« Soyez en alerte. » Tels furent les mots que Micah adressa aux jeunes loups une fois la nuit tombée.
Des projecteurs bordaient la cour et les murs d'enceinte, projetant de longs faisceaux sur le terrain. Les loups voyaient dans le noir, mais un peu de lumière ne faisait jamais de mal.
À proximité, les sorcières avaient déjà entamé leur rituel, traçant d'anciens symboles dans la terre avec du sel. Des symboles que Micah reconnut instantanément. Les sorcières trafiquaient l'occulte, et les démons étaient pratiquement de la famille.
Le sort principal ne débuterait que quelques minutes avant minuit. Ce qui signifiait que la sécurité des sorcières était aussi une priorité.
Une fois le rituel commencé, rien ne pourrait pénétrer leur cercle. La magie les scellerait jusqu'à ce que la barrière soit pleinement restaurée.
Micah ne put s'empêcher de se creuser la tête.
Pourquoi Mary n'avait-elle pas vu cette attaque venir ?
Elle avait pratiquement dessiné un livre d'histoires entier sur les murs avec ses prophéties, pourtant il n'avait rien reconnu qui fût lié à l'académie Lunaris.
Lui et Adèle essayaient encore de déchiffrer les visions qu'elle avait laissées derrière elle.
Micah ne pouvait qu'espérer que cet incident ne fût pas assez grave pour apparaître dans l'une des prophéties de Mary. Peut-être était-ce pour cela qu'elle ne leur avait jamais donné le moindre indice.
Pourtant, la pensée le rongeait.
Le temps s'étira lentement jusqu'à ce qu'aux alentours de vingt-deux heures, Micah entende un bruissement.
Eh bien, pas seulement lui. Tous les loups de la cour l'entendirent. Les conversations s'arrêtèrent net tandis qu'ils se redressaient tous.
Il y avait quelque chose dehors.
L'air était si tendu que personne ne bougeait. Même les sorcières s'étaient figées, retenant leur souffle. La cour, qui bourdonnait encore un instant plus tôt, plongea dans un silence total.
Chaque loup écoutait.
Puis elle apparut sur le chemin pavé menant aux grilles de l'académie.
Une silhouette solitaire trébucha dans la pâle lueur des projecteurs.
Le zombie avançait d'une démarche innaturelle, son corps tressautant par mouvements raides et saccadés, comme si ses membres ne se souvenaient plus comment travailler ensemble. Une jambe traînait légèrement derrière l'autre, raclant les pierres d'un bruit sec et irrégulier.
Sa tête penchait à un angle bizarre tandis qu'un gargouillis humide s'échappait de sa gorge.
La créature semblait presque humaine au premier regard. Mais plus elle s'avançait dans la lumière, plus la corruption devenait évidente. Sa peau avait viré à un gris maladif, