L'ouverture dans le mur se referma sans un bruit derrière eux, formant un étroit passage par lequel ils s'engouffrèrent l'un après l'autre, s'aplatissant immédiatement dans la discrétion pour observer les lieux.
Le bosquet sacré était dense, des arbres immenses s'élançant vers le ciel, leurs branches tissant une canopée naturelle qui tamisait la lumière du jour.
Lila se pencha vers Alaric, sa voix à peine un murmure. « C'est ici que se dresse l'Arbre de Vie. Seule la famille royale a le droit d'y accéder, sauf pour les grandes occasions comme l'Épreuve. »
Alaric acquiesça brièvement tandis qu'ils avançaient, restant bas, utilisant les feuilles épaisses et les racines comme couverture. Leurs pas étaient légers, prudents, car les Fées avaient l'ouïe fine. Un faux mouvement et ils seraient repérés.
Ce fut Hannah qui rompit la formation. Elle s'éloigna sans un bruit.
« Qu'est-ce qu'elle fait ? » chuchota Lila, la tension perceptible dans son ton.
« Elle évalue la zone », répondit Taryn.
Peu après, Hannah revint tout aussi silencieusement, s'accroupissant à leurs côtés. Elle était légèrement essoufflée, les yeux écarquillés.
« Les hommes de Baron sont partout », rapporta-t-elle d'une voix étouffée. « J'ai vu la Reine. Elle est vivante, mais pour combien de temps encore. Elle a l'air gravement blessée et Baron fait son numéro, parlant de sa faiblesse et de la nécessité pour les Fées Libres d'avoir un meilleur dirigeant. Il retient les Fées restantes en otages. »
Le regard de Taryn se durcit. « Alors tout ce qui nous reste, c'est l'effet de surprise. »
Alaric pressa les lèvres. « J'en abattrai le plus possible. »
Lila hocha la tête, sa voix ferme. « Finit-en. »
Puis ils se lancèrent.
Alaric sortit le premier. Immédiatement, les hommes de Baron les repérèrent.
« Hé — ! »
Trop tard.
Alaric tendit le bras, ferma les yeux en se livrant à la puissance qui vibrait violemment sous sa peau. Quand il les rouvrit, ils étaient d'un blanc pur.
Le ciel au-dessus s'assombrit instantanément, les nuages tourbillonnant tandis que le tonnerre roulait sur le bosquet.
Lila bougea en même temps, ses mains décrivant des gestes contrôlés tandis que le vent répondait à son appel. Une tornade se forma, déchirant le bosquet, arrachant feuilles et corps dans le chaos.
Taryn fit son mouvement à son tour. Un instant il se tenait debout, l'instant d'après un lion massif traversa le champ de bataille, griffes et crocs déchirant toute Fée qui osait s'approcher d'Alaric.
Même sous sa forme bestiale, une lueur de fierté le traversa à la vue d'Hannah.
Elle était un flou de mouvements. Ses dagues volaient avec une précision mortelle, chaque frappe trouvant sa cible alors qu'elle abattait les ennemis avec une efficacité impitoyable.
Le rapport de force commença à basculer et certains des Fées capturées saisirent l'occasion.
Le prince Lucien se libéra le premier, se dégageant de la lame maintenue à sa gorge et ripostant d'une vitesse létale.
Les Fées communes se mirent à hurler, se dispersant dans toutes les directions, désespérées d'échapper au chaos.
Le tonnerre claqua violemment au-dessus, la foudre zébrant le ciel de stries déchiquetées.
Sur la plateforme surélevée, Baron se tenait, la reine Séraphira dans sa poigne, entravée de fer, ensanglantée, affaiblie.
Lui aussi ressentit la puissance brute qu'Alaric Storm invoquait.
Il se tourna vers Annequin. « Qu'attends-tu ? Occupe-toi d'eux ! » aboya-t-il.
Annequin ne bougea pas. Elle se tourna lentement vers lui, l'expression sombre. « Je ne me souviens pas être ta servante. Le marché était de t'aider à prendre le palais. J'ai rempli ma part. »
La mâchoire de Baron se crispa.
Il avait obtenu son armée grâce à elle. En échange, elle devait régner à ses côtés.
Que la Reine l'ait enfermé n'avait servi à rien. Asher l'avait libéré, lançant leur plan.
« Tu ne veux pas être reine ? » insista Baron, la voix montante. « Régner à mes côtés ? Débarrasse-nous de ces parasites et les Fées Libres seront à tes pieds. »
Annequin haussa un sourcil.
« N'est-ce pas la même promesse que tu as faite à Céleste ? »
Baron gela.
Le regard d'Annequin devint glacial, dangereux. « J'ai été reine d'un royaume puissant. Qu'est-ce qui te fait croire que je partagerais le pouvoir avec toi alors que je peux aisément le prendre ? »
« Toi ! » Le visage de Baron tomba quand il réalisa qu'Annequin l'avait manipulé tout du long. Il aurait dû savoir qu'on ne lui faisait pas confiance, malheureusement il n'avait pas pu résister à l'attrait d'un tel allié puissant. De plus, Annequin aurait fait une reine convenable.
L'électricité statique s'accumula dans l'air, bourdonnante, lourde comme une tempête sur le point d'éclater.
L'expression de Baron s'assombrit. « Tes hommes ne survivront pas à ça. »
« Selon qui ? » Les lèvres d'Annequin s'étirèrent en coin. « Ce sont des soldats mercenaires. Je protège les miens. »
Des ombres jaillirent de son corps. Elles se mouvaient vite, s'infiltrant dans ses hommes l'un après l'autre, les avalant tout entiers — et puis elles disparurent.
