« Alors... » commença Asher. « Tu me dis que le plan consiste à échanger une prêtresse et à ajouter des gardes ? Vous misez tout sur le fait que Baron attaquera Violet pendant son sommeil ? Et s'il le fait avant la cérémonie ? Que ferez-vous ? »
« Personne n'est assez fou pour attaquer Violet, du moins pas quand elle est éveillée. Tu sais déjà ce qu'elle peut faire. » fit remarquer Lila.
Oui, ils le savaient tous. Littéralement effacer quelqu'un de l'existence. Sauf que ce pouvoir n'était pas maîtrisé et que, en se défendant, elle risquait tout aussi bien de supprimer le royaume entier.
« J'en suis sûre », dit Lila avec conviction. « C'est à ce moment-là qu'il frappera. L'Ascension de la Mort dure une heure et, dans cette fenêtre d'opportunité, quand Violet est inconsciente et sans défense, Baron ne laissera pas passer sa chance. »
« Donc pendant que Violet est vulnérable, on attend juste qu'il l'attaque ? » fronça Griffin. « Ça me semble passablement idiot, et je préférerais que Violet reste une inconnue pour les Fées plutôt que de risquer sa vie pour ça. » Il était vraiment inquiet.
« Comme je l'ai dit, la princesse sera en sécurité. Nous la protégerons. »
« Et tu penses que Baron l'ignore ? » objecta Alaric. « Il s'apprête à assassiner la reine et la princesse. Qu'est-ce qui te fait croire qu'il ne s'attend pas à de la résistance ? D'ailleurs, comment peux-tu être sûr que les soi-disant gardes en qui tu as confiance ne sont pas de mèche avec lui ? »
Roman acquiesça. « Exactement. Je veux dire, si je m'apprêtais à prendre le contrôle du royaume, je commencerais par acheter les gardes. Le classique du méchant, manuel de base. »
Violet souffla : « Et je suis censée rester assise là à faire semblant que ma vie telle qu'on la connaît a une chance de se terminer bientôt. »
Ce qu'elle entendit ensuite furent des grognements de la part de ses compagnons.
« Tu ne mourras pas. Pas sous ma surveillance. » Asher fut le premier à répondre, sa voix basse et dangereuse. « Je préférerais incendier le royaume des Fées plutôt que de te perdre. M'entends-tu ? » promit-il, ses yeux brûlant d'une intensité féroce.
« Oui, mon amour violet, on préférerait rendre les Fées sans-abri plutôt que de te perdre. » Bien que de l'amusement perçât dans les mots de Roman, il y avait aussi une promesse.
« Tu ne mourras pas. Pas même la déesse ne peut t'arracher à nous. » Griffin le jura.
Alaric dit sa part aussi. « C'est ensemble, pour toujours. »
La bouche de Violet resta ouverte, frappée de mutisme par leurs mots. Son pouls s'emballa, son cœur exulta, une chaleur réconfortante l'envahit à l'idée d'avoir des compagnons qui se battraient contre la mort elle-même rien que pour la garder en sécurité.
« Merci », murmura Violet, souriant à tous les quatre.
Ils savourèrent l'instant un moment avant que la reine Séraphira ne dise : « Puisque vous êtes tous contre le plan, j'essaie de deviner que vous en avez un meilleur. »
Asher commença, ses mots tranchants : « Et si on enfermait Baron, puis qu'on exécutait Celeste et chaque membre de ce conseil ? Vous passeriez pour une tyran, mais la peur vaut mieux que le respect. Votre enfant serait en sécurité, et votre peuple vous porterait encore plus de respect. Mais bien sûr, vous ne le feriez pas, n'est-ce pas, reine Séraphira ? » ricana-t-il. « Vous préférez être louée en surface par votre peuple et voir votre autorité contestée par tout un chacun, au point de ne pas pouvoir protéger le seul enfant que vous avez ? »
« Assez ! » siffla Séraphira, ses yeux flamboyant de pouvoir. Le palais sembla trembler sous son autorité, et bien que ce fût un geste puissant, l'effet fut instantané.
