Demain, c'était le jour J. L'Ascension de la Mort.
En d'autres termes, ils n'avaient plus qu'aujourd'hui pour mettre de l'ordre dans leurs affaires et se préparer à l'épreuve.
Violet s'entraîna avec Asher comme d'habitude, y mettant chaque once de son être, consciente que demain recelait la possibilité bien réelle de faire exploser le royaume des Fées tout entier si les choses tournaient mal. Ou, plus précisément —
si sa mère mourait et que Baron l'emportait.
Annequin avait assisté à la première moitié de la séance, servant de malheureuse bouc émissaire et forçant Violet à se battre sous pression sans perdre le contrôle.
Mais dès que sa session prit fin, elle s'éclipsera presque en courant, marmonnant quelque chose à propos d'aider le prince Lucen à sécuriser le lieu de la compétition du lendemain.
Quelle que fût son obsession pour Lucen, personne ne s'en plaignait. Au contraire, cela semblait la tenir en laisse.
À ce stade, ils ne pouvaient que prier pour que Lucen ne lui brise pas le cœur. Personne ne voulait savoir à quoi ressemblait Annequin en plein chagrin d'amour.
Mais cela laissait Violet seule avec Asher, qui passa les heures suivantes à la faire travailler plus durement encore sur le contrôle, la discipline et la manipulation de ses pouvoirs. Aucune place pour l'erreur.
Et Violet exécuta chaque mouvement à la perfection, et au-delà. On pouvait dire sans risque qu'elle était désormais bien plus consciente de ses pouvoirs, et qu'il en faudrait bien plus que de jolies distractions et de doux mots pour la faire basculer.
« Cela suffit pour l'entraînement d'aujourd'hui », dit enfin Asher.
Il relâcha sa garde et la regarda avec ce même calme impénétrable qu'il arborait à chaque fois qu'il basculait en mode stratégie.
« Apprendre à contrôler tes pouvoirs est important, mais tu as aussi besoin de repos. Un esprit reposé gère mieux les émotions. Et pour toi, Violet, c'est crucial. »
Il fit un pas de plus.
« Je veux que tu sois aussi imperturbable et immobile qu'une montagne, à partir de maintenant et jusqu'à la fin de la compétition demain. »
« Tu es sûr ? » demanda Violet, passant anxieusement les deux mains dans ses cheveux. « Je pense qu'il vaudrait mieux continuer à s'entraîner. Ça occupe mon esprit et je n'ai pas à penser à quel point tout est foutu en ce moment. »
Elle faisait bien sûr allusion à Roman et Griffin. Ils ne les avaient toujours pas contactés.
Et cela commençait à l'inquiéter plus qu'elle ne voulait l'admettre.
« C'est exactement pour ça que tu dois calmer cet esprit qui s'emballe », lui dit Asher. « User ton corps jusqu'à l'épuisement ne fera qu'ajouter de la tension à tes pensées. »
Ses yeux s'adoucirent. « Pour une fois, oublie Roman et Griffin. Tu peux les ressentir à travers le lien, non ? »
Violet acquiesça. C'était la seule chose qui l'empêchait de craquer complètement.
Elle pouvait encore les sentir.
Leurs âmes étaient solidement nouées à la sienne par le lien, chaudes et vivantes, une rassurance constante au bord de sa panique. Pourtant, ce n'était pas suffisant.
Elle leva les bras au ciel.
« Et s'ils sont dans la merde ? » lâcha-t-elle. Son visage changea. « Et s'ils ne sont pas rentrés parce que le portail les a projetés dans un royaume complètement différent ? Et s'ils se battent pour leur vie en ce moment même ? »
Elle leva les yeux vers Asher, les yeux grands ouverts, horrifiée, ses pensées dévalant déjà les pires scénarios.
« Hey. » Asher lui prit le visage dans les deux mains, l'ancrant instantanément. « On s'appelle alphas cardinaux pour une raison », dit-il. « On est puissants, et on a survécu à des situations dangereuses bien avant ton arrivée, mon amour. »
Ses pouces caressèrent ses joues. « Pour ce qu'on en sait, ils sont pris dans le chaos d'Aster City et n'ont pas eu le temps ni... »
Il marqua une pause, fronçant les sourcils.
