« La préméditation suggérerait quelque chose de plus néfaste. Plutôt une collaboration pour exposer le vilain mensonge que tu as gardé caché tout ce temps. »
Ce fut Caspian qui parla, son ton si glacial qu'il ne ressemblait en rien à la personne qu'il était encore quelques instants plus tôt.
Élie se tourna pour le fixer.
« Toi aussi ? »
L'incrédulité traversa son visage, brute et sans défense, l'espace d'une seconde. Puis un rire rauque lui arracha la gorge. Il résonna dans la salle, sec et déchiqueté, rebondissant sur les murs jusqu'à s'éteindre. Et lorsqu'il mourut, toute trace d'amusement avait disparu de ses traits.
« Et qu'espérais-tu exactement obtenir avec cela ? » demanda-t-il, sa voix devenant si mince et cassante qu'on eût dit quelque chose de fragile prêt à rompre à tout instant. C'en était presque dérangeant.
« Me détrôner ? Très bien. Vas-y. Essaie. »
Il promena un regard égaré dans la salle.
« Qui régnerait après moi ? Toi ? » Il pointa Irene. Puis Leon. « Ou peut-être l'un des autres, qui attendez comme des vautours un trône qui ne vous appartient pas ? »
Ses lèvres se retroussèrent de dégoût.
« Vous tous. Votre cupidité n'a pas de bornes. Vous préférez vous déchirer les uns les autres plutôt que de vivre assez longtemps pour voir un territoire s'élever au-dessus des autres. »
« Ce n'est pas le sujet, Élie ! » riposta Irene, la rage flamboyant dans ses yeux. « Le sujet, c'est que tu reconnaisses avoir eu tort de nous cacher la vérité ! »
« La vérité ? » Élie laissa échapper un autre rire rauque, mais celui-ci ne portait aucune once d'humour.
Seule la folie.
Son regard balaya la salle, saisissant chaque visage tourné vers lui avec suspicion, doute et accusation.
Il grogna.
« La vérité, c'est que votre roi Alpha Angus, dans sa soif de pouvoir, a invoqué un démon. Un geste qui l'a détruit. »
Il planta un doigt contre sa propre poitrine, les yeux écarquillés de fureur.
« Moi ! Il m'a détruit ! Mes rêves ! Ma vie entière ! Mon avenir tout entier ! »
Personne ne parla, sachant de quoi il parlait. Son incapacité à engendrer un héritier. La salle était devenue si immobile qu'on eût dit que même la respiration s'était suspendue.
Élie poursuivit sa tirade.
« L'attaque l'a laissé invalide. Proche de la mort. Aucune guérison ne pouvait le sauver. Le Conseil des Anciens savait que la vérité n'apporterait que le chaos. Ils savaient que les alphas plus âgés, vos parents cupides, se mettraient à tourner autour du trône comme des vautours. Après tout, je n'étais qu'un chiot. Alors ils l'ont déclaré mort et m'ont fait roi Alpha. »
Il parcourut la salle du regard, défiant quiconque de le contester.
« Dites-moi donc, qu'auriez-vous fait à ma place ? Parlez ! »
Quelques sous-alphas tressaillirent visiblement sous le poids de sa domination. Comme personne ne répondait, un sourire cruel étira les lèvres d'Élie.
« Je m'en doutais. »
« Tu aurais pu te battre pour ton trône », dit enfin Ezra.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
Ezra se tenait là, inébranlable.
« C'est dans le sang de chaque loup de vouloir plus », continua-t-il. « De s'élever. De dominer. De s'emparer du pouvoir. Ils seraient venus pour le trône, oui. Mais tu aurais pu le défendre. Tu aurais pu prouver que tu méritais de devenir roi. »
Sa voix se durcit.
