Violet n'avait aucune idée de la façon dont elle avait réussi à dormir malgré le vacarme dans sa tête et le tumulte dans son âme, mais d'une manière ou d'une autre, elle y était parvenue.
Et maintenant, c'était le jour de l'épreuve.
Pas même Alaric ou Asher n'étaient revenus dans leurs quartiers la nuit précédente, et elle avait à peine soulevé la tête de l'oreiller que Lila faisait déjà irruption dans sa chambre, escortée d'un groupe de Fées.
« Bonjour, princesse Violet », dit Lila sur ce ton poli à l'excès qu'elle avait adopté depuis qu'elle avait mis les pieds dans le royaume des Fées. « Les servantes ici vont s'assurer que vous soyez impeccable pour l'épreuve. Nous n'avons plus beaucoup de temps, alors bougez. »
Comme si elles exécutaient une opération militaire, les Fées, toutes les quatre, l'attrapèrent par les bras et l'hissèrent hors du lit.
« Attendez ! Où sont... » Violet commença à demander où étaient ses compagnons, mais on la coupa net tandis qu'on la traînait droit dans la salle de bain.
Pendant que certaines versaient des huiles et des parfums dont elle ignorait l'usage dans une baignoire d'eau fumante, les autres la dévêtaient déjà avec des mains efficaces et pressées.
Tout allait trop vite.
« J'ai des mains ! Je peux... »
Toutes les protestations de Violet moururent au moment où on la plongea dans l'eau et qu'on se mit à la frotter comme un enfant récalcitrant qu'on prépare pour un grand événement.
Aucune ne lui adressa la parole.
Leurs lèvres restaient serrées, leurs yeux concentrés avec une intensité alarmante, comme si la laver était une question d'importance nationale.
C'était drôle comme ces scènes semblaient toujours glamour dans les films et les livres, toutes en mains élégantes et traitement royal. Dans la vraie vie ? C'était putain de gênant.
Violet sentit des mains l'atteindre et toucher des endroits que personne, hormis elle-même, n'aurait dû toucher, mais heureusement, elles étaient du moins méthodiques et ne tiraient aucun plaisir pervers de l'affaire.
C'était la seule chose qui l'empêchait de planter un genou dans une gorge.
Elles la rasèrent et la nettoyèrent si soigneusement qu'il ne restait pas un seul poil sur son corps, hormis ceux de sa tête et de ses sourcils.
Violet ne put s'empêcher de se demander si leurs ancêtres avaient personnellement déclaré la guerre aux poils corporels ou quelque chose du genre.
Quand elles eurent fini, Violet était récurée, huilée, polie, pomponnée comme un poulet prêt pour Thanksgiving.
On l'essuya et on ne lui donna toujours pas de peignoir, on la fit marcher nue jusqu'à la pièce suivante où Lila parlait déjà à un autre groupe de Fées qui devaient être arrivées pendant qu'on la récurait comme une chèvre sacrificielle.
« Commandant Lilarin », annonça l'une des servantes, présentant Violet.
Violet croisa immédiatement un bras sur sa poitrine, l'air sombre et profondément peu impressionnée.
Elle sentit les yeux de Lila glisser sur son corps dans un lent balayage d'évaluation et faillit siffler. La Fée opina une seule fois, approbatrice.
Aussitôt, un peignoir fut enfin posé sur les épaules de Violet et le soulagement qui l'envahit fut embarrassamment immédiat.
Elle le referma sur elle comme si elle reconquérait sa dignité de force.
« D'accord », dit Violet sèchement, les fusillant toutes du regard. « Quelqu'un peut-il enfin me dire ce qui se passe, bordel ? »
Elle enchaîna aussitôt : « Et où sont mes compagnons ? »
Lila répondit sur ce ton maddeningly calme qui était le sien : « Il est d'usage que la princesse soit minutieusement purifiée avant l'épreuve pour porter chance. En ce sens, vos compagnons ne peuvent pas être autorisés à vous approcher, de peur qu'ils ne perturbent l'énergie avant que nous ayons terminé ici. »
Violet la fixa. Puis, sur un ton plat : « Ouais, je me sens incroyablement purifiée. »
Son ton dégoulinait de sarcasme.
Elle bougea sur place, résistant à l'envie de se gratter les bras. Sa peau lui semblait trop nue, trop exposée, comme si chaque centimètre de son corps était devenu soudain hypersensible à l'air qui l'effleurait.
C'était profondément déstabilisant.
Honnêtement, si c'était ce que les Fées considéraient comme une préparation sacrée, elles étaient toutes cliniquement folles.
« Et après ? » lança Violet, sachant au fond d'elle que ce n'était pas fini.
Ce fut une autre Fée, celle aux oreilles pointues et aux cheveux d'un rouge flamboyant, qui répondit avec un accent : « La princesse doit revêtir sa tenue. Elle a été spécialement demandée par la reine Séraphira pour la princesse. »
C'est à ce moment que Violet baissa les yeux vers le lit et vit enfin le costume qui y était étendu. Et tout net, chaque remarque sarcastique mourut dans sa gorge.
C'était un combinaison. Une pièce de combat noire, ajustée, qui semblait avoir été moulée directement sur son corps, élégante et racée d'une façon qui la faisait ressembler à quelque chose qu'une déesse noire porterait pour la guerre.
De profonds détails violets courbaient sur la poitrine, la taille et les cuisses en motifs qui captisaient la lumière, tandis que les épaules portaient une structure subtile qui lui donnait une allure royale, commandante, sans paraître massive.
Dans le dos, une fente nette était intégrée au design pour ses ailes, si jamais elle en avait besoin.
Violet s'en approcha lentement, presque prudemment, comme si le toucher pouvait le faire disparaître. Elle effleura la matière du bout des doigts et s'immobilisa.
C'était contrairement à tout ce qu'elle avait jamais ressenti. Lisse, frais et étrangement doux sous ses doigts, pourtant il y avait une robustesse indéniable en dessous, comme s'il y avait de l'acier caché sous la soie.
La Fée à l'accent continua, de la fierté dans la voix : « Elle a été faite à partir des écailles des tritons les plus résistants des eaux de l'Est. Sa Majesté l'a fait faire en secret. Elle voulait la princesse protégée. »
Violet la regarda, soudain sans voix.
La Fée poursuivit : « Aucune arme du territoire des Fées ne devrait pouvoir la percer. Vous serez protégée, princesse. »
La gorge de Violet se serra inattendument. Pour la première fois, sa mère avait pensé à la protéger d'une manière raisonnable.
« Elle est magnifique. » Ce fut tout ce qu'elle put dire.
Lila, qui observait depuis le côté, se permit le plus petit des sourires.
« Maintenant », dit-elle, battant des mains avec finalité. « Habillez la princesse. Il est temps que le royaume des Fées sache à quoi s'attendre. »