Violet sut l'instant exact où l'influence de Baron quitta le corps d'Asher. Ses yeux devinrent vitreux une fraction de seconde avant de se fixer à nouveau sur elle, froids et résolus.
Il allait la tuer.
« A-Asher... » Violet tenta de parler, mais son étreinte se resserra autour de son cou.
Son souffle se bloqua. Il lui broyait la gorge si fort que de chaudes larmes lui montèrent aux yeux.
« N-non... » haleta-t-elle, griffant son bras, le frappant par désespoir, mais cela ne fit rien.
C'était Asher putain de Nightshade, bon sang. S'il y avait quelqu'un d'assez fort pour lutter contre ça, c'était bien lui. Pourtant, pas la moindre lueur de reconnaissance dans son regard.
C'était comme s'il ne la voyait pas du tout. Elle n'était plus sa Violet, juste un problème qu'il devait éliminer. À ce rythme, Asher allait vraiment la tuer.
Pas question !
Elle pivota brusquement, accrocha sa jambe autour de la sienne et laissa tomber son poids d'un coup sec — un mouvement qu'il lui avait appris lui-même. Cela ne brisa pas complètement son étreinte, mais déplaça juste assez son équilibre pour qu'elle parvienne à s'arracher.
Violet recula en titubant, toussa violemment, aspira l'air en se frottant la gorge brûlante qui ne manquerait pas de bleuir.
Ses yeux revinrent vers lui juste à temps pour voir Asher baisser la main et tirer une dague de la lanière à sa botte.
Foutue vie. L'amour de sa vie essayait vraiment de l'effacer de l'existence.
C'était un dilemme. Un dilemme mortel.
Asher était fort, certes, mais pas plus fort que ses pouvoirs. Une seule décharge imprudente de ses ténèbres et elle le perdrait à jamais.
Mais bien sûr, Baron le savait. Il ne pouvait pas contrôler les autres, alors il avait choisi Asher, le plus fort et le plus vulnérable sans le lien.
La mâchoire de Violet se crispa. Non, elle refusait d'accepter ça. Baron avait tort. Il devait y avoir un moyen de retirer la sangsue sans le tuer. Il devait y en avoir un.
Asher fit tournoyer la dague paresseusement dans sa main, une lueur excitée dans les yeux.
« Les loups sont vulnérables à l'argent, dit-il. Les Fées au fer. Dis-moi, Princesse Violet, à quoi est vulnérable un hybride comme toi ? »
Violet n'hésita pas. Elle croisa son regard et répondit directement :
« Toi. »
Une seconde, une émotion inconnue traversa ses yeux, et Asher parut presque surpris. Mais cela disparut aussi vite que c'était venu.
« Bien, » dit-il, un sourire lent et tordu se dessinant. « Ça simplifie les choses. »
Ce fut le déclic.
À cet instant, Asher la regardait comme s'il la connaissait à peine, et c'était exactement le problème. Elle devait lui faire retrouver la mémoire. Lui donner une raison de lutter contre cette sangsue.
Violet n'eut que le temps d'avoir cette pensée qu'Asher bondit. Elle esquiva, pas assez vite : la lame lui trancha le flanc.
Violet se raidit, s'attendant à la douleur, mais rien de tel ne vint. Aucune trace de sang.
« La combinaison... » marmonna-t-elle, la réalisation la frappant. Elle la protégeait, comme les Fées l'avaient dit.
Même Asher marqua une pause, surpris, visiblement certain que le coup porterait. Puis il pivota et lança un coup de pied circulaire droit dans ses côtes, le faisant reculer.
Asher cracha du sang au sol, la poitrine se soulevant tandis qu'il se remettait d'aplomb.
Violet se tenait à quelques pas, les mains levées en position de combat, les yeux rivés sur lui alors qu'elle disait :
« On n'est pas obligés de faire ça, Asher. Tu es plus grand que ça. Tu ne peux pas laisser Baron gagner ! »
« Il a déjà gagné ! » Asher fonça sur elle avec un sourire maniaque, mais Violet fit bouger la terre sous ses pieds et il trébucha, s'écrasant la face contre le sol.
La seconde d'après, elle était accroupie à ses côtés, penchée vers lui, les dents serrées :
« L'Asher que je connais se battrait, alors arrête de te la couler douce là-dedans et bats-toi, putain de Rossignol mortel. »
Ces mots auraient pu être romantiques, mais ils ne suffirent pas à l'atteindre. Asher bougea soudain, empoigna une poignée de sable et la lui lança en plein visage.
Violet haleta, recula sous le choc.
Elle savait qu'Asher était un combattant stratégique. Elle n'avait jamais imaginé, même dans ses pensées les plus folles, qu'il se battrait sale contre elle.
À demi aveuglée et maintenant en danger immédiat, elle libéra ses pouvoirs de façon désordonnée — tout sauf ses ténèbres — espérant le tenir à distance le temps de retrouver la vue.
Mais avec la vision compromise, elle ne put le voir slalomer entre ses attaques avec aisance, esquiver chaque coup mal coordonné jusqu'à ce qu'un coup de pied brutal la percute.
Violet s'écrasa au sol, atterrissant sur le ventre. Même la vue floue, elle sentit son approche, sa présence qui planait au-dessus d'elle comme une tempête.
Avant qu'elle ne parvienne à se relever, Asher était sur elle, la plaquant au sol. Elle se débattit violemment, ses ailes jaillissant instinctivement, rendant difficile pour lui de porter un coup net à l'endroit où elle était la plus vulnérable à cet instant — son cou.
Mais les ailes ne semblaient faire que l'irriter, et puis vint la douleur aveuglante. La lame d'Asher entailla la base de son aile, tranchant la chair près de son épaule.
