La jeune femme qui accompagnait Angus n'était autre que Ziva. Et à cet instant, elle arborait un sourire suffisant, savourant ouvertement la stupeur qui figeait les visages autour d'elle tandis qu'ils reconnaissaient son père.
Comme il se doit.
Lilian et les autres sorcières étaient restées dehors, s'occupant des gardes loups-garous assez fous pour interférer. Elles étaient arrivées sous le couvert d'un puissant sortilège de sommeil, qui avait balayé le périmètre et assommé la plupart des sentinelles sur place.
Mais tous n'avaient pas été pris dans son rayon d'action, et ceux qui avaient échappé à l'emprise, eh bien, ils n'avaient pas survécu assez longtemps pour poser problème.
« Angus. »
Le nom glissa sur des lèvres inconnues.
C'était l'usurpateur. Le soi-disant Alpha Roi actuel. Ou plus exactement, son frère, Élie.
À la simple évocation de ce nom, tout bascula. L'air se tendit.
« Angus ? »
« L'ancien Alpha Roi Angus ? »
Le nom se propagea dans la salle comme une malédiction, chuchoté de bouche en bouche, porteur de funestes présages.
Ziva faillit ricaner face à celui qui osait le qualifier d'« ancien ». Pour ce qu'elle en savait, son père n'avait jamais cessé d'être roi.
Et maintenant, ils allaient tous s'en souvenir.
La reconnaissance commença à poindre sur les visages des sous-alphas qui n'avaient pas identifié Angus au premier regard. L'un après l'autre, leurs expressions passèrent de la confusion à la réalisation, puis de la réalisation à la peur.
Un murmure bas parcourut la salle, grossissant à chaque seconde.
Les regards allaient et venaient entre Élie et l'homme qui se tenait dans l'entrée comme un fantôme arraché à la tombe.
Que faisait-il ici ?
« Paix sur cette maison », dit Angus avec emphase, écartant les bras comme s'il était un hôte honoré arrivant pour une fête, et non un intrus qui faisait irruption dans une réunion cruciale.
Il se tourna vers Élie, qui se tenait à quelques pas de lui, prêt à mettre la pièce en pièces. Angus sourit avec méchanceté.
« Petit frère, » lança-t-il, « comment as-tu pu ne pas inviter le personnage principal à sa propre révélation ? » Il porta la main à sa poitrine, feignant l'offense. « Je suis blessé. »
Les lèvres d'Élie se retroussèrent en un grognement.
« Dégage. »
L'amusement sur le visage d'Angus s'effaça presque instantanément, laissant place à une froideur dérangeante.
Son visage se durcit tandis qu'il disait, d'une voix basse et dangereuse : « Fais-moi. »
Élie n'appela pas ses hommes. Pas quand ils gisaient soit inconscients dehors, soit déjà morts.
À la place, il découvrit ses dents, acérées et scintillantes sous les lumières, avant de lancer un rugissement si violent qu'il fit trembler toute la salle de réunion, ébranlant les nerfs et faisant tressaillir les loups les plus faibles sur place.
Ziva reconnut immédiatement le changement en lui et fit instinctivement un pas en avant. Mais Angus leva la main, l'arrêtant net avant qu'elle ne puisse intervenir.
Elle leva les yeux vers lui, interrogative, mais le regard qu'il lui rendit en dit assez. Il pouvait mener ses propres batailles. Elle recula donc.
Et quand Élie fondit sur lui griffes sorties, yeux fous, chaque centimètre de son corps animé de l'intention pure de mutiler, Angus ne bougea pas de sa place. Pas d'un pouce.
Il resta simplement là tandis qu'Élie frappait une première fois.
Puis une seconde, et une troisième. Ses griffes fendaient l'air gauche et droite dans une frénésie de violence, visant chair, os, n'importe quoi qui se déchirerait, se fendrait, saignerait.
Pourtant, rien ne se passa. À la stupeur et au désarroi d'Élie, ses griffes ne purent percer la peau d'Angus, quelle que soit la force qu'il y mettait. C'était comme essayer de tailler dans la pierre.
