« Tout ce que j'ai fait, c'était pour la prospérité d'Astaria », commença Annequin, se mettant à arpenter la pièce tandis que sa voix montait d'indignation. « Même si chaque putain de citoyen de ce royaume me détestait... »
Violet et les alphas cardinaux restèrent silencieux, observant Annequin déverser sa colère avec une ferveur qui semblait totalement en décalage avec la Fée hautaine qu'ils avaient rencontrée plus tôt.
« Qu'est-ce que j'ai bien pu faire de mal ? » exigea Annequin, levant les mains au ciel. « Peut-être ai-je enfermé quelques membres du conseil qui avaient insulté ma chère famille. Et oui, j'ai peut-être réduit leurs proches à l'état de paysans. »
Elle agita la main avec dédain.
« D'accord, peut-être ai-je aussi fait ériger une statue ou deux à ma gloire. Mais l'essentiel, c'est que j'ai fait d'Astaria la forteresse qu'elle est aujourd'hui ! »
Sa poitrine se soulevait de fierté.
« J'ai éliminé chaque menace qui osait suggérer que ma famille n'était pas digne de régner sur Astaria. Tandis que mes parents étaient occupés à accomplir leur devoir sacré de repeupler les Fées Noires, c'était moi qui maintenais le royaume uni. »
Elle ricana avec amertume.
« Et comment m'ont-ils remerciée ? Sans cœur. Égoïste. Une gamine pourrie jusqu'à la moelle. »
Annequin éclata d'un rire incrédule.
« Pourrie ? Vous pouvez croire ça ? »
« Oh, je le crois certainement », dit Violet d'un ton plat.
Annequin lui lança un regard noir, mais continua quand même.
« Quoi qu'il en soit », dit-elle raide, « mon père m'a bannie. Il m'a ordonné d'aller apprendre ce que signifie être une dirigeante. » Sa voix baissa en une citation moqueuse. « "Ne reviens pas sans compagne." »
Elle roula des yeux.
« Et pour couronner le tout, il a ordonné à l'oncle Zal de ne pas m'offrir asile dans son royaume. »
Elle gesticula autour d'elles.
« Me voici. »
Violet la fixa, stupéfaite.
« Et tu pensais quoi, exactement ? » demanda-t-elle lentement. « Que mon royaume deviendrait ton asile ? »
Annequin haussa les épaules.
« Ta mère me traite comme la royale que je suis. J'ai un toit sur la tête, et de la nourriture pour moi et les soldats loyaux qui m'ont suivie en exil. »
« En un mot », dit Violet froidement, « tu es une profiteuse. Une sangsue qui vit aux dépens de ma famille. »
Annequin roula des yeux.
« Oh, voyons, ce n'est pas permanent. Une fois que j'aurai trouvé ma compagne, mon père m'accueillera à bras ouverts et je redeviendrai reine. Tu voudrais certainement m'avoir dans tes bonnes grâces d'ici là, n'est-ce pas, princesse Violet ? »
« Et donc tu supposais que j'étais ta compagne ? » demanda Asher.
Annequin n'hésita pas une seconde.
« Je l'espérais certainement. »
Elle l'examina ouvertement.
« Tu peux être un métamorphe, mais tu as les qualités d'un consort fort. Quelqu'un qui pourrait régner à mes côtés. » Ses lèvres s'incurvèrent. « C'est bien dommage que tu appartiennes à la princesse gâtée. »
Violet grogna.
« Tu ferais bien de surveiller la façon dont tu me parles, compte tenu du fait que tu n'es rien de plus qu'une réfugiée dans le royaume de ma mère en ce moment. »
« Le royaume de ta mère », corrigea Annequin avec insistance. « Pas le tien, pas encore, princesse. »
L'audace de cette Fée. Violet vit rouge.
Mais avant qu'elle ne perde le contrôle et ne donne à Annequin un aperçu de son avis, la reine Fée ajouta avec désinvolture :
« Mais un royaume qui t'appartiendra bientôt, une fois que je t'aurai aidée à détruire tes ennemis et à gagner l'Épreuve de l'Ascension. »
Violet s'arrêta.
Roman ricana depuis la colonne contre laquelle il s'appuyait. « C'est une intrigante, celle-là. »
Et oui, Violet pouvait le voir clairement.
