« Impossible ! »
« Comment est-ce possible ? Ça n'a aucun sens ! »
« Violet Purple ? Mais elle était avec nous tout ce temps ! Comment avons-nous pu ne pas le savoir ? »
La pièce trembla pratiquement sous les cris d'incrédulité et de confusion. Pour penser que Violet Purple avait été parmi eux tout ce temps sans qu'ils ne la reconnaissent comme la progéniture d'Angus. Non, le choc était trop violent pour qu'ils puissent l'encaisser.
Seule Irene restait insensible et calme au milieu du tumulte, parce qu'elle connaissait la vérité.
Nancy s'était confiée à elle. Probablement parce qu'elles étaient toutes deux des femmes. Des mères aussi. Et peut-être parce que, parmi tous les parents alphas, Irene avait toujours manifesté le soutien le plus fort envers Violet dès le début.
Certes, les autres parents des alphas cardinaux étaient désormais liés à Violet par le biais de leurs fils, compagnons et tout. Mais ils n'avaient jamais été assez proches pour que Nancy leur fasse confiance avec un secret aussi énorme.
Leur annoncer que leurs fils étaient vivants et relativement indemnes avait suffi. Du moins, jusqu'à ce qu'Angus et sa grande gueule imprudente en décident autrement.
Contrairement à Angus, qui avait l'air positivement ravi du remue-ménage causé par sa confession, Ziva se tenait à ses côtés, le visage assombri.
Ses poings étaient si serrés le long de son corps que ses ongles entaillaient presque ses paumes.
Elle détestait ça. Détestait la façon dont la poitrine d'Angus s'était pratiquement gonflée de fierté au moment où le nom de Violet avait franchi ses lèvres. Comme si elle était un trésor inestimable. Comme si elle était la seule fille qui vaille la peine d'être revendiquée.
La mâchoire de Ziva se crispa. C'était elle qui avait fait tout le sale boulot. Celle qui était restée à ses côtés. Celle qui avait ourdi, saigné et sali ses mains pour lui.
Et pourtant, même maintenant, debout juste à côté de lui au milieu de son grand retour, il ne l'avait pas une seule fois présentée comme sa fille.
Seulement Violet.
Toujours Violet.
Personne ne se souciait d'elle. Personne ne l'avait jamais fait.
Et ce qui rendait les choses pires, c'était l'horrible petite vérité qui se lovait au fond de son ventre :
même si Angus l'annonçait maintenant, cela n'aurait jamais le même poids.
Parce qu'elle n'était qu'une hybride sorcière. Elle n'était ni puissante ni politiquement utile comme Violet. Pas comme sa précieuse fille mi-fée, mi-louve-garou. Sa fille bien-aimée. La même fille qui œuvrait activement contre lui à l'heure qu'il était.
Cette pensée fit se tordre quelque chose de vicieux en elle. Cela lui donna envie de déchiqueter quelqu'un. Mais Ziva l'avala. Pour l'instant.
Bientôt, Angus serait Roi. Quand cela arriverait, Violet ne serait plus utile pour lui. Alors Ziva aurait sa vengeance.
Cette seule idée fit naître en elle une sombre satisfaction. Ce serait amusant, pensa-t-elle, de briser Violet. De lui arracher tout ce qui faisait que les gens la regardaient comme si elle était spéciale. Peut-être qu'alors, ils verraient tous qu'il n'y avait rien d'extraordinaire chez Violet, après tout.
Pendant que la pièce tournbillonnait encore sous le choc de la confession d'Angus, Irene fit face à Angus.
« Si Violet est votre fille, » dit-elle, « cela ne fait-il pas d'elle votre héritière ? »
Cela attira l'attention d'Angus. Celle de la pièce aussi.
Irene continua sur le même ton lisse, l'expression indéchiffrable. « Est-ce votre intention ? La placer sur le trône ? Parce que si c'est le cas, cela aurait du sens. »
Ses yeux se portèrent brièvement sur le corps inconscient d'Élie au sol avant de revenir vers Angus.
« Élie, après tout, n'a pas d'héritier. Et Violet, dans ce cas, est plus que assez forte pour devenir la prochaine Reine Alpha. »
Pendant une fraction de seconde, Angus parut pris au dépourvu. Puis il reprit vite contenance, un lent sourire étirant ses lèvres. Il semble qu'Irene Hale était plus fourbe qu'il ne le pensait.
Alors qu'on aurait cru qu'elle posait une question innocente, tout ce qu'elle fit fut de planter l'idée dangereuse dans les esprits des alphas rassemblés. Et ce faisant, elle déplaça très délibérément l'attention de la pièce de lui vers Violet.
« Bien sûr, Violet est mon héritière, » acquiesça Angus, sa voix portant avec aisance. « Et elle régnera un jour. »
Il insista sur les mots « un jour ». Pas maintenant. Pas tant qu'il respirerait encore.
Puis il continua, avec la même arrogance calme qui fit frémir plusieurs loups à leur place, « Mais pour l'instant, je suis là pour reprendre ma place légitime de Roi. »
Léon ricana.
« Place légitime de Roi ? » répéta-t-il avec incrédulité, comme si la phrase même l'avait insulté personnellement. « Tu te fous de ma gueule ? »
Son visage se durcit presque instantanément.
« Élie nous a fait du tort en mentant sur ta mort, mais toi, Angus, tu as commis un crime bien pire en pratiquant la magie noire. »
Un murmure parcourut la pièce.
Léon insista.