« Mais au lieu de cela, tu t'y es accroché comme un lâche. » Tu as bâti ton pouvoir sur des mensonges et vous nous as tous condamnés. Parce qu'Angus est vivant. Et qu'il vient réclamer son trône. »
Des murmures éclatèrent dans la salle.
Presque comme si Ezra avait porté malheur à sa propre chance, une voix résonna soudain depuis l'extérieur.
« Hé ! Qui êtes-vous ? Vous n'avez pas le droit d'être ici — » La phrase se brisa en un râle de douleur et parvint le bruit inconfondable d'une lutte.
Un corps s'écrasa contre le mur. Un torrent de jurons et un autre cri perçant s'ensuivirent. D'un coup, chaque Alpha de la pièce se raidit.
La salle de réunion, qui vibrait encore d'arguments et d'accusations quelques secondes plus tôt, plongea en un silence glacial si brutal qu'il en était presque surnaturel.
Personne ne parla ni ne bougea. Chaque loup dans la pièce le sentit. Quelque chose n'allait pas.
Au fond de la salle, Christian saisissait déjà la radio fixée à sa ceinture, l'appuyant fort tandis que sa mâchoire se crispait.
« Quelle est la situation dehors ? » aboya-t-il dedans. « Rapport. Maintenant. »
Mais il n'y eut rien. Un crépitement sec lui répondit.
Christian fronça les sourcils et réessaya, plus fermement cette fois. « Répondez, bon sang ! »
Toujours rien, juste du grésillement.
Ses yeux se levèrent lentement et croisèrent ceux d'Élie de l'autre côté de la pièce. Cela seul en disait assez. Il s'était passé quelque chose.
Christian bougea sur l'instant. Il s'élança vers l'entrée, déjà en train de sortir son arme d'un geste fluide avant de la charger avec des balles en argent.
Les cliquetis métalliques résonnèrent trop fort dans le silence, chacun raclant les nerfs de tous les présents.
Et puis, ils entendirent des pas qui approchaient. Qui que ce soit, il marchait avec une aisance déconcertante, comme s'il possédait la pièce au lieu d'entrer dans une salle pleine d'alphas.
Chaque Alpha de la pièce adopta instinctivement une posture de combat. Une vague de grognements bas roula dans la salle tandis que leurs loups pressaient avec agitation sous leur peau humaine.
Ezra dit à Nancy : « Ne t'inquiète pas, je trouverai un moyen de te faire sortir d'ici. »
Nancy ne discuta pas. Elle ne fit qu'un minuscule hochement de tête, se cramponnant à lui.
Puis la porte s'ouvrit violemment et Christian jaillit, arme levée, décochant une rafale de tirs vers la silhouette qui se tenait au-delà du seuil.
Bang.
Bang.
Bang.
Mais les balles n'atteignirent jamais leur cible.
Une jeune fille debout dehors leva simplement la main et chaque projectile se figea en plein vol.
La salle devint morte. Pendant une seconde suspendue, impossible, personne ne respira.
Puis, d'un coup de poignet, elle les renvoya.
Les yeux de Christian s'écarquillèrent. Il se contorsionna pour esquiver, mais ne fut pas assez rapide. Une balle lui déchira la cuisse, une autre se logea dans son bras et une troisième dans son ventre.
Il poussa un cri étranglé et s'effondra lourdement au sol, son arme cliquetant hors de sa main tandis que la douleur le lacérait.
La jeune fille esquissa un sourire narquois et s'écarta nonchalamment. Et c'est alors que la vraie silhouette entra.
C'était un homme plus âgé. Grand, large, et qui portait encore cette présence qui fait se tendre l'air autour de lui.
Au moment où le roi Alpha Élie vit son visage, toute la couleur draina du sien.
Et un par un, des exclamations parcoururent la salle parce qu'ils connaissaient ce visage. Tous, jusqu'au dernier.
Parlez du diable et il apparaît.
C'était Angus Sebastian Richmond.
L'ancien roi Alpha.
Et il était bel et bien vivant.