Une trace de confusion traversa les traits d'Élie. Elle fut suivie d'incrédulité, et enfin de quelque chose qui ressemblait dangereusement à la peur.
Bewildered, il leva les yeux vers son frère, les yeux écarquillés, incrédule, et Angus rit. Un rire profond, laid, qui portait bien trop d'amusement au goût d'Élie.
« Tu ne pensais tout de même pas être le seul à porter des charmes, n'est-ce pas ? » railla Angus.
Tous dans la pièce savaient qu'il parlait
du collier d'Élie, celui conçu pour parer les attaques psychiques de gens comme son candidat héritier, Asher Nightshade.
La compréhension frappa Élie. Bien qu'il tentât de l'enfouir au plus vite, son frère saisit cette infime lueur de peur. Ce moment de faiblesse.
Le sourire qui s'étendit alors sur le visage d'Angus était une délectation purement diabolique. Sans prévenir, il saisit Élie à la gorge, le soulevant de terre comme une plume.
Un souffle collectif traversa la salle. Les pieds d'Élie battaient l'air inutilement, ses griffes s'accrochaient au poignet d'Angus, mais en vain.
Oui, Angus était bien plus fort maintenant. Les sorcières y avaient veillé. Leurs sorts étaient imprégnés dans son corps, aiguisant ses muscles, chaque once de sa force d'Alpha.
Il n'était pas venu dans cette pièce sans préparation. Il était là pour reprendre ce qui lui revenait de droit.
Il n'y a peut-être pas de moyen plus rapide de tuer l'espoir que de voir son autrefois puissant Alpha Roi soulevé du sol comme s'il n'était rien de plus qu'un gamin.
Une vague de panique se propagea parmi les sous-alphas presque instantanément, une sueur nerveuse perlant sur leurs fronts. Même les Alphas paraissaient visiblement ébranlés. Ce n'était pas une simple démonstration de force, mais une humiliation publique.
Angus ne se contentait pas de dominer Élie. Il faisait une déclaration vicieuse.
Regardez. Même votre Alpha Roi ne peut vous sauver. Alors qui êtes-vous exactement pour vous dresser contre moi ?
Angus laissa Élie pendre là, battant l'air inutilement, savourant la façon dont ses mouvements s'affaiblissaient progressivement à mesure que l'air lui manquait. Il y avait quelque chose de profondément satisfaisant dans l'air impuissant sur le visage d'Élie. Quelque chose qui apaisait une vieille blessure purulente en lui.
Il avait rêvé de ce jour. Rêvé du moment où il punirait enfin son insolent petit frère pour ce qu'il avait fait. Le bâtard l'avait déclaré mort et l'avait laissé pourrir comme une carcasse bien avant que son cœur n'ait cessé de battre.
Mais visiblement, la Déesse n'avait pas fini avec lui. Elle avait plongé dans la tombe pour l'en ressortir. Lui avait offert une seconde chance à la vie. Et Angus comptait utiliser chaque parcelle de cette chance pour assouvir sa vengeance.
Bien sûr, il n'avait pas l'intention de tuer Élie. Pas encore. C'était tout de même son petit frère, et d'une manière maladive et tordue, Élie avait géré les affaires en son absence.
Non. La mort serait trop miséricordieuse. Il le laisserait en vie pour qu'il souffre et regrette de l'avoir abandonné.
Alors il projeta Élie de côté comme s'il n'était qu'une poupée de chiffon.
Le corps d'Élie s'écrasa violemment au sol, son crâne heurta la surface avec un bruit malade. La douleur le traversa d'un coup, et les ténèbres commencèrent immédiatement à ronger les bords de sa vision.
Cette fois, il ne lutta pas. Il les laissa le prendre.
Dans la pièce, les loups-garous observaient, saisis par un silence stupéfait. Certains déglutirent audiblement. D'autres restèrent figés, trop ébranlés pour feindre l'indifférence.