Violet hurla, le son déchirant le champ vide. D'une poussée de force, elle réussit à le déséquilibrer et se traîna en arrière, se retournant juste assez pour voir ses ailes.
Elles étaient ensanglantées et lui faisaient un mal de chien. Il l'avait blessée. Il avait entaillé ses ailes. Asher n'aurait jamais fait ça. Son Asher ne lui aurait jamais fait de mal.
Ce fut le déclic qui ramena Violet à la réalité. Son Asher avait disparu et si elle continuait à se retenir, il allait la tuer.
L'hésitation quitta son regard, remplacée par une expression résolue. Elle se redressa juste au moment où Asher fondait à nouveau sur elle, manifestement décidé à finir ce qu'il avait commencé pendant qu'elle était encore faible.
Mais Violet en avait fini avec la mansuétude.
Avant qu'il ne l'atteigne, son corps se figea net. Un éclair de confusion traversa le visage d'Asher, vite remplacé par la rage lorsqu'il baissa les yeux et vit des vignes.
Elles avaient rampé depuis le bois et s'étaient enroulées fermement autour de ses chevilles. Il tenta de bouger, mais plus il se débattait, plus elles se serraient. Elles réagissaient à la volonté de Violet, grimpant, s'enroulant et se ligaturant autour de ses jambes, sa taille, sa poitrine.
En quelques secondes, elles le cocoonèrent comme une prison vivante. La dague lui échappa des mains et tomba au sol avec un sourd *thud*.
Les vignes continuèrent leur ascension, se resserrant et s'empilant jusqu'à ce qu'il soit complètement immobilisé jusqu'aux épaules. Ce n'est qu'alors que Violet s'approcha prudemment de lui, ayant tiré la leçon.
Violet posa sa paume sur sa joue, les yeux pleins de larmes, le supplia :
« Si tu m'entends, Asher, reviens, je t'en prie. Je ne peux pas me battre contre toi. Je ne peux pas... » ses lèvres tremblèrent, terrifiée à l'idée de prononcer le mot, « ...te tuer. S'il te plaît... »
Ses larmes coulèrent à flots tandis qu'elle continuait :
« On est allées si loin pour en arriver là, s'il te plaît. Tu es plus grand que ça. Cette putain de sangsue ne peut pas être la fin de notre histoire d'amour. Ou as-tu oublié, mon amour ? Notre lien a été écrit dans les étoiles, et la prophétie à notre sujet aussi. »
Asher était resté si anormalement immobile que cela donna à Violet juste assez d'espoir pour continuer.
« Je t'aime. Je t'ai toujours aimée. Depuis le moment où j'ai posé les yeux sur toi le premier jour d'école, même si tu m'agaçais au plus haut point. Mais je n'échangerais rien au monde contre toi, Asher. Tu es à moi, maintenant et pour toujours. »
Elle devait être folle, d'embrasser un homme contraint de la tuer, surtout quand il avait encore bien des tours dans son sac. Mais Violet se pencha quand même et pressa ses lèvres contre les siennes, y versant toute son affection et son désespoir.
Au début, rien ne se passa. Ce n'était que ses lèvres bougeant contre les siennes, unilatéral, fragile.
Puis, quelques secondes plus tard, il répondit.
Asher l'embrassa en retour avec la même intensité farouche, et l'espoir éclosa dans la poitrine de Violet si soudainement que cela en fit mal. Des larmes glissèrent sur ses joues, leur sel se mêlant au baiser, mais elle s'en moquait. Elle l'avait retrouvé. C'était tout ce qui comptait.
Lorsqu'ils se séparèrent, Violet sentit son cœur bondir d'un soulagement pur et accablant. Ces yeux froids et vides avaient disparu, remplacés par ces yeux gris fendus, douloureusement familiers, et chaleureux.
« Tu l'as fait, » rauqua-t-elle d'incrédulité d'abord. Puis plus fort, haletante : « Tu l'as fait ! » avant de lui jeter les bras autour du cou, les vignes toujours coincées maladroitement entre leurs corps.
Mais la joie ne dura pas. Elle se retira et se figea en voyant la tristesse dans ses yeux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Violet immédiatement, l'alarme montant en elle.
Asher lui offrit un sourire doux-amer.
« Je t'aime aussi, Violet, » dit-il doucement, « mais tu ne comprends pas... c'est en moi. Il me contrôle. Je te ferais du mal. »
« Non, non, non, tu ne le feras pas. » Violet secoua la tête avec entêtement, refusant de l'accepter. « Tu es Asher Nightshade. Tu peux te sortir de n'importe quoi par la réflexion. »
« Pas cette fois, » dit-il calmement, la résignation dans sa voix coupant plus profond que n'importe quelle lame.
Un sanglot remonta dans la gorge de Violet, mais elle le repoussa. Elle ne pouvait pas abandonner. Pas maintenant.
« Mais ne t'inquiète pas, mon amour, » dit Asher gentiment. « Ou as-tu oublié ? Je pourrirais en enfer plutôt que de te faire du mal, ma Reine Violette. »
Avant que Violet ne puisse saisir ce qu'il voulait dire, sa tête jaillit en avant et heurta la sienne violemment.
Violet recula, la douleur explosant derrière ses yeux tandis que la peur la saisissait instantanément. Les vignes retenant Asher se relâchèrent, et son cœur fit un bond alors que la panique la submergeait. Elle crut que la sangsue avait repris le contrôle, qu'il allait achever ce qu'il avait commencé.
Mais au lieu de ça, Asher se baissa, ramassa la dague tombée, et avant qu'elle ne puisse réagir, il s'ouvrit la propre gorge.