La reine Séraphira comprit que quelque chose se tramait dès que les conseillers demandèrent une audience privée. Ils venaient rarement la trouver ainsi, sans annonce et tous ensemble.
À présent, ils étaient assis autour de la table carrée dans l'un des salons du palais, l'atmosphère lourde de tensions tues.
Ce salon était l'une des pièces plus calmes de Séraphira, réservée aux discussions intimes plutôt qu'à la cour formelle.
De hautes fenêtres en arche longeaient les murs, habillées de rideaux aux fils luxueux. Au centre de la pièce trônait une table d'obsidienne polie, sa surface reflétant la lueur dorée de lanternes enchantées suspendues au-dessus.
Séraphira s'y sentait plus à l'aise, et surtout, elle ne pouvait risquer que ses sujets soupçonnent son affaiblissement.
Les rumeurs voyageaient plus vite que la magie dans un royaume.
Deux gardes se tenaient comme des statues aux coins de la pièce, vigilants et immobiles. Quoi qu'il soit dit dans cette chambre, y mourrait.
La reine était assise au bord de la table, composée comme toujours, sa couronne posant légèrement sur ses cheveux violets. Face à elle, six conseillers occupaient les sièges restants.
Il aurait dû y en avoir dix. Séraphira nota l'absence immédiatement. Ce qui signifiait qu'ils avaient déjà débattu de l'affaire entre eux avant de venir ici. Ce n'était pas entièrement inhabituel — les désaccords au sein du conseil étaient presque une tradition — mais le moment choisi était révélateur.
S'il fallait parier, cela concernait Violet. Ou plus précisément, l'épreuve.
Elle s'y attendait après tout.
Un serviteur circula silencieusement entre eux, terminant le service du thé. Des tasses de porcelaine furent posées soigneusement devant chaque conseiller, la vapeur s'élevant en spirales délicates. Séraphira attendit.
Au moment où le serviteur eut fini de verser, elle le congédia d'un geste doux. La jeune fille s'inclina et quitta la pièce, refermant les portes derrière elle.
Le silence s'installa dans la chambre.
Puis la reine souleva sa tasse.
« Je dois dire, » commença Séraphira, son regard balayant les conseillers, « c'est une surprise fort agréable. »
Le conseiller Enock se racla la gorge, attirant l'attention de la salle. Il était manifestement venu préparé pour mener la conversation.
« Votre Majesté, » débuta-t-il prudemment, « nous avons délibéré sur cette affaire entre nous... » Son regard glissa brièvement vers les autres conseillers assis autour de la table.
« Et nous avons décidé que cela ne pouvait plus attendre. »
L'expression de la reine Séraphira resta parfaitement composée. « Dites-moi, » dit-elle avec aisance, « quelle affaire est si pressante ? »
Les conseillers savaient qu'elle feignait.
Mais elle était la reine. Les convenances devaient être respectées.
« Cela concerne votre fille, » dit-il. « La princesse Violet. »
Les doigts de Séraphira se crispèrent presque imperceptiblement autour de sa tasse de porcelaine.
Zion continua.
« Le conseil a pris une décision. L'Épreuve de l'Ascension sera avancée. »
Il marqua une pause, juste assez pour que le poids de ses mots s'installe.
« La compétition commencera dans deux jours. »
« Quoi ? »
Le mot s'échappa avant que Séraphira ne puisse le retenir pleinement. Elle avait anticipé une résistance du conseil éventuellement. Mais deux jours ? C'était absurde.
Sa contenance se rétablit vite, bien que la tension demeurât dans sa voix.
« La princesse n'est pas prête. »
Le conseiller Enock secoua la tête.
« Au contraire, Votre Majesté, nous pensons qu'elle est plus que prête. La princesse Violet possède un niveau de pouvoir que nul d'entre nous n'a jamais vu. S'il y a jamais eu un doute sur sa force, l'incident d'hier l'a dissipé. »
Séraphira maîtrisa sa respiration tandis que la colère parcourait ses veines. Ces bâtards.