Un silence lourd s'abattit sur la salle comme la fumée après un incendie. Avec l'Alpha Roi Élie à terre, personne ne savait ce qu'Angus comptait faire ensuite.
Irene tenta le tout pour le tout.
« Que veux-tu, Angus ? »
Angus releva lentement la tête vers elle, visiblement intrigué. Peut-être parce que c'était une femme. Ou peut-être parce qu'elle était la seule dans la pièce à avoir assez de courage pour parler.
Son regard la parcourut lentement, de la tête aux pieds, comme s'il évaluait une étrange petite créature qui avait inopinément poussé des crocs.
« Irene Hale, » dit-il enfin, d'une voix presque réfléchie. « Fille d'Oswald Hale... »
Puis, avec une lueur de délice dans les yeux, il ajouta :
« Et tueuse de frère. »
Irene tressaillit. C'était un chapitre sombre de sa vie qu'elle n'aimait pas rouvrir.
Angus, bien sûr, s'en moquait.
« Je connaissais ton père à l'époque, » continua-t-il distraitement. « Je dois admettre que je le pris pour un fou d'avoir confié autant de pouvoir à sa première fille alors qu'il avait un fils. Mais il s'est avéré que tu as dirigé la Meute de l'Est bien mieux que ton inutile frère ne l'aurait jamais fait. »
Aeron prit la parole. « Quel est le but de tout ça, Angus ? »
« Ah, oui. Toi. » Angus le remarqua à son tour.
Il laissa échapper un rire bas avant de reporter son regard sur Irene.
« Drôle, non ? » médita-t-il. « Tu as épousé les fameux Jumeaux Assassins, mais tu n'as jamais pardonné à ton frère de les avoir engagés en premier lieu. Cela me semble un peu injuste, tu ne trouves pas ? »
Il trouvait manifestement la vie amoureuse tortueuse d'Irene profondément amusante.
Quelqu'un grogna ouvertement. Comme ça,
l'attention d'Angus bascula vers Ezra.
Et l'expression d'Angus s'assombrit au moment où son regard croisa la façon dont Ezra se tenait protecteur devant Nancy. Une désapprobation claire traversa son visage.
« Notre culture est-elle devenue si laxiste que nous invitons maintenant nos chiennes humaines dans d'importantes réunions d'Alphas ? » dit Angus avec un dégoût glacial.
« Comment oses-tu — ! »
Les yeux d'Ezra flamboyèrent violemment, et il se serait jeté sur lui si Nancy ne l'avait pas retenu à temps, sa main verrouillant son bras avec une force inattendue.
Ezra ne faisait pas le poids face à Angus et Nancy le savait. Elle avalerait mille insultes de cet homme si cela signifiait garder son compagnon en vie. D'ailleurs, elle avait entendu des mots comme ceux-là toute sa vie, ce n'était rien de nouveau.
Pourtant, cette fois, le regard d'Angus se posa pleinement sur elle. Le cœur de Nancy se mit à battre la chamade.
Il lui sourit.
« Je dois te remercier, » dit-il.
Nancy fronce les sourcils.
« D'avoir pris soin de ma fille, Violet. Tu l'as élevée un peu trop bien. »
Nancy n'avait aucune idée de savoir si c'était censé être un compliment ou une insulte.
Et franchement, c'était le cadet de ses soucis car une nouvelle agitation éclatait déjà.
« A-t-il dit Violet ? » exigea Leon, sa voix emplie d'incrédulité. « Tu veux dire Violet Purple ? »
« Ah, c'est vrai. » Angus parut de nouveau amusé. « Ai-je oublié de mentionner ma fille mi-Fée, mi-louve-garou ? Violet Purple. »
Puis, presque paresseusement, il ajouta : « Je suppose que je devrais aussi remercier sa mère, la Reine des Fées, de m'avoir maintenu en vie pendant ma période la plus sombre. Sinon, je serais mort depuis longtemps. »
Mais à ce moment-là, plus personne n'écoutait vraiment la suite de son explication.
Leurs esprits peinaient encore à digérer la révélation.
Violet Purple était la fille d'Angus.