La reine se mit à tousser.
Cela sembla anodin au début, jusqu'à ce que ce devienne une quinte de toux déchirante.
« Votre Majesté », dit Lila avec alarme, portant un mouchoir à sa bouche. Elle le prit et continua de tousser.
Même Violet se leva de son siège, ne sachant que faire. Lorsque sa mère releva enfin le mouchoir, une trace de sang y était maculée.
L'estomac de Violet se noua.
Si l'idée de la mort de sa mère avait ressemblé à un rêve, voir cela en cet instant ressemblait à un brutal réveil.
Elle était vraiment en train de mourir.
Asher et les autres se regardèrent. Bien qu'il éprouvât de la pitié pour la reine, cela ne fit que conforter sa pensée.
Elle était faible.
« Vous ne devriez plus vous fatiguer, Votre Majesté », la gronda Lila, inquiète.
Mais la reine Séraphira, le regard planté droit dans celui d'Asher, lui dit avec ferveur : « Je ne commettrai pas la même erreur que mes ancêtres. La violence n'est pas toujours la réponse. La déesse a mené Violet jusqu'ici, elle la mènera jusqu'au bout. Alors non, je ne me transformerai pas en tyran assoiffée de sang pour prouver ton point. »
S'il y avait un moyen de gémir haut et fort, Roman l'aurait fait, tant sa tête retomba de déception.
La reine continua : « Nous évaluerons les gardes à fond et confirmerons ceux qui nous sont loyaux. Pour renforcer encore la sécurité, nous arrêterons Baron et les membres de sa maison quelques minutes avant le procès. Ainsi, nous contrecarrerons leur plan et démoraliserons ses gens. Cela devrait suffire, non ? »
La question visait évidemment Asher.
L'Alpha de l'Ouest se contenta de hausser les épaules. « Ce que la reine veut. »
La reine Séraphira le fixa durement, puis laissa tomber. « Je veux du temps seule avec ma fille, maintenant. »
Aucun des alphas cardinaux ne protesta. Chacun se leva de son siège. Ils jetèrent un dernier coup d'œil à Violet avant de sortir de la pièce.
Une fois dehors, Asher s'écarta du groupe.
« Où vas-tu ? » demanda Roman, les sourcils froncés par la suspicion.
« J'ai besoin de putain d'air », rétorqua Asher sans se retourner.
Excepté que c'était un mensonge.
Il avait une destination en tête.
Contrairement à la reine, Asher Nightshade préférait passer à l'offensive — ou, à tout le moins, avoir un plan de secours. Comme il n'avait pas l'autorité pour éliminer ses ennemis purement et simplement et protéger sa fille, le plan B semblait être sa seule option.
Asher s'arrêta enfin devant une certaine porte et frappa deux fois.
Le palais sentient avait laissé entendre qu'il n'aimait pas la violence — presque comme sa reine. Asher renifla. Cela ne l'aurait pas surpris si la magie du palais était liée à elle.
La porte s'ouvrit.
Annequin, reine — non — ancienne reine d'Astaria se tenait là.
Au début, de la confusion traversa son visage tandis qu'elle jetait un coup d'œil autour d'elle, à demi convaincue qu'il s'agissait d'un piège. Quand elle ne vit personne d'autre, son expression bascula en quelque chose de bien plus enjoué.
« Eh bien, bonjour », traîna-t-elle. « Tu as enfin abandonné ta compagne officielle pour venir me voir ? »
L'expression d'Asher ne changea pas.
Glaciale. Impassible.
« Ne me force pas à penser que c'était une erreur. »
« D'accord », grogna-t-elle, roulant des yeux. « Si tu n'es pas venu pour honorer mon lit, Alpha Asher de la Meute de l'Ouest, alors j'imagine que c'est sérieux. Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Cette fois, l'expression d'Asher se détendit — juste légèrement.
