La seule inquiétude de Griffin et Roman en route vers Aster City était d'arriver trop tard à la réunion.
Leurs parents avaient besoin d'eux là-bas en renfort, au cas où Élie parviendrait à se faufiler hors des accusations. Ou pire, tenter quelque chose d'idiot.
D'où leur surprise quand l'hélicoptère entama sa descente vers le centre du vaste domaine d'Élie.
Du moins, essaya-t-il.
À mi-chemin, quelque chose tira violemment l'appareil sur le côté.
L'hélicoptère tout entier bascula si brutalement que Roman dut s'agripper à la barre latérale tandis que l'épaule de Griffin heurtait la paroi intérieure. Le pilote jura fort, luttant avec les commandes pendant que les pales au-dessus d'eux émettaient un gémissement métallique forcé.
« Qu'est-ce que... ?! »
Puis ils les virent.
Environ sept femmes sortirent des angles en contrebas, leurs robes blanches fouettées par le vent tandis qu'elles levaient les mains et commençaient à psalmodier d'une voix étrange, en une parfaite synchronisation.
L'air se chargea. Griffin et Roman échangèrent un regard.
Des sorcières.
Ils n'eurent pas le temps de se demander ce que des sorcières fichaient dans le domaine d'Élie — surtout des sorcières qui les voulaient manifestement morts. Car le vent commençait à se rassembler.
Il s'enroulait autour de l'hélicoptère, le halant, le tordant, tentant de l'arracher du ciel. Le cyclone qui se formait sous eux était contre nature, fruit sans doute du sortilège des sorcières. Au-dessus, les pales commençaient déjà à saccader sous des angles impossibles.
L'appareil donna un nouveau coup violent et cette fois piqua dangereusement.
Le visage du pilote avait pâli.
« Il faut sortir ! » hurla-t-il par-dessus le vacarme assourdissant, la panique craquant dans sa voix. « Maintenant ! »
Griffin et Roman n'hésitèrent pas. La chute n'était pas si grande. En tout cas pas de quoi les tuer. Alors ils sautèrent ensemble pour une fois.
Dès que Griffin quitta l'appareil, son corps commença à changer. Ses os s'allongèrent, ses muscles s'épaissirent, sa peau s'étendit avec une vitesse brutale, terrifiante.
Quand il atterrit, ce n'était plus Griffin Hale qui s'écrasait au sol, mais une version massive de deux mètres dix. La transition avait été si fluide qu'elle s'était produite en un clin d'œil.
Et au moment où ses énormes pieds touchèrent terre, il lâcha un rugissement féroce qui déchira le domaine et brisa le moral de toutes les sorcières présentes.
Sûrement avaient-elles entendu parler de sa bête et de ce dont il était capable. Malheureusement, savoir et voir sont deux choses totalement différentes.
Les sorcières l'avaient cherché.
Roman atterrit une seconde plus tard. Il toucha le sol sur ses quatre pattes avec une précision fluide, élégante.
À la place de Roman se tenait un guépard vert stupéfiant, fin et élancé, mais non moins dangereux, ses yeux lumineux fixés sur les sorcières avec une concentration prédatrice.
Quand Griffin rugit, Roman lui répondit par le sien, son corps s'abaissant, les pattes postérieures pliées sous lui, prêt à bondir.
Puis Griffin s'envola haut dans les airs avec une force terrifiante et retomba en plein milieu des sorcières.
L'une d'elles n'eut même pas le temps de crier avant que Griffin ne l'attrape par la taille comme si elle ne pesait rien. Il la déchira comme des enfants détruiraient un jouet qu'ils n'aiment plus. Le sang gicla et les autres femmes se figèrent d'horreur. Elles virent leur vie défiler devant leurs yeux.
Dans n'importe quelle autre situation, Griffin aurait respecté les femmes, mais pas celles qui tentaient de le tuer. Lui ou ses proches.
Roman, même sous sa forme féline, recula visiblement devant tant de sauvagerie. Quelle crasse.
Il ne restait plus dans les yeux des sorcières survivantes que la terreur. Elles se mirent à lancer sort sur sort avec des mains tremblantes, des explosions magiques jaillissant sauvagement dans les airs. Malheureusement, la panique les rendait maladroites.
Dès que Roman bougea, ce fut fini.
Le guépard Roman était d'une vitesse infernale. Trop rapide pour l'œil humain. Une seconde il était là, la suivante une sorcière hurlait alors que des griffes lui lacéraient la gorge.
Puis une autre. Et une autre.
Il fonça à travers elles en flous verts, les massacrant en une succession rapide et brutale avant que leurs sorts n'aient le temps d'atterrir.
Quand la poussière commença à retomber, le sol était déjà taché de sang, des corps gisaient déchiquetés à travers le domaine. Entre la frénésie sauvage de Griffin et la vitesse létale de Roman, la dernière sorcière avait été réduite en viande et en regrets.
Un bruissement soudain vint de derrière et les oreilles de guépard de Roman tressaillirent instantanément.
Quelqu'un était encore là et avait commencé à courir.
Roman partit dans cette direction sans prévenir, les pattes martelant la terre tandis qu'il suivait le bruit. Plus loin, une jeune fille sprintait sur le sentier, son cœur battant si fort que Roman l'entendait par-dessus tout le reste.
