Tout comme l'autre jour, les alphas et les sous-alphas étaient assis dans la salle de réunion du Roi Alpha Élie.
Cette pièce particulière était aménagée en style conférence, une longue table polie dominant le centre de l'espace. La table s'incurvait vers l'intérieur au milieu en un large croissant avant de s'étirer à nouveau de chaque côté, offrant à chacun une vue dégagée sur les autres.
Les alphas principaux occupaient les sièges les plus proches de la tête de table, leurs épouses assises à leurs côtés des deux côtés, tandis que les sous-alphas s'éparpillaient plus loin le long de sa longueur.
Le seul Alpha absent de sa table était Alpha Caspian. Aucun d'eux ne prêtait grande attention à son épouse, sachant qu'elle était mieux où qu'elle fût.
Peu de temps après, le Roi Alpha Élie entra dans la pièce avec Alpha Caspian juste derrière lui. Ce dernier se dirigea vers son siège assigné au moment où Élie s'immobilisait à la tête de la table.
La pièce parut se redresser autour de lui, l'attention se portant sur le Roi Alpha.
« Merci, Alphas et sous-alphas », commença Élie.
La légère pause entre les deux titres rendait la distinction assez claire, même sans qu'il n'en dise plus.
Son regard mesuré balaie la salle.
« D'avoir honoré mon invitation. C'est un plaisir de vous avoir ici. »
« Bien sûr, je n'ai pas convoqué cette réunion par ennui », dit-il en joignant les mains derrière le dos. « Je l'ai convoquée par nécessité. Parce que des temps sombres se sont abattus sur nous. En un tel moment, nous ne pouvons pas nous permettre d'être divisés. Pas de temps pour l'orgueil insensé, les vieilles rancunes, ou le luxe de faire semblant que c'est le problème de quelqu'un d'autre. Nous avons besoin d'unité plus que jamais. »
Quelques visages restèrent stoïques tandis que d'autres semblaient moins convaincus. Ils connaissaient tous le sens du théâtre d'Élie.
Le Roi Alpha continua : « C'est pourquoi aujourd'hui, nous allons examiner les problèmes qui menacent notre existence même. »
À l'instant, de faibles murmures éclatèrent dans la salle. Bien sûr, les alphas savaient déjà quelle « menace » il évoquait.
Le virus. Les infectés. Et les morts qui refusaient de rester morts.
Certains des sous-alphas — pas tous — s'accrochaient manifestement encore à la croyance que ce sont les humains qui étaient véritablement en danger, pas les loups. Que c'était encore un désordre humain, qu'ils finiraient par être forcés de nettoyer.
Élie ignora les marmonnements.
« La dernière fois que nous nous sommes réunis, la question a été soulevée de savoir si les loups-garous pouvaient être infectés par ce virus ou non ? »
Cette phrase ramena l'attention de la salle tout entière et les murmures s'éteignirent.
« À l'époque, nous n'avions pas de certitude. Nous n'avions que des suppositions. Mais maintenant... » Son regard se tourna vers le côté de la table où Caspian était assis.
« Nous avons notre réponse. » Puis il leva une main. « Et pour présenter ces conclusions, j'invite Alpha Caspian Storm, qui a mené l'enquête avec soin, à prendre la parole. »
Élie s'assit sur le fauteuil de la tête pendant que Caspian se levait du sien.
L'Alpha du Nord ne ressemblait en rien à l'image qu'on pourrait attendre. Pas dans sa chemise en coton à carreaux vert foncé, les manches retroussées proprement jusqu'aux avant-bras, associée à un pantalon charbon uni qui lui allait sans en avoir l'air. Ses cheveux étaient ébouriffés, comme s'il s'y était passé les mains distraitement depuis un moment.
C'était incroyablement rare de voir des Alphas naturellement timides. Après tout, les Alphas portaient un stéréotype. On s'attendait à ce qu'ils soient bruyants, arrogants, autoritaires, et impossibles à ignorer.
Et honnêtement, personne ne pouvait vraiment blâmer cette attente. La force était tout dans la hiérarchie des loups. Dès qu'un ennemi flairait la plus infime trace de faiblesse, il tournait autour comme des requins sentant le sang.
Mais alors, qu'est-ce qui comptait exactement comme force ? La domination ? Jeter son poids dans la balance ? Être le plus bruyant dans la pièce ? Parce que franchement, n'importe qui peut faire semblant d'être fort en étant écrasant, agressif, et impossible à manquer. Ce genre de performance était facile. Mais la vraie force était quelque chose d'entièrement différent.
Et Caspian Storm en était un exemple parfait.
La Meute du Nord, bien qu'apparemment simple à l'extérieur, était peut-être la plus complexe de toutes les grandes meutes. Elle tournait comme un moteur puissant et efficace, sauf que seuls les esprits les plus brillants pouvaient véritablement la faire fonctionner.
Caspian était brillant.
La lignée Storm avait toujours été connue pour produire des esprits d'une intelligence terrifiante. C'était presque comme si la déesse Lune les avait bénis avec. Ou peut-être était-ce simplement le résultat de générations d'élevage soigneux et stratégique.
Quoi qu'il en soit, personne ne pouvait gérer la Meute du Nord comme le faisait Caspian. Il comprenait chaque pièce mobile d'une façon que les étrangers ne pouvaient pas.
Et pourtant, on serait fou de prendre son calme pour de la mollesse. Parce que si Caspian Storm éprouvait à peine le besoin de se montrer, il n'était pas moins mortel que l'Alpha le plus bruyant de la salle.
Au combat, c'était une créature entièrement différente. Froid et impitoyable. Les hommes tombés sous sa lame signature en étaient la preuve suffisante.