« Le conseil est censé rester neutre, » continua Enock. « Mais en l'occurrence, nous offrons à votre fille une opportunité. On pourrait même dire un passage libre. Nous ne pouvons plus attendre qu'elle prenne sa place légitime. »
Des imposteurs. Tous. Quelle place légitime ? Ils voulaient voir Violet échouer.
Séraphira posa la tasse avant de la briser involontairement.
Elle dit d'une voix serrée. « Vous avez tort, l'incident d'hier a prouvé le contraire. Violet n'est pas prête. Je ne forcerai pas ma fille dans une situation où elle pourrait se mettre en danger, ou mettre en péril chaque citoyen fée de ce royaume. »
Un autre conseiller prit la parole alors, sa voix plus douce mais ferme.
« Votre Majesté, l'Ascension de la Mort ne requiert aucune démonstration de pouvoir. »
Séraphira le fixa vivement.
« C'est une épreuve spirituelle, » expliqua-t-il. « La princesse doit affronter les esprits de nos ancêtres et obtenir leur approbation. Elle n'aura pas besoin d'utiliser ses pouvoirs du tout. »
Ils avaient raison. Violet n'avait pas à manier la magie pour l'Ascension de la Mort. L'épreuve n'était qu'une communion entre l'héritière et les esprits ancestraux des Fées Libres. Le pouvoir comptait peu face au jugement des morts.
Mais Séraphira savait aussi quelque chose que le conseil connaissait tout aussi bien. Une fois la compétition lancée, elle ne s'arrêterait pas.
Les épreuves s'enchaîneraient, sans relâche. Traditionnellement, il y avait quelques jours entre chaque défi pour que les compétiteurs puissent se préparer, récupérer et planifier.
Même cela ne suffirait pas pour Violet.
Pas quand elle affrontait des adversaires qui vivaient depuis des siècles. Des fées nées dans la magie et qui avaient passé leur vie entière à la maîtriser.
Ils seraient tous en compétition contre sa fille.
Un autre conseiller dit. « Votre Majesté, les tensions parmi les citoyens montent. Le peuple veut savoir quand l'épreuve commencera. »
Il jeta un bref coup d'œil aux autres.
« Si nous la retardons plus longtemps, ils commenceront à remettre en question les capacités de la princesse. De plus, les autres compétiteurs attendent. À ce stade, il semble que nous accordions un traitement de faveur à la princesse. »
La mâchoire de Séraphira se crispa.
Qu'ils attendent pour ce que j'en ai ! Les mots lui brûlaient le bout de la langue. Après tout, il n'y aurait pas de compétition sans Violet. Mais elle ravala la pensée. Elle était une reine. Elle ne permettrait pas à ses émotions de la gouverner devant le conseil.
Pourtant, sous son calme apparent, Séraphira comprenait exactement ce qui se jouait. Cela devait être l'œuvre de Baron. Il déplaçait ses pièces. Et il s'assurait qu'elle n'ait pas le choix.
Séraphira se redressa sur sa chaise.
« Trois jours. » Déclara-t-elle.
Le conseiller Enock dit immédiatement, « Mais Votre Majesté — »
« Prenez ou laissez, » le coupa Séraphira.
Sa voix portait l'autorité silencieuse d'une souveraine qui a commandé des armées.
« Je suis encore la reine et c'est moi qui décide. Conseil ou non. »
Enock entrouvrit la bouche pour argumenter davantage, puis la referma lentement. Il savait qu'on ne contredisait pas la reine. De surcroît, il s'efforçait de ne pas paraître suspect ici.
S'il savait.
Le conseiller Zion échangea un bref regard avec les autres avant de hocher la tête.
« Trois jours alors, Votre Majesté. Nous acceptons. »
Ce n'était qu'un jour de plus, après tout. Celeste devrait composer avec cela.
Séraphira ne se détendit pas.
« Maintenant, si c'est tout, vous pouvez partir. »