Pendant que Violet était soignée à l'intérieur, Alaric et Asher n'avaient d'autre choix que de l'attendre dehors.
« Qu'as-tu fait hier soir ? As-tu fini de construire l'appareil ? » demanda Asher, et Alaric se raidit sur-le-champ.
Il se tourna lentement vers Asher, ses sourcils se froncèrent d'une suspicion soudaine.
« Pourquoi t'intéresses-tu tant à ça ? »
Les yeux d'Asher se plissèrent à leur tour, ses lèvres se pincèrent en une ligne dure. « Parce que tu étais occupé avec Zuru et qu'on ne m'a pas laissé entrer hier quand je suis venu voir comment tu allais. » Son regard s'aiguisa. « Ou est-ce parce que tu me fixes soudainement comme si j'étais celui qui a volé l'appareil ? »
Une tension solide s'installa entre les deux garçons tandis qu'Alaric se redressait lentement, prudemment, une ombre entrant brusquement dans ses yeux.
Il haussa un sourcil. « L'as-tu fait ? »
Alaric ne voulait pas le croire, mais après les paroles de la Reine la veille, son esprit n'avait été que trouble. Et maintenant qu'il y pensait, l'appareil avait disparu juste après la visite d'Asher et Violet.
Asher tressaillit comme si l'accusation l'avait physiquement frappé en plein visage. Puis il se redressa lui aussi, la gravité de la situation lui apparaissant.
D'une voix rauque, il demanda : « Pourquoi ferais-je ça ? »
Alaric, qui écoutait attentivement le moindre changement dans ses battements de cœur, fronça les sourcils.
Ce n'était pas la réponse qu'il attendait.
Mais c'était la question qui le hantait depuis toute la nuit. Pourquoi Asher ferait-il ça ?
Cela n'avait aucun sens.
De tous, s'il y en avait bien un obsédé par le bonheur de Violet, c'était lui. Faire du mal à la Reine équivalait à faire du mal à Violet, et Asher, dans son bon sens, ne...
Alaric laissa sa phrase en suspens. C'était ça. Asher dans son bon sens.
Et si Asher n'était pas dans son bon sens ?
Alaric se mit à repasser en revue chaque interaction qu'ils avaient eue ces derniers jours, cherchant quelque chose — n'importe quoi — qui pourrait indiquer qu'il y avait eu quelque chose d'anormal chez Asher.
Mais peu importe à quel point il réfléchissait, rien ne collait, sauf ce jour au petit-déjeuner.
Son visage changea.
Alaric se souvint du commentaire anodin que Roman avait fait un jour sur Asher qui aurait contracté une sorte de parasite semblant dévorer tout dans son estomac.
Le choc de retomber sur ce souvenir se lut malheureusement sur le visage d'Alaric, et Asher le remarqua.
Il demanda prudemment : « Ça va ? »
« Bien sûr », répondit Alaric un peu trop vite.
Il s'éclaircit la voix, puis toussa avant de dire : « Je suis juste stressé par toute cette histoire, et maintenant je soupçonne même mon entourage pour l'appareil disparu. Ça me rend fou. » Il passa une main dans ses cheveux, frustré.
Deux choses devinrent douloureusement claires pour Alaric à cet instant.
Premièrement, il était un piètre acteur et cela lui coûtait un effort immense de ne pas se faire prendre.
Deuxièmement, Asher était trop intelligent et observateur. Il suffirait d'un faux pas. D'un dérapage dans le langage corporel. D'une once de peur et son frère cardinal saurait exactement ce qui lui traversait l'esprit.
Dans le même temps, Alaric renforça subtilement les barrières mentales autour de ses pensées en se remémorant le pouvoir unique de manipulation d'Asher.
Il avait été facile de l'oublier auprès de Violet, d'autant que l'utilisation de leurs pouvoirs l'un sur l'autre était interdite depuis longtemps.