« Nous devrions discuter de ton exécution, là, tout de suite. »
« Il a raison, » convint Caspian, intervenant avant que le silence ne s'installe. « Pour quelqu'un qui a commis un crime aussi odieux, tu devrais être ici à genoux à supplier pardon, pas planté là à avancer de sottes prétentions au trône. »
Tout aussi vite, les sous-alphas trouvèrent leur courage, encouragés par l'assurance de leurs Alphas.
« Les Alphas ont raison. La magie noire est interdite. »
« Tu devrais être puni ! »
Angus poussa un long soupir, presque ennuyé.
Puis il tourna la tête vers Ziva, et dans ce bref regard, quelque chose passa silencieusement entre eux.
Ziva étendit lentement les bras et commença à murmurer sous son souffle, ses lèvres bougeant dans un chant bas qui semblait s'enrouler de façon contre nature dans l'air.
D'abord, rien ne se passa. Puis tous les loups de la pièce hurlèrent, la douleur les frappant d'un seul coup.
Une force vicieuse, aveuglante, qui donnait l'impression que quelque chose leur fendait le crâne de l'intérieur. Elle transperça leurs esprits sans pitié, comme si des griffes invisibles déchiraient leurs cerveaux.
Plusieurs des sous-alphas fléchirent immédiatement sur un genou. D'autres s'effondrèrent entièrement au sol, se cramponnant la tête alors que des cris gutturaux s'arrachaient de leurs gorges.
Même les loups les plus forts chancelèrent. Leurs corps tremblaient sous l'assaut, leurs loups grognant avec agitation sous leur peau, essayant en vain de repousser l'invasion.
Tandis que la plupart des loups pouvaient au moins endurer le supplice, il n'en alla pas de même pour Nancy. Son cri déchira la pièce, brut et horrifiant, alors qu'elle se cramponnait la tête et s'effondrait lourdement au sol. Du sang s'écoula de son oreille, vif et terrifiant contre sa peau.
Les yeux d'Ezra s'écarquillèrent d'horreur pure.
« Nancy ! »
Il tenta de la rejoindre, mais le son était incapacitant. Chaque tentative ne faisait que plier ses genoux plus fort.
Il cria quand même, sa voix rauque de désespoir.
« Arrêtez ! Vous lui faites mal ! »
Mais Ziva continua seulement, son chant devenant plus régulier maintenant, presque plus fort, comme si elle prenait plaisir à l'impuissance d'Ezra. Et peut-être était-ce le cas.
Alors Irene et les autres hurlèrent à leur tour, leurs voix tendues par la douleur.
« Arrêtez déjà ! »
« La femme est enceinte ! »
« Assez ! »
Angus leva enfin la main dans un geste paresseux et Ziva s'arrêta net.
Le silence qui suivit fut presque aussi brutal que le sort lui-même. Ziva avait l'air agacée, sinon boudeuse. Son père aurait pu la laisser s'amuser encore un peu. Si la femme humaine en mourait, cela aurait peut-être servi de leçon aux autres.
« Tu ne peux pas être couronné Roi, » claqua Léon, sa voix rugueuse de rage et de douleur, tremblant encore des restes de l'attaque de Ziva. « Même si nous le voulions, nous ne le pourrions pas. Pas tant qu'Élie est béni par la Déesse pour régner. »
C'était la vérité.
Chaque fois qu'un Roi Alpha était couronné, cela se faisait sous la bénédiction de la Déesse elle-même. La cérémonie, bien que politique, était sacrée et définitive. Scellée par leur loi pour qu'il n'y ait jamais deux rois s'élevant en même temps et déchirant les territoires au nom du pouvoir.
Le Conseil des Anciens doit l'approuver.
La Prêtresse le scelle et enfin, la Déesse donne sa bénédiction. C'était la loi.
À la surprise de tous, Angus dit :
« Vous avez raison, je ne peux pas être Roi tant que mon frère vit. » ses yeux s'assombrirent, « Et c'est pour cela que vous devriez tous encourager mon jeune frère à renoncer au trône en ma faveur. »
Une vague de murmures se répandit dans la pièce presque instantanément. Comme si Élie abandonnerait jamais le trône de son plein gré. Cela ne pouvait finir que dans le sang et la guerre.
Puis soudain, un grand rugissement déchira l'air à l'extérieur, secouant toute la maison jusqu'à ses fondations.
« Qu'est-ce que c'était ? » demanda quelqu'un, la voix teintée d'alarme.
« Griffin, » chuchota Irene. Et pour la première fois depuis ce qui lui sembla des heures, l'espoir entrouvrit ses yeux.
Angus perçut clairement lui aussi le changement dans l'air et sut qu'un combat arrivait.
« Vous avez trois jours, » leur dit-il.
« Trois jours pour prendre votre décision. Sinon, je ne serai pas tenu pour responsable de ce qui arrivera. »
Puis, sans un mot de plus, Angus se tourna et quitta la salle de réunion d'un pas décidé.
Ziva le suivit de près, surveillant et s'assurant que personne n'essaie quelque chose de stupide. Puis elle disparut à la suite de son père.
Dès qu'ils furent partis, Ezra se précipita vers Nancy si vite qu'il faillit glisser à genoux à côté d'elle.
« Nancy, » l'appela-t-il, sa voix se brisant sur son nom tandis que ses mains planaient au-dessus de son corps, terrifié de trop la toucher et terrifié de ne pas la toucher.
Mais sa compagne ne répondit pas et son estomac se décrocha. Tout juste, toute la fureur qui restait en Ezra fut remplacée par la peur.
« Quelqu'un appelez les secours ! » tonna Irene.