Il bondit sur elle, le corps percutant le sien et tous deux s'écrasèrent au sol. Roman la maintint facilement, ses griffes s'enfonçant accidentellement dans son bras juste ce qu'il faut pour faire couler le sang.
L'odeur le frappa instantanément et il se figea.
Il connaissait cette odeur. La reconnaissait, en fait.
Ça sentait Violet, mais pas exactement comme elle. Assez proche cependant pour faire ramper quelque chose de glacial le long de sa colonne.
Ses yeux se rétrécirent sur le visage de la fille. La compréhension vint. C'était la sœur de Violet. La fille d'Angus.
Pas possible. Ce n'était pas possible. Angus était là ?
Cette fraction de seconde d'hésitation lui coûta cher.
La fille siffla quelque chose sous son souffle et soudain une force violente percuta le flanc de Roman, le projetant loin d'elle et droit dans une voiture proche.
Quand il récupéra, secouant son étourdissement, elle avait disparu. Roman gronda bas dans sa gorge, une peur subite inondant son système.
Si Angus était là, alors tout avait foiré.
Griffin était à ses côtés une seconde plus tard, nu comme au premier jour et couvert de sang. Mais pas le temps d'y penser. Tous deux se ruèrent à l'intérieur.
Roman ne reprit pas forme humaine. Cette forme facilitait la chasse, le meurtre, et ses sens étaient trop utiles pour y renoncer. Il sentait le sang. La peur. La magie. Les loups. Et quelque part devant, beaucoup de loups rassemblés dans une seule pièce.
C'était forcément là que se trouvaient leurs parents.
Alors ils suivirent la piste.
Au moment où ils firent irruption dans la salle de réunion, ce fut la confusion totale. La tension était si épaisse qu'on la sentait vivante. Mais même à travers tout ce chaos, dès que leurs parents les aperçurent, le soulagement s'abattit sur eux.
« Déesse du ciel, » souffla Irène sans réfléchir.
Elle se jeta sur Griffin sans se soucier qu'il fût nu et trempé de sang. Ses bras l'enlacèrent fort tandis qu'elle riait de pure délivrance.
Roman l'entendit ensuite.
« Mon fils. »
Ses oreilles tressaillirent et il tourna la tête.
Léon.
Son père s'était accroupi, les bras déjà ouverts.
Roman bougea avant de pouvoir s'en empêcher, traversant l'espace qui les séparait et se blottissant contre Léon. Léon l'enlaça, le serrant fort malgré la forme bestiale.
Roman se frotta contre lui sans honte, savourant l'odeur familière et le réconfort ancrant de la touche de son père.
« Ça fait du bien de te retrouver, fiston, » dit Léon en lui tapotant fermement l'épaule.
Quand ils se séparèrent enfin, les yeux de Roman tombèrent sur la vraie source du tumulte.
Nancy King.
Elle gisait inconsciente au sol tandis que Caspian, accroupi à côté d'elle, tentait de la ranimer.
« Merde, » marmonna Griffin.
Roman perçut immédiatement la peur dans sa voix.
« Violet va péter un câble si il arrive quelque chose à Nancy. »
Et parle de Violet.
Roman se souvint de la pierre. Il porta instinctivement la main à sa poche, avant de se rappeler qu'il était en forme bestiale.
Mais il réalisa aussi qu'ils l'avaient laissée dans un sachet dans l'hélicoptère. Le même hélicoptère qui avait explosé.
Oh, parfait.
Comment allaient-ils communiquer avec Violet maintenant ? Sans la pierre, ils étaient prácticamente isolés. Certes, Violet pouvait encore les contacter d'une manière ou d'une autre, mais ce ne serait pas facile.
Penser qu'ils venaient à peine d'arriver et qu'ils avaient déjà réussi à tout gâcher.
« Elle respire ! » dit Caspian, le soulagement et l'urgence se heurtant dans sa voix. « Mais il faut l'emmener à l'hôpital. Le sort l'a frappée trop fort. Si on ne lui trouve pas de l'aide vite, elle pourrait perdre le bébé. »
Griffin ouvrit la bouche. « Nous avons.... »
Puis il se souvint. L'hélicoptère était parti — et le pilote probablement aussi.
Sa bouche se referma net.
Ezra n'attendit pas. Il souleva Nancy dans ses bras avec une précaution terrifiante et quitta la pièce d'un pas décidé, Caspian sur ses talons.
À peine étaient-ils partis que quelqu'un remua sur le côté.
Ce ne fut qu'alors que Griffin et Roman prirent vraiment la mesure de leur Roi Alpha, qui avait apparemment été inconscient pendant toute la catastrophe.
Du même coup, tous les loups de la pièce se tendirent. Chaque regard se tourna lentement vers Élie, guettant, attendant qu'il se réveille.
Élie gémit et se hissa péniblement sur ses pieds, une main allant instinctivement à l'arrière de son crâne où un gros boursouflure avait déjà commencé à poindre. Il grimaça.
En relevant le regard, c'est alors qu'il remarqua que ses sujets le fixaient bizarrement.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » râpa-t-il, la voix rauque de douleur.
Irène croisa les bras et dit, glaciale :
« Alpha Roi Élie, nous devons parler. »