« Je comprends », dit Asher. « En des temps comme ceux-ci, la suspicion est naturelle. J'ai pourtant mis en garde la reine Séraphira sur la faiblesse de son plan. Ce n'est pas ma faute si elle a sous-estimé jusqu'où l'influence de Baron s'étend. »
Il claqua la langue avec une fausse compassion, pourtant il y avait chez lui une étrangeté nonchalante, comme s'il n'arrivait pas à s'en soucier vraiment.
Et tout devint encore plus clair pour Alaric. Il se souvint qu'Annequin les avait avertis de la façon dont ils évoluaient ouvertement dans le royaume des Fées l'esprit sans protection.
Autant Asher était fort mentalement, et s'il avait croisé quelqu'un de plus fort ?
Quelqu'un comme Baron, qui pratiquait la marche onirique.
Putain.
Alaric maudit intérieurement, avalant difficilement.
Ils étaient royalement dans la merde.
« Tu es sûr que ça va ? » demanda à nouveau Asher, tirant Alaric de ses pensées en spirale.
« Q-quoi ? » Alaric tenta de calmer son cœur qui s'emballait. « Je t'ai déjà dit. Je suis nerveux à cause de tout ça, c'est tout. »
Asher hocha la tête comme s'il le croyait. Au lieu de cela, il pointa vers le bas.
« Alors tu ferais bien de maîtriser ces étincelles. On n'aimerait pas se faire expulser du palais à un moment aussi critique. »
Alaric baissa les yeux et vit des vrilles d'électricité crépiter entre ses doigts.
Cela n'arrivait que lorsque ses émotions devenaient instables. Il referma vivement le poing, forçant les étincelles à s'éteindre.
Quand il releva la tête, Asher était déjà en train de s'approcher de lui. Alaric recula avant de pouvoir s'en empêcher.
Asher haussa un sourcil.
« Ai-je fait quelque chose de mal, Alaric ? » demanda-t-il d'un ton bas. « Pourquoi as-tu soudain l'air de me craindre ? »
« Je suis sur les nerfs, pas apeuré », rétorqua Alaric, espérant que la dureté dans sa voix suffirait à tuer tout soupçon qu'Asher pourrait former. « Tu sais comment je suis quand je suis comme ça. Je ne veux blesser personne. »
« Tu ne pourrais jamais me faire de mal, frère », dit Asher.
Et quand il tendit à nouveau la main, il fallut tout le self-control d'Alaric pour ne pas tressaillir. Mais il tint bon. La main d'Asher se posa sur son épaule, la pressa avec réconfort.
« Tout va bien se passer », dit Asher. « Qu'est-ce qui pourrait arriver de pire ? »
Alaric eut un rire sec. « Exactement. Qu'est-ce qui pourrait arriver de pire ? »
Mis à part la possibilité qu'Asher soit contrôlé et travaille actuellement pour Baron.
Comment cela avait pu arriver dépassait Alaric.
Asher était le plus fort d'entre eux. S'il y avait eu un alpha plus susceptible de tomber sous un charme ou une manipulation, c'aurait dû être Roman, pas Asher.
Pas étonnant qu'ils n'aient pas attrapé celui qui avait volé l'appareil. Pas quand Asher était celui qui aidait à organiser les recherches.
Alaric sut alors qu'il devait en parler à quelqu'un. Ils avaient besoin de savoir ce qui se passait. Malheureusement, il ne pouvait pas le faire tout en restant sous le regard scrutateur d'Asher.
Juste à cet instant, la porte de leurs appartements s'ouvrit, et toutes les inquiétudes qui tournaient dans la tête d'Alaric s'évanouirent instantanément.
Déesse d'en bas. Elle marchait vraiment parmi eux.
Ce fut la seule pensée qui traversa son esprit tandis qu'il fixait Violet.
Elle ressemblait à l'incarnation vivante et respirante d'une déesse dans cette tenue.
