« Je peux expliquer ! »
Ce furent les premiers mots que Violet lâcha dès qu'elle pénétra dans la chambre privée de sa mère.
« Ce n'est pas de leur faute. C'est la mienne. Ils ne faisaient que suivre... »
« Asseyez-vous, Violet. »
La reine Séraphira la coupa d'une voix si plate et si grave que Violet s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
Le regard de la reine balaya lentement sa fille, puis les quatre hommes debout derrière elle.
« Vous tous. »
Les Alphas cardinaux échangèrent de brefs coups d'œil avant de reporter leur attention sur Violet. Puis, sans un mot de plus, ils se mirent à tirer les chaises autour de la table et s'assirent.
Leurs expressions étaient perplexes et méfiantes.
Tout comme Violet, ils sentaient que quelque chose n'allait pas.
Séraphira s'installa à la tête de la table, le dos droit, les mains jointes avec netteté sur la surface luisante. Si la reine n'était jamais particulièrement expressive — en tant que souveraine, elle laissait rarement transparaître ses émotions —, cette fois c'était différent.
Une tension emplissait la pièce. Lourde et
menaçante. Elle flottait dans l'air comme l'avertissement qui précède l'orage. Et à cause d'elle, Violet commença à soupçonner que le désastre de la reconstruction du palais n'était peut-être pas la raison pour laquelle on les avait convoqués.
La reine Séraphira n'y alla pas par quatre chemins. « Vous n'avez plus que trois jours avant l'Ascension de la Mort. »
« Quoi ?! » Tous les occupants de la pièce hurlèrent en cœur.
« Mais je ne suis pas prête ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire, elle a trois jours... ? »
« Tu te fous de nous ? ! »
« Ce n'est pas assez de temps ! »
« Ça n'a aucun sens ! »
Leurs voix se chevauchèrent dans un chœur de protestations.
« Croyez-moi, » dit la reine calmement, bien que de l'acier perçât dans son ton. « J'ai refusé aussi. Mais le conseil a tranché. Mes mains sont liées. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, les Alphas cardinaux adressèrent à la reine des regards incrédules.
Roman laissa échapper un souffle exaspéré et marmonna entre ses dents : « Autant demander à Annequin de t'apprendre à gérer un conseil insolent. »
« Pardonnez-moi ? » La reine Séraphira avait entendu.
Pas que Roman ait cherché la subtilité, d'ailleurs. Tout le monde avait entendu.
Violet lui dit : « Tu laisses le conseil te marcher sur les pieds, Mère ! »
« Et tu veux que je fasse quoi ? Les tuer ? Les virer ? »
« Peut-être, » marmonna Roman.
Le regard furieux de la reine Séraphira se braqua sur Roman, qui se détourna avec un air innocent, les lèvres pincées. Il commençait à lui taper sur les nerfs.
La reine Séraphira lui dit : « Je pourrais révoquer les membres du conseil, mais ce serait la même chose. Baron trouverait le moyen de s'infiltrer à nouveau. »
« Mais Violet aurait plus de temps, et les nouveaux venus seraient peut-être un peu plus respectueux, tout le respect que je vous dois, Votre Majesté. » dit Griffin, l'expression sérieuse.
La reine riposta. « Aucune durée n'est suffisante pour Violet. C'est la seule chose sur laquelle je peux être d'accord avec le conseil. »
« Et c'est la faute de qui ? » lança Violet.
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, elle les regretta. Elle vit la blessure qui traversa brièvement le visage de sa mère.
Elles s'étaient déjà disputées à ce sujet.
Son tempérament avait simplement eu le dessus.
« Je suis désolée... » voulut dire Violet, mais la reine leva la main, l'arrêtant net. Elle serra la mâchoire et laisse tomber.
« J'ai déjà commis mon erreur, » dit Séraphira. « Cependant, l'Ascension de la Mort ne requiert aucun entraînement particulier. Violet n'a besoin que de connaissances sur notre peuple et sur les ancêtres qui nous ont précédés. »
« Et les autres épreuves ? » demanda Alaric. « Violet n'a pas assez d'entraînement pour celles-là. »
« Il n'y aura pas d'autres épreuves. »
La reine le dit si brutalement que le silence s'abattit sur la pièce. Un instant, personne ne parla, puis les questions jaillirent.
« Quoi ? »
« De quoi parles-tu ? Il n'y a pas trois épreuves ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » intervint Asher.
L'expression de Séraphira se durcit. « Baron joue son dernier coup. Lila pense qu'il a l'intention de m'éliminer une bonne fois pour toutes. Nous parions que ce sera pendant l'épreuve. »
Lila, qui se tenait silencieusement aux côtés de la reine, fit enfin un pas en avant.
« Nous observons discrètement la résidence de Baron, et s'il est resté curieusement inactif, il n'en va pas de même pour sa maîtresse, Celeste. »
« Nous avons suivi Celeste à plusieurs reprises, pour la perdre soudainement. Et voilà que le conseil exige que la compétition soit déplacée brutalement ? »
Elle secoua la tête. « C'est un coup suspect et audacieux. Ce qui nous fait penser que Baron a peut-être trouvé un moyen d'éliminer Violet ou de s'en prendre à la reine. Ou les deux. »
Violet ne comprenait pas. Elle dit, frustrée : « Donc si on est sûrs que la Fée maléfique manigance quelque chose, pourquoi ne pas traîner sa garce dehors et la torturer jusqu'à ce qu'elle crache la vérité ? Ou est-ce que vos mains sont liées jusqu'à ce que vous finissiez mortes entre les mains de Baron ? »
« Nous ne pouvons pas agir parce que nous pouvons parier que Celeste a déjà prêté un serment des Fées pour se taire. Les serments des Fées sont contraignants, et si elle essaie de parler, elle mourra probablement. Ça ne résoudrait pas nos problèmes, et nous finirions par alerter Baron qu'on sait qu'ils trament quelque chose. Mieux vaut qu'ils croient qu'on ne se doute de rien. Comme ça, ils se feront prendre au dépourvu. »
Violet leva les bras au ciel. « Alors on reste assis à attendre qu'ils attaquent ? Ou bien il y a un plan ? »
« Exactement, reine Séraphira, » la soutint Asher. « Quel est le plan ? Et tu sais ce que je veux dire. Il ne reste que trois jours. »
Peut-être était-ce le sens des mots d'Asher et la façon dont il clouait sa mère du regard, mais Violet eut soudain l'impression que quelque chose clochait.
Elle fronça les sourcils. « Je ne comprends pas. Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Elle regarda ses compagnons, qui détournaient tous les yeux.
Asher insista. « Est-ce que tu vas lui dire, ou est-ce que je le fais ? On n'a pas beaucoup de temps, et elle mérite de savoir. »
« Me dire quoi, exactement ? » La voix de Violet monta. « Qu'est-ce que vous me cachez ? »
La reine Séraphira poussa un lourd soupir. « Tu as raison, Violet. Il y a quelque chose que je dois te dire. »