Cependant, il était indéniable que d'avoir cette salope comme alliée — pas comme amie — pouvait s'avérer utile.
« De plus... » ajouta Annequin, ayant l'air bien trop satisfaite d'elle-même, « si je finis par trouver ma compagne parmi les Fées Libres, ne deviendrions-nous pas une sorte de belle-famille ? »
Que quelqu'un la tue maintenant.
Violet gémit intérieurement.
Dans son esprit, Thalia grogna.
Je ne veux pas mourir avant d'avoir goûté à notre future compagne, marmonna le loup sombrement, mais la mort a l'air tentante là, tout de suite.
Voilà. Même son loup trouvait Annequin insupportable.
Pourtant, Violet se força à reprendre le contrôle. Elle était la princesse des Fées Libres, et cela signifiait prendre des décisions difficiles.
Elle se tourna vers l'intérieur.
Qu'en penses-tu ? demanda Violet à Thalia. Est-elle fiable ?
Fiable ? Non, répondit le loup immédiatement. Utile ? Oui.
Violet reporta son regard sur Annequin.
Même dans sa situation actuelle — exilée et dépendante d'un autre royaume — la femme ne semblait pas le moins du monde ébranlée. Elle se tenait là comme si elle régnait encore sur la moitié du monde. Sa confiance était un cas d'étude.
Violet plissa les yeux. « Sans les Fées Libres », demanda-t-elle, « quel est ton plan B ? »
Annequin haussa les épaules.
« Le monde humain. »
Violet cligna des yeux.
« C'est là que mon père a rencontré ma mère », continua Annequin avec désinvolture. « Plus précisément, c'est là qu'il l'a enlevée. C'est mon plan B. »
Elle soupira dramatiquement. « Malheureusement, je n'y serais personne. Juste un visage parmi des millions. » Son nez se plissa de dégoût. « Sans parler du fait que je devrais me glamouriser constamment et vivre bien en dessous de mon potentiel. C'est pour ça que les Fées Libres sont la bien meilleure option. »
Puis elle sourit à nouveau, un peu sournoisement.
« En plus, ta mère est aimée de tout le royaume. Peut-être peut-elle m'apprendre à être une bonne dirigeante comme mon papa le veut. Et une fois que j'aurai trouvé ma compagne... » Ses yeux brillèrent. « Je vous ficherai la paix. »
Argh. Violet fit une grimace de pur dégoût.
Elle n'avait aucune idée de la façon dont elle gérerait l'arrangement entre le monde humain et le royaume des Fées à l'avenir, mais elle pria silencieusement pour qu'Annequin ne trouve jamais sa compagne ici. Ce serait un cauchemar sans fin de savoir qu'un lien unissait leurs vies.
Violet se tourna à nouveau vers elle.
« Je vais en parler à mes compagnons, puis nous vous ferons connaître notre décision. »
Annequin se contenta de hausser les épaules.
Les alphas cardinaux saisirent le signal de Violet immédiatement et la suivirent jusqu'au bout opposé du terrain d'entraînement.
« Dites-moi que c'est une mauvaise idée », dit Violet à voix basse.
« Je vous entends encore d'ici », lança Annequin paresseusement, brossant une poussière imaginaire du bout du doigt.
Roman roula des yeux.
« Salope, ferme-la. »
Bonne chance à celui qui finira comme son compagnon. Elle rendrait le pauvre diable dingue.
Griffin croisa les bras, pensif.
« Je ne lui fais pas confiance », admit-il. « Mais je ne peux pas nier qu'il vaut mieux avoir quelqu'un comme elle comme alliée qu'ennemie. »
Un rire discret traversa le terrain.
Annequin écoutait clairement grâce à son ouïe fine de Fée — et savourait chaque seconde.
Asher parla ensuite, son ton calculateur.
« Nous n'avons pas à l'aimer. Ni à lui faire confiance, mais avec les dangers qui nous entourent en ce moment, avoir une force comme elle pourrait être utile. Il nous faut juste des précautions. »
Violet comprit exactement ce qu'il voulait dire.
« Elle devra prêter serment. Lila m'a dit que les serments des Fées sont contraignants. Elle nous aide, et nous nous assurons qu'elle ne nous plante pas un couteau dans le dos. »
Elle jeta un coup d'œil vers Annequin.
« Si cette salope compte rester ici et me pourrir la vie, elle va gagner sa place. »