« Comment te sentirais-tu à l'idée de faire quelque chose d'altruiste, pour une fois ? » dit-il. « Cela pourrait t'aider sur le chemin pour devenir une dirigeante décente. »
Annequin leva un sourcil, manifestement peu impressionnée.
Puis elle sourit.
« Qu'est-ce que tu attends ? » Elle s'écarta. « Entre. »
Pendant ce temps, de retour dans la pièce, le silence persistait entre la reine et sa fille.
Lila sortit brièvement, pour revenir quelques instants plus tard, portant un petit pot de thé en porcelaine. Le faible arôme d'herbes embaumait l'air tandis qu'elle s'approchait de la reine.
« Cela vous aidera à vous stabiliser, Votre Majesté », dit-elle en versant une tasse.
Séraphira accepta la tasse sans un mot. Elle la porta à ses lèvres et but.
Puis elle ferma les yeux.
Ses épaules se détendirent légèrement tandis qu'elle exhalait, comme si le poids qui pesait sur elle s'était allégé, ne serait-ce qu'un peu. La tension de son visage s'apaisa, et elle resta immobile, savourant tranquillement l'effet.
Au bout de quelques secondes, elle rouvrit les yeux. Elleposa la tasse.
Violet se pencha en avant, sa voix prudente. « Comment vous sentez-vous ? »
« Mieux », répondit simplement Séraphira.
Lila fit un petit signe de tête avant de se retirer, les laissant toutes les deux seules à nouveau.
Puis vint le silence gênant.
Séraphira le brisa.
« Tu dois m'en vouloir. Me trouver faible. »
Les lèvres de Violet s'entrouvrirent, mais aucun mot ne vint, car au fond d'elle, c'était vrai. Si la reine avait agi différemment — plus fort, plus durement — peut-être que rien de tout cela n'arriverait. Peut-être que Baron ne serait pas une menace et qu'elle ne serait pas en train de mourir.
Séraphira ne manqua pas le silence. Elle esquissa un petit sourire entendu.
« Ta grand-mère, Elowen, était tout ce que tu voudrais probablement que je sois. Tu as probablement hérité ton tempérament d'elle. »
Une faible trace d'amusement perçait dans sa voix, bien qu'elle n'atteignît pas ses yeux.
« Elle était décisive. Impitoyable. Prompte à éliminer les menaces. Et si cela résolvait des problèmes, cela en créait d'autres. »
Son regard dériva légèrement, comme si elle revoyait un souvenir.
« Tout le monde la craignait. Il n'y avait ni liberté. Ni joie. Ni place pour respirer. »
Elle reporta son regard sur Violet.
« J'ai juré que je ne deviendrais jamais comme elle. Et bien que cette décision semble s'être retournée contre moi, je ne la regrette pas. »
Sa voix se fit plus ferme.
« Il y a la paix dans le royaume des Fées Libres. Il y a l'amour. Il y a le bonheur. Les gens sont libres de choisir, libres de vivre, libres d'aimer. Cela n'aurait jamais existé sous le règne de ma mère. Et je ne cherche pas d'excuses à mes faiblesses, mais j'espère... que tu comprends pourquoi mes décisions sont ce qu'elles sont. »
Lentement, Séraphira tendit la main, ses doigts effleurant la joue de Violet.
Le toucher était doux.
« Je suis désolée de ne pas t'avoir correctement entraînée », dit-elle doucement. « Je voulais seulement que tu aies une vie normale, loin de tout ça. Mais au final, cela aussi était une erreur. »
Puis elle prit la main de Violet dans la sienne, la serrant avec une force surprenante.
« Mais je te le promets, Violet, je ne laisserai rien t'arriver. » Ses doigts se resserrèrent. « Je le jure sur mon dernier souffle. »