« — C'est donc ça ? demanda Violet en regardant le papillon posé dans la vitrine, les sourcils froncés par l'intérêt.
« — Ouais. Alaric se gratta la nuque, une rougeur juvénile montant sur son visage. « — Je me disais que ce serait... disons, symbolique.
Il détacha son regard de Violet pour le reporter sur la minuscule créature. « — Comme... il s'envole vers sa cible, et quand il la trouve, il se pose sur elle. D'une certaine façon, c'est presque poétique.
Alaric haussa les épaules, soudain presque gêné par sa propre idée.
Faute de réponse de la part de Violet, il osa lentement relever la tête, pour la découvrir en train de le fixer.
« — J'aime bien, dit-elle en lui adressant un large sourire.
On aurait pu croire qu'à présent qu'ils étaient liés, l'intensité de leur attraction s'apaiserait. Il n'en fut rien.
Si quoi que ce soit, elle n'avait fait que grandir. Et à cet instant, environ un million de papillons faisaient la fête dans l'estomac d'Alaric.
« — Argh. Il ne put s'en empêcher. Il grogna et se détourna d'elle.
« — Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Violet, même si on percevait, à bien l'écouter, une pointe de moquerie dans sa voix.
« — Tu sais exactement ce que tu fais, Violet, marmonna Alaric, si rouge qu'il ressemblait à une tomate trop mûre.
Un rire s'échappa des lèvres de Violet. Puis elle s'approcha de lui, et quand il pivota de l'autre côté, elle le suivit.
« — Arrête, lui dit-il, même s'il ne le pensait clairement pas. Il était juste terriblement timide.
« — Non, je veux voir ton visage ! Tu es trop mignon quand tu rougis.
Dans sa précipitation, son bras faillit heurter le couvercle de verre.
« — Attention, dit vite Alaric, son expression changeant du tout au tout. « — On serait foutus si il lui arrivait quelque chose.
« — Désolée, dit Violet, immédiatement plus prudente.
Tous deux se contentèrent alors de se dévisager, l'air entre eux devenant plus chaud, plus lourd, bien plus dangereux.
Violet souleva lentement sa main. Puis, comme une araignée rampant avec une intention perverse, elle usa de deux doigts pour remonter le long de son poignet, puis de sa paume, jusqu'à ce qu'elle plaque enfin sa main contre la sienne et entrelace leurs doigts.
« — Merci, lui dit-elle. « — Merci de t'être tant battu pour ma mère. La moquerie avait quitté sa voix, remplacée par un regard vulnérable.
« — Tu n'as pas à me remercier, Violet. La voix d'Alaric était basse, mais la conviction qui l'habitait suffit à figer l'air autour d'eux. « — Tu sais que je ferais n'importe quoi pour toi, mon élue.
Et il pensait chaque mot. La voix d'Alaric portait cette certitude qui disait que si Violet demandait le monde, il irait en guerre rien que pour le lui déposer aux pieds.
Quelque chose en Violet éclata grand ouvert. Avant qu'elle n'ait le temps de réfléchir, elle se jeta dans ses bras et leurs lèvres se heurtèrent avec urgence. Ce fut un baiser rapide, avide et un peu maladif.
Ils s'écartèrent vite du présentoir, tous deux assez lucides pour ne pas renverser la vitrine dans une brume de passion.
Alaric venait de plaquer Violet contre le mur, ses lèvres descendaient le long de son cou et effleuraient la rune de Griffin d'une façon qui la fit frissonner — quand un sifflet traversa la pièce.
C'était Asher.
« — Ça chauffe ici, non ?
Le visage enfoui dans le creux du cou de Violet, Alaric laissa échapper un grognement bas, profondément frustré.
Il avait vraiment le don d'arriver au pire moment.
« — Où étais-tu ? demanda Violet, la voix encore légèrement essoufflée tandis qu'elle remettait vivement son chemisier en place. « — Je t'attendais.
« — Désolé, dit Asher. « — J'ai été absorbé par l'étude du palais. Quand je suis revenu, j'ai supposé que tu étais allée voir Alaric, alors j'ai profité du temps pour organiser le déjeuner pour nous. C'est prêt.
« — Oh, d'accord. Violet parut satisfaite de la réponse, pourtant elle ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose clochait. Malheureusement, elle ne pouvait pas l'expliquer.
Le regard d'Asher dériva alors vers la vitrine.
« — C'est donc ça. Un papillon, hein ? La façon dont il le disait laissait entendre qu'il s'attendait à quelque chose de bien plus impressionnant.
Alaric, lui, ne semblait pas offensé.
« — Je sais que ça ne paie pas de mine, dit-il en s'approchant de la vitrine, « — mais comme il y a un système de suivi magique, je me suis dit qu'un papillon serait la meilleure forme. Il est petit, discret, et personne ne se méfierait de le voir se poser sur eux.
Asher leva un sourcil. « — Donc ça marche maintenant ?
« — Oui et non, répondit Alaric. « — La structure est complète, mais l'étape finale requiert l'ADN de la Reine. Cela agirait comme l'empreinte. Une sorte de programmation avec la signature magique et biologique exacte qu'il doit reconnaître.
« — Et ensuite ? demanda Asher.
« — Ensuite, quand on le libérera, il cherchera tout ce qui porte cette même signature. Une fois qu'il se posera sur la cible, le signal se verrouillera. Une fois verrouillé, on pourra savoir exactement où se trouve la cible.
Asher lui demanda : « — S'il cherche à la fois les signatures magiques et biologiques, ne va-t-il pas simplement nous mener à Violet ? C'est la fille de la Reine et elle lui ressemble au plus près — sang, pouvoir, tout. Si le système traque ces marqueurs, elle devrait être la correspondance la plus forte.
« — C'était le problème au début, l'incapacité de l'appareil à distinguer la parenté de la compatibilité. Alaric l'admit. « — Mais Zuru a reconfiguré la matrice de suivi avec sa magie. Au lieu de verrouiller sur la parenté sanguine, elle filtre maintenant sur la compatibilité. Un hôte viable dont le corps peut réellement soutenir l'âme de la Reine.
Asher hocha la tête. « — Je vois que vous avez tout prévu. Dans ce cas, allons déjeuner. Tu pourras revenir et continuer ton travail après. Je ne te laisse pas travailler le ventre vide.
« — J'ai le choix ? demanda Alaric sur un ton ironique.
Violet rit. « — Non.
Puis elle passa son bras sous le sien et se mit à l'entraîner vers la sortie.
Ensemble, ils s'éloignèrent, trop absorbés par l'instant pour remarquer le long regard qu'Asher adressa à l'appareil avant de les suivre en silence.