Le costume lui moulait parfaitement le corps, épousant chaque courbe, soulignant une silhouette qu'il avait explorée et vénérée plus de fois qu'il ne pouvait compter — et qui ne cessait jamais de le fasciner.
Violet Purple n'était pas simplement habillée, elle était
armée pour la guerre.
Ses yeux dorés portaient une lueur éthérée qui exigeait l'attention, rendue plus intense encore — de la meilleure façon — par le khôl sombre qui les cerclait, polissant son regard en quelque chose à la fois envoûtant et dangereux.
Quant à ses cheveux, ils étaient tressés haut et de façon complexe, comme les femmes guerrières des contes anciens. Ils encadraient son visage d'une manière qui la rendait intouchable, mortelle, belle et impitoyable. Tout à la fois.
Sa compagne n'avait pas l'air de quelqu'un qui s'apprêtait à concourir, non, elle avait l'air d'une vainqueure déjà. Pas la moindre chance que les soi-disant ancêtres résistent à une allure pareille.
Pourtant, cette femme dangereuse lui souriait comme s'il était son monde, et le cœur d'Alaric aurait pu exploser sous l'effet de cette ruée brutale.
« Vous êtes là », dit-elle, l'excitation illuminant son visage dès qu'elle le vit.
Ce ne fut que lorsque Violet courut vers eux et passa ses bras autour de lui et d'Asher qu'Alaric sembla se souvenir de la situation.
Asher n'était pas de leur côté.
Alaric ne pouvait pas en vouloir à Violet de ne pas le voir.
Asher avait traversé l'enfer pour elle, et avec elle, espérant que le lien se briserait entre eux deux, il était trop facile de passer à côté de certaines choses.
Violet recula, puis prit leurs deux mains dans les siennes, les serrant fermement.
« Je vais gagner », dit-elle avec une détermination ferme. « Rien ne va mal tourner. Nous allons traverser ça. »
Les choses vont déjà mal. Alaric aurait voulu le dire. Mais les mots refusèrent de sortir de sa gorge.
Trop de pensées s'entrechoquaient dans sa tête à la fois. Et s'il électrocutait Asher maintenant et le démasquait ?
Il serait maîtrisé. Peut-être enfermé le temps qu'on comprenne ce qui n'allait pas.
Mais alors Violet s'inquiéterait. Elle essaierait de réparer les choses et irait jusqu'à abandonner la compétition.
Non. Cela ne pouvait pas arriver. Ils étaient allés trop loin pour qu'elle s'effondre maintenant.
Il devait gérer ça d'une manière ou d'une autre.
« Alaric ? Ça va ? » La voix de Violet le tira de sa torpeur.
Il s'était à nouveau absenté.
« Quoi ? » demanda-t-il.
« Oui, Alaric », ajouta Asher avec fluidité, « dis-nous, ça va ? Ou y a-t-il quelque chose que tu ne nous dis pas ? »
Le regard d'Alaric se porta sur celui d'Asher.
Et dans cet air vaguement amusé, il le vit —
Asher savait.
Merde.
Le cœur d'Alaric cogna violemment contre ses côtes. Comment avait-il deviné ?
La peur l'étreignit, vive et suffocante, et pendant une fraction de seconde, il faillit déchaîner son pouvoir là, tout de suite, conséquences soit damnées.
Mais Asher bougea le premier. Il tendit la main, glissa délicatement une mèche égarée de Violet derrière son oreille.
« Il s'inquiète juste pour toi, Violet, mon amour », dit Asher doucement. « Après tout, il ne voudrait pas qu'il t'arrive quelque chose, n'est-ce pas ? »
Pour n'importe qui d'autre, cela sonnait comme de l'inquiétude,
seul Alaric entendit la menace en dessous. Tout l'air quitta ses poumons.
Pas possible. Sûrement Asher n'oserait pas faire du mal à Violet. Ils étaient... pas encore liés.
Merde.