« Ou ils ont perdu la pierre. »
La possibilité les frappa au même instant.
Les yeux de Violet se rétrécirent. Après tout, Roman était brouillon, et Griffin n'avait pas exactement l'esprit stratégique le plus affûté quand le chaos s'en mêlait.
Elle prit sa décision quasi instantanément.
« On trouvera un autre moyen pour les joindre. »
« Oui », dit Asher. « Tu as raison. Alors concentre-toi sur la compétition de demain. Et gagne. Ce serait dévastateur si tu finissais par mourir demain, Violet. Ce serait un sort bien pire pour tes compagnons. »
Les yeux de Violet flambèrent de puissance. « Ça n'arrivera pas. »
« Bien », souffla Asher. « Maintenant, va te laver. Ensuite, on retrouvera Alaric pour déjeuner. »
« Hein ? » Violet fut surprise par ce brusque changement.
« Je suis quasi sûr qu'Alaric fonctionne comme une machine et n'a pas avalé un vrai repas », dit Asher. « Comme ça, on pourra aussi vérifier où il en est avec le dispositif. »
Violet s'illumina sur-le-champ.
« C'est une bonne idée ! »
Puis, sans prévenir, elle se lança dans les bras d'Asher. Elle se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa brièvement sur les lèvres.
« Je suis si contente de t'avoir, Asher Nightshade. »
« Je sais, ma puce », murmura-t-il en souriant.
Puis il se pencha et l'embrassa à son tour.
Cette fois plus long, plus profond, plus vorace.
Peut-être était-ce le danger qui planait sur eux et la possibilité bien réelle que l'un d'eux, ou les deux, meure demain, mais
Asher était plus passionné que d'habitude.
Ce que Violet ignorait, c'est que la larve en lui avait commencé à abaisser ses inhibitions, affectant subtilement sa personnalité.
D'où le fait qu'Asher, d'ordinaire si rigide et douloureusement discipliné, se montrait plus joueur que d'habitude.
Alors quand la main d'Asher glissa jusqu'à ses fesses et la plaqua plus fermement contre lui, Violet dut être celle qui rompit le baiser avant que les choses ne dégénèrent.
Elle plongea son regard dans ses magnifiques yeux fendus, maintenant assombris par le désir. Puis son regard glissa vers ses lèvres légèrement gonflées.
Violet ne put s'empêcher d'y passer le pouce.
« Bientôt », chuchota-t-elle. « Bientôt, tu auras tout de moi. »
« J'ai hâte », murmura Asher en retour.
Puis Violet recula, souriante.
« Je serai si rapide que tu n'auras même pas le temps de me regretter. »
Et sur ces mots, elle partit en sprint.
Asher eut un rire doux, la regardant se précipiter dans le palais pour se préparer.
Mais la seconde où Violet disparut de sa vue, le sourire qui était sur son visage s'effaça complètement, remplacé par une lueur déterminée dans ses yeux.
Comme un homme en mission, Asher se mit en mouvement. L'ordre de Baron résonnait encore clair dans sa tête.
Trouver un moyen de mettre la main sur ce dispositif, par tous les moyens nécessaires.
Il devait obéir. Il n'avait pas le choix. Obéir à Baron était tout ce qui importait.
Alors Asher arpenta les couloirs du palais sans destination précise. Juste marcher, observer, guetter, et attendre la bonne ouverture.
Finalement, un serviteur Fée attira son attention.
Asher s'arrêta. « Toi », dit-il.
Le serviteur se tourna. Sauf que la seconde où ses yeux croisèrent ceux d'Asher, la contrainte prit le dessus. Son corps se figea et son expression se vida.
Les lèvres d'Asher s'étirèrent légèrement sur le côté quand il réalisa que ça marchait.
Les Hautes Fées étaient peut-être imperméables à sa contrainte. Mais les Fées communes ?
Apparemment non.
« Viens ici », ordonna Asher.