Le reste du palais ne savait peut-être pas exactement ce qui se tramait, mais même ses occupants n'ignoraient pas la tension qui montait dans l'atmosphère.
Ils n'étaient pas assez aveugles pour manquer le renforcement soudain de la sécurité, l'interrogatoire des serviteurs fées dans tout le palais au sujet d'un papillon étrange, et les perquisitions minutieuses menées dans chaque recoin.
Pendant que tout cela se déroulait, Alaric se trouvait dans les appartements de la reine. Il était encore plus surprenant que même Violet n'ait pas été autorisée à y entrer.
La reine Séraphira dit : « J'ai ensorcelé la pièce pour que personne ne puisse écouter notre conversation ou nous observer en secret. »
Alaric parut sincèrement surpris.
« Ça arrive, ça ? »
La reine Séraphira lui lança un regard incrédule.
« C'est le royaume des Fées, alpha Alaric. Tout arrive. »
Puis elle désigna la table dressée dans le coin de la pièce.
« Asseyez-vous. »
Alaric obtempéra, tirant une chaise et s'installant.
La reine le suivit de près, ajustant les plis de sa longue robe volumineuse tandis qu'elle s'asseyait face à lui.
Alors elle demanda : « Combien de temps vous faudrait-il pour travailler sur le prototype de secours ? »
« Quelques heures, » répondit Alaric. « C'est tout ce dont j'aurais besoin pour le rendre fonctionnel. »
Ce que les autres ignoraient, c'est que le papillon n'était pas le seul dispositif qu'ils possédaient.
Bien sûr, il y avait eu des essais et des erreurs lors de sa création, et dans le processus, Alaric avait préservé un prototype de secours au cas où il arriverait quelque chose au modèle original.
La reine Séraphira dit : « Je veux que vous le gardiez secret pour Violet et Asher. »
Alaric la fixa comme s'il avait mal entendu.
« Quoi ? »
Son choc fut immédiat.
« Pourquoi ? Violet est votre fille. Vous ne pouvez pas sérieusement penser qu'elle est celle qui a volé le dispositif. Et Asher est mon frère alpha. Il ne ferait jamais rien qui pourrait blesser Violet — et cela signifierait vous blesser vous aussi. »
Mais la reine Séraphira resta impassible.
« Je sais exactement ce que vous voulez dire, Alaric, » dit-elle calmement. « Mais c'est le royaume des Fées. Les murs ont des oreilles. J'ai vu des parents se retourner contre leurs enfants et des enfants contre leurs parents. »
Elle ajouta : « Et vous ne croyez tout de même pas que ce soit une simple coïncidence si le dispositif a disparu la veille de la compétition. »
Cela fit faire une pause à Alaric. Parce que quand elle le formulait ainsi, cela ne ressemblait pas du tout à une coïncidence.
Il ouvrit la bouche pour parler, mais la reine continua avant qu'il ne puisse.
« Ou si vous préférez, » dit-elle avec une fluidité parfaite, « considérez que je réduis le cercle des suspects. »
Alaric fronça les sourcils.
« Cette fois-ci, seule vous et Zuru savez qu'il existe un second dispositif, » dit-elle. « Même Lila n'en est pas informée. »
La logique apparut clairement à Alaric. Si le second dispositif disparaissait à son tour, la responsabilité ne pourrait retomber que sur deux personnes. Lui, ou Zuru. Il n'y aurait ni confusion ni excuse. Pas d'alternative possible. La reine n'était pas paranoïaque, elle était prudente.
Alaric exhalait et se passa une main sur le visage.
« Que dois-je dire à Violet, alors ? » demanda-t-il. « Elle va vouloir savoir de quoi nous avons parlé ici et, je dois l'admettre, je ne sais pas comment lui mentir en face. »
La reine Séraphira répondit sans hésiter.
« Dites-lui que vous travaillez sur un nouveau dispositif. »
Alaric plissa les yeux sur l'instant.
« Je croyais que les Fées ne mentent pas. »
« Ce n'est pas exactement un mensonge, » dit la reine avec un calme élégant. « Ce n'est guère de votre faute s'ils supposent que vous repartez de zéro, alors qu'en réalité vous travaillez simplement sur un prototype déjà existant. »
Alaric la fixa, stupéfait.
La reine continua : « Cela servira aussi de couverture. Ils supposeront naturellement que la raison pour laquelle vous êtes soudain si occupé, c'est que vous courez contre la montre pour m'en construire un autre avant demain, sans jamais réaliser que nous en avons déjà un en cours aujourd'hui. »
Un silence suivit.
Alaric ne put s'empêcher de dévisager Séraphira. C'étaient des moments comme celui-ci qui lui rappelaient que sous toute cette grâce, cette douceur et cette élégance polie,
la reine des Fées avait encore une veine cruelle enfouie sous la peau.
Si seulement elle avait été aussi cruelle plus tôt, peut-être les choses n'en seraient pas arrivées là.
Finalement, il soupira.
« Bien, » dit Alaric. « Je le ferai. »
Si cela permettait d'éloigner Violet et Asher des soupçons, qu'il en soit ainsi.
La reine Séraphira plongea la main sous les plis de sa robe et en retira une petite fiole de verre. Elle contenait son sang.
Elle la tendit à Alaric. « Vous aviez besoin de mon sang, » lui donna-t-elle.
Alaric la prit avec précaution, ses doigts se refermant sur la fiole avec une prudence immédiate.
L'expression de la reine devint sérieuse.
« Une fois le processus entièrement achevé, n'attendez pas mon aval. Envoyez le papillon immédiatement. »
« Comme vous le souhaitez, Votre Majesté, » répondit Alaric.
La reine Séraphira fit un petit signe de tête.
« Vous pouvez partir maintenant. »
Alaric se leva d'un bond, repoussant sa chaise avec soin.
Mais juste avant qu'il ne puisse complètement se retourner, la reine ajouta : « Faites entrer Violet en sortant. Je voudrais lui parler aussi. »
Alaric inclina la tête.
Puis sa voix l'arrêta à nouveau.
« Et rappelez-vous notre accord, Alaric. »
Il se retourna.
Les yeux de la reine Séraphira soutinrent les siens avec fermeté.
« Je veux croire que je peux compter sur vous. Après tout, cela concerne l'avenir de Violet aussi. »
Cela suffit à durcir quelque chose en lui. Alaric se redressa pleinement et répondit avec une conviction ferme :
« Vous pouvez compter sur moi. »
La reina hocha une fois la tête.
Alaric se tourna et sortit.
Au moment où les portes de la chambre s'ouvrirent, Violet était déjà là, attendant dehors. Dès qu'elle le vit, elle fit un pas en avant, l'inquiétude peinte sur le visage.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle avec anxiété. « Pourquoi ma mère a-t-elle voulu vous parler seule ? »
Ses yeux le parcoururent rapidement, comme pour scruter son corps à la recherche de blessures. « Vous a-t-elle fait du mal ou quoi que ce soit à cause du dispositif disparu ? »
La seule idée fit s'assombrir ses yeux de colère.
« Calme-toi, » secoua la tête Alaric. « Rien de tout cela n'est arrivé. »
Violet semblait toujours peu convaincue.
Alaric continua : « Elle voulait seulement que je tente de reconstruire le dispositif. Je dois maintenant courir contre la montre. »
Cela parut apaiser Violet quelque peu.
Puis Alaric inclina la tête vers la porte. « Vous pouvez entrer maintenant. Elle veut vous parler. »
Violet le regarda une seconde de plus, comme pour décider s'il allait vraiment bien.
« D'accord. »
Alors enfin, elle se tourna vers les appartements de la reine.