Caspian avança et vint se tenir aux côtés du Roi Alpha Élie, sa seule présence suffisant à attirer l'attention de la salle.
Il laissa son regard balayer les alphas et sous-alphas rassemblés avant de dire : « Comme l'a déclaré Sa Majesté Élie, j'ai pu effectuer des tests sur certains sujets — »
« Sujets ? » quelqu'un coupa net.
C'était un sous-alpha de la Meute du Sud. Il se renversa sur sa chaise avec un ricanement. « Vous voulez dire des loups-garous, n'est-ce pas ? On expérimente sur nos propres gens maintenant ? » Sa voix était pleine de dégoût.
Le but du loup de semer le trouble fonctionna. Presque immédiatement, des murmures se répandirent dans la salle comme une traînée de poudre tandis que les hommes échangeaient des regards inquiets. La tension monta.
Et à travers tout cela, Élie ne dit rien. Il resta simplement là, silencieux et immobile, observant le déroulement avec la patience d'un roi qui savait exactement quand laisser ses loups montrer les crocs.
Caspian laissa échapper une lente expiration. Puis ses yeux se posèrent sur le loup fauteur, froids et tranchants.
« Oui », dit-il platement. « J'ai expérimenté sur les nôtres parce que c'est la situation dans laquelle nous nous trouvons. Ou préféreriez-vous que j'expérimente sur vous, Alpha Wolfe ? »
Il soutint le regard du jeune loup sans cligner des yeux.
Le sous-alpha ricané, mais sous cet écrasant regard, il finit par baisser les yeux.
Caspian avait la salle maintenant, et il le savait.
Sans se laisser démonter, il continua : « Les résultats sont revenus, et c'est un soulagement d'annoncer que les loups-garous ne peuvent pas être transformés en zombies. »
Une vague visible de soulagement parcourut la salle.
« Malheureusement... » ajouta Caspian.
Et tout comme cela, la pièce retomba dans le silence.
Tout le monde savait que quelque chose de mauvais arrivait.
« Nous restons néanmoins susceptibles à l'infection. »
Cette fois, ce fut Ezra qui parla.
Ses sourcils se froncèrent. « Que voulez-vous dire exactement par là, Alpha Caspian ? »
Caspian le dit sans détour. « Si un loup-garou se fait mordre ou griffer et que la blessure s'infecte... » Il marqua une pause. « Vous mourrez. »
D'un coup, le silence s'abattit sur la salle. C'était le genre de silence si complet que si une épingle était tombée, elle aurait résonné.
Caspian en profita et poursuivit, ses mots suivants plus funestes.
« Nos sujets n'ont duré que deux jours. »
Cela tomba comme une pierre dans la salle.
« L'infection a envahi leurs organes et les a affaiblis rapidement. D'après notre étude, il n'aurait fallu que quelques heures de plus pour que leurs corps lâchent complètement, mais nous les avons abrégés. »
« Bien sûr que vous l'avez fait », ricana Irene.
Certes, l'expérience avait été faite pour le bien commun, mais l'idée que leurs gens — même s'il s'agissait de loups de la Meute du Nord — aient été réduits à des sujets de test était profondément dérangeante.
Caspian ne laissa pas ses paroles l'affecter. Il glissa pleinement dans ce mode clinique et détaché qui était le sien et continua comme s'ils discutaient de conditions météorologiques plutôt que de loups mourants.
« Avant que les sujets ne meurent, mon équipe et moi avons observé quelques symptômes », dit-il. « Des vomissements. Une fièvre qui semblait les brûler de l'intérieur. Une agressivité sauvage. Et le plus préoccupant de tous, des hallucinations. À la fin, ils nous reconnaissaient à peine. »
La tension éclata cette fois. L'un des sous-alphas se leva d'un bond, sa chaise raclant durement le sol.
« Et vous voulez qu'on envoie nos loups là-bas pour qu'ils meurent aussi ? » grogna-t-il, la fureur épaisse dans sa voix.
La salle s'agita immédiatement.
Un bas grondement de grognements suivit, montrant qu'ils étaient d'accord avec lui. Et le tumulte ne fit qu'enfler quand personne n'intervint pour dire quelque chose d'utile.
« Assez ! » claqua Irene, sa paume s'abattant sur la table assez fort pour attirer tous les regards de la salle.
Le silence ne tomba pas immédiatement, mais les têtes se tournèrent, l'attention se portant sur elle.
Irene promena son regard dans la salle, dévisageant chaque visage, sa colère montant d'un cran.
« Je ne sais pas pour le reste d'entre vous », dit-elle sèchement, « mais je ne suis pas venue ici pour rester assise à jacasser comme des femmes. »
Bien sûr, Irene ne voulait aucunement insulter son genre. Mais cette pique particulière avait été utilisée si longtemps par les hommes que l'ironie de l'entendre maintenant — une femme devoir leur rappeler comment se comporter — ne lui échappait pas.
Son regard se durcit.
« Ce n'est plus une question de savoir si nous aidons les humains ou non, c'est une question de survie. Pour nous tous. »
Elle se pencha en avant, sa voix plus tranchante maintenant, et plus froide.
« Au cas où cela n'aurait pas été rendu douloureusement évident pour vous, si nous n'aidons pas les humains, ils se transformeront en zombies. Et quand ce sera le cas, ils ne s'arrêteront pas entre eux. Ils viendront pour nous ensuite. »
Sa lèvre s'étira sur le côté avec sarcasme.
« Alors quand cela arrivera, j'aimerais bien voir ce que la carte du reproche fera exactement pour l'un quelconque d'entre vous. »