Et la reine Séraphira avec eux.
« Salope ! » rugit Baron, se retournant frénétiquement. « Revenez ici ! »
Rien ne lui répondit.
Puis le ciel se brisa.
La foudre s'abattit comme des racines venues des cieux, frappant le champ de bataille en une succession violente. Des cris déchirèrent l'air tandis que les Fées étaient prises sur le passage, les corps convulsionnant sous la force brute.
Baron l'évita de justesse, traînant une Fée devant lui comme bouclier.
La foudre se tordit, vivante, chasseuse. La tornade de Lila l'accompagnait, montant plus haut, happer ceux qui échappaient aux éclairs pour les projeter violemment à travers le bosquet.
Ce fut un spectacle terrible.
La tempête mourut lentement. Le tonnerre roula une dernière fois sur le bosquet sacré avant de s'éteindre en un grondement sourd, et la foudre qui avait fendu le ciel commença à s'amenuiser, sa violence fulgurante se dissolvant en étincelles éparses.
Des corps jonchaient le sol, brûlés, immobiles. L'odeur de chair carbonisée et de fer pesait lourd dans l'air, se mêlant à l'humidité terreuse du bosquet.
À leur soulagement, la plupart des forces de Baron étaient à terre. Les autres battaient en retraite, fuyant aveuglément dans la forêt, abandonnant le combat. D'autres reculaient plus prudemment, traînant leurs camarades blessés, refusant d'affronter la puissance qui venait de s'abattre sur eux.
Il en restait encore quelques-uns, loyaux jusqu'au bout ou simplement trop stupides pour comprendre que la partie était perdue pour eux.
Ils chargèrent à nouveau mais cette fois, le terrain était égal.
Taryn en déchira un d'une efficacité brutale, sa forme massive de lion percutant l'assaillant et l'envoyant s'écraser contre les racines d'un arbre.
Alaric leva la main, la foudre crépitant au bout de ses doigts lorsqu'il repéra une autre Fée fonçant sur Taryn par-derrière.
Il se prépara à frapper et ressentit une douleur fulgurante. Elle le frappa comme un coup de poing en pleine poitrine. Alaric haleta, son corps se raidit tandis que la foudre s'éteignait, ses genoux fléchirent sous lui.
Il s'effondra.
« Alaric ! » cria Lila, se précipitant à ses côtés, s'agenouillant près de lui tandis que la panique la saisissait.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle, agrippant ses épaules, tentant de le stabiliser.
Mais Alaric ne la regardait pas. Il ne voyait aucun d'eux.
Ses griffes se cramponnaient à sa poitrine comme si quelque chose le déchirait de l'intérieur.
« Violet... » râla-t-il.
Le nom sortit brisé.
« Je le sens... » s'étrangla-t-il, la voix tremblante. « Elle... elle souffre... »
Les sourcils de Lila se froncèrent, confuse.
« Quoi ? »
Une ombre bougea derrière elle tandis qu'une Fée fonçait, mais avant que la lame ne l'atteigne, elle tomba.
Hannah s'était occupée du sournois bâtard. Elle ne daigna même pas regarder le corps, les yeux fixés sur Lila.
« C'est vraiment pas le moment pour ça », dit-elle, épuisée.
« Il y a un problème avec Violet ! » répliqua Lila. « Ça l'affecte ! »
« Alors sortez-le de là, bordel ! » rugit Taryn, envoyant un autre attaquant valser alors qu'il reprenait partiellement forme humaine, se plaçant entre eux et les ennemis restants.
« Et la Reine et Baron ? » riposta Lila, la voix tendue.
« Ils ont disparu ! » claqua Hannah. « Tous les deux ! »
« Merde », jura Lila sous cape, frustration et urgence se heurtant. Ce n'était pas le plan mais Alaric perdait la tête.
« Violet... » chuchota-t-il encore.
Lila se figea une demi-seconde alors que quelque chose d'autre attirait son attention.
L'Arbre de Vie. Ses yeux se rivèrent dessus.
« Taryn ! » ordonna-t-elle instantanément. « Couvrez-nous ! »
Sans attendre de réponse, elle saisit Alaric, le hissant avec effort tandis que son corps résistait à chaque pas.
Il poussa un cri mais elle ne s'arrêta pas. Elle courut à travers le champ de bataille, droit vers l'arbre.
Quand elle l'atteignit, son souffle était saccagé, ses bras brûlaient tandis qu'elle le descendait délicatement contre les racines massives.
C'était un arbre sacré. Seules les Fées royales avaient le droit de l'utiliser. Mais Alaric était lié à Violet.
Lila avala sa salive.
« Je t'en prie », murmura-t-elle, joignant les mains en baissant la tête. « Grande Mère, prends le relais. »
Un instant, rien ne se passa, puis les racines bougirent. Des vignes luminescentes s'extirpèrent de la base de l'arbre, s'enroulant autour du corps d'Alaric, l'attirant, l'enveloppant complètement dans leur lumière.
L'arbre s'éveilla, ses branches et son tronc scintillant d'une énergie ancienne et puissante.
Lila recula, retenant son souffle. Elle n'entendait plus rien et pria les dieux d'avoir fait le bon choix.
Le temps s'étira. Puis les racines commencèrent à
se desserrer, le relâchant lentement. Le corps d'Alaric retomba au sol, immobile comme une statue.
Alors ses yeux s'ouvrirent et, un bref instant terrifiant, ils flamboyèrent violet.
Ses lèvres s'entrouvrirent, et quand il parla,
sa voix n'était pas la sienne.
« C'est fait. »