Ce n'est que plus tard que Vera découvrit que sortir avec la voiture avait été une mauvaise idée. Les rues du District Un étaient inondées par ses habitants, sortis en masse pour la Fête des Âmes.
Pas même les soldats prônant l'isolement et l'évacuation n'étaient en vue. Ils ne faisaient pas le poids face au nombre de gens dehors ce soir-là.
« Dégagez, putain ! » jura le mercenaire qui lui servait de chauffeur pour ce trajet. Il klaxonna sans relâche pour la énième fois, sa patience atteignant dangereusement sa limite.
Mais aucun coup de klaxon ne pouvait frayer un chemin dans une mer de gens en liesse.
Sur la banquette arrière, Vera soupira lourdement. Elle demanda : « Combien de temps pour y arriver à pied ? »
« Quinze minutes. Vingt grand maximum. »
Vera contempla la foule d'humains insouciants — visages peints de couleurs vives, tenues étranges drapées sur leurs corps, hurlant, criant, buvant et dansant dans une exaltation sauvage. Ce ne fut que lorsque quelques-uns commencèrent à tambouriner sur les vitres, riant et faisant des grimaces, se délectant de leur liberté, que Vera décida que ça suffisait.
« Trouvez un endroit sûr et garez-vous », ordonna-t-il.
Il leur fallut presque cinq minutes pour se faufiler dans la foule sans heurter personne — même s'ils en furent proches à plusieurs reprises — et enfin trouver un endroit relativement sûr pour se garer.
Mais une chose était certaine : si la foule continuait à ce rythme, ils devraient rentrer à pied à leur résidence une fois l'affaire conclue.
« On peut s'estimer heureux si les pièces de la voiture sont encore là quand on revient », ricana le second garde, amusé.
Le vol de voiture était courant dans le District Un, et dans un environnement festif comme celui-ci, il y aurait pas mal de vols cette nuit-là.
Sauf que Vera n'apprécia pas la plaisanterie noire, et le regard fulgurant qu'elle lui lança suffit à le faire taire.
Toute trace de rire disparut de son visage, et il racla sa gorge, se dandinant mal à l'aise sur ses pieds. « Excusez-moi, madame. »
« La valise », exigea-t-elle, tendant la main.
En essayant de se frayer un chemin à travers cette foule, ils étaient voués à se séparer, et Vera n'avait pas l'intention de confier l'Ignis à l'un d'eux. Ce n'était pas parce qu'elle les avait engagés qu'elle leur faisait confiance. La seule chose qui les tenait ensemble, c'étaient les termes de leur contrat, et l'argent en jeu.
Dès que la valise lui fut remise, elle se mit à avancer, bousculant rudement quiconque se mettait en travers de son chemin. Ses hommes connaissaient l'endroit et la retrouveraient là-bas s'ils étaient séparés.
Bien sûr, porter une valise dans une foule comme celle-ci allait forcément attirer l'attention des pickpockets. Mais Vera s'y attendait et resta en alerte maximale.
L'instant où l'adolescent insoupçonné la heurta et, d'un mouvement fluide, tenta de lui subtiliser son téléphone de sa poche, tout ce qu'il récolta fut la valise claquant violemment contre son visage.
« Petit morceau de vermine ! » cracha-t-elle, lui donnant un coup de pied dans l'estomac.
Des halètements parcoururent la foule environnante alors que l'attention se portait brièvement sur la scène.
Pourtant, personne n'intervint. Les pickpockets étaient partout, et Vera était loin d'être la première victime de la nuit. Néanmoins, certains furent troublés par la violence pure de sa réaction, et tandis qu'elle avançait à nouveau, la foule s'écarta instinctivement, lui laissant un large passage.
La musique explosait de partout, le bruit enflant autour d'elle jusqu'à devenir presque étouffant. Si c'était comme ça que ces gens honoraient les sacrifices de leurs ancêtres, ils plaisantaient. Pas étonnant que la fête ne l'attire pas.
Traitez-la de vieille jeu, mais les efforts des ancêtres pendant la Grande Guerre méritaient une commémoration solennelle, empreinte d'une crainte tremblante et d'un honneur profond. L'histoire devrait être racontée sans fin aux jeunes, leur rappelant pourquoi ils ne devaient jamais céder aux loups.
La célébration devait signifier plus que boire et danser. Le District Un était l'un des rares districts non souillés par les loups, et il devait le rester.
Plus Vera avançait, plus la foule s'épaississait. Ses yeux bougeaient constamment, scrutaient, observaient et calculaient. Personne ici n'avait d'importance, ils n'étaient que des distractions.
Un groupe de danseurs aux tenues vives tourbillonna près d'elle, faillit la déséquilibrer. L'un d'eux rit, tendit la main pour attraper son bras, tenta de l'entraîner dans leur cercle. Vera se dégagea d'un regard qui aurait pu tuer.
« Ne me touche pas. » Siffla-t-elle.
La fille ne fit que rire, déjà perdue dans la folie de la nuit alors qu'elle disparaissait à nouveau dans la foule.
Vera marmonna quelque chose entre ses dents, continuant d'avancer. Rien ne la détournerait de sa mission ce soir.
Ce ne fut pas long avant qu'elle ne trouve le pub où elle devait retrouver Williams.
Bien qu'il fût assis au milieu du vacarme de la fête, pas un seul fêtard ne traînait aux alentours. Pour de bonnes raisons.
Les hommes de Williams gardaient l'entrée, armés et vigilants. Les locaux savaient mieux que de s'approcher trop près.
Les lèvres de Vera s'étirèrent sur le côté. Enfin.
Elle redressa sa posture, se raidissant juste un peu alors qu'elle s'approchait d'eux. Ses soi-disant gardes n'étant pas là l'agaçait, mais Vera avait confiance en ses compétences.
L'un des gardes fit un pas en avant, bloquant son passage.
« À moins que tu ne sois l'une des fêtardes, dégage. Sinon, dis ton affaire, femme. »
Vera soutint son regard. « Je suis attendue. Dites à votre patron que Vera Turner est là, et surveillez votre ton si vous tenez à votre peau. »
Ses yeux filèrent vers la valise, puis revinrent sur son visage, se plissant face à sa morsure.
« Attendez ici », grogna-t-il, lançant à son partenaire un coup d'œil sec : Garde un œil sur elle.
Pendant que le premier garde était parti, ce fut à cet instant précis que ses deux escortes apparurent, et le second garde braqua immédiatement son arme, prêt à tirer.
« Ils sont avec moi », dit Vera aussitôt.
Mais le garde s'en fichait. Il ordonna : « Posez vos armes. »
Les hommes de Vera ne réagirent pas d'abord, mais elle inclina la tête sur le côté et leur dit : « Rendez vos armes. »
Les deux hommes hésitèrent, échangèrent un bref regard, avant de finalement déposer leurs armes au sol.
Le garde s'approcha prudemment, puis donna un coup de pied dans les pistolets pour les écarter, gardant son arme braquée sur eux.
Ce fut à ce moment que le premier garde, qui était sorti, revint, ses sourcils se fronçant de confusion face à la scène.
Son partenaire expliqua : « Elle n'est pas venue seule. »
Le premier garde se tourna vers elle. « Ils ne peuvent pas entrer avec toi. »
« Très bien », dit Vera. « Mais vous devrez leur rendre leurs armes si c'est le cas. »
« Non, c'est impossible— »
« J'entre seule. Je confie déjà ma vie entre vos mains. Ou vous pouvez dire à Williams d'aller se faire foutre avec cet accord. »
Le silence s'étira un moment de trop.
Puis le garde ordonna : « Rendez-leur leurs armes. »
À Vera, il dit : « Tu peux entrer. »
Vera passa devant lui sans un mot. Il y avait d'autres gardes à l'intérieur, et ils se mirent à sa suite tandis qu'elle avançait.
Ils la conduisirent au cœur du pub local, et le voilà.
Williams était assis au bar comme s'il possédait la nuit. Il ne se leva pas pour la rencontrer. Au lieu de cela, il dit tranquillement : « Vera Turner... »
Son regard la parcourut de la tête aux pieds et remonta, s'attardant un instant sur sa poitrine avant de retrouver son visage, un sourire lubrique s'étendant sur ses lèvres.
« Tu es bien plus ravissante que je ne l'imaginais, ma dame », la complimenta-t-il.
Cela n'impressionna pas Vera du tout.
Elle connaissait les hommes comme lui. Le genre qui pensait que les femmes n'avaient pas leur place pour diriger dans ce métier. Qui pensaient avec ce qu'ils avaient entre les jambes plus qu'avec leur cerveau. Elle avait déjà le pressentiment que cette affaire n'allait pas aboutir.
Vera arbora un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. « Williams », dit-elle légèrement, s'arrêtant à quelques mètres de lui.
« Oh non, ce n'est pas comme ça qu'on fait les choses ici », fit Williams en cliquant de la langue, se levant enfin sur ses pieds. « Ici, c'est tout en accolades, ma dame. »
Qu'on l'abatte maintenant.
Vera serra les dents. Si elle n'avait pas besoin de ce salaud, elle lui aurait volontiers donné une leçon. Pourtant, elle fit un pas en avant, réduisant la distance entre eux, avec l'intention de faire bref.
Mais Williams l'attira plus fort que nécessaire, son étreinte assez ferme pour rendre difficile le fait de s'en dégager. Pire, sa main glissa jusqu'à empoigner ses fesses pendant qu'il se penchait, l'aspirant tout en murmurant : « Je crois que notre rencontre ce soir était écrite dans les étoiles. »
Ta mort le sera aussi.
Les mots brûlèrent sur le bout de la langue de Vera, mais elle les refoula.
Les hommes comme Williams la dégoûtaient, mais ils étaient aussi prévisibles. Et cela les rendait faciles à utiliser.
Bon pour elle.
Avec ce même sourire qui ne touchait pas ses yeux, Vera fit lentement glisser sa main sur son poignet, celui qui la tenait, et le décolla de son corps.
Puis elle leva les yeux vers lui, son expression s'adoucissant juste assez pour vendre la comédie.
« J'espère que tu es prêt à faire l'histoire, Williams », dit-elle, sa voix douce comme de la soie.
« Oh, je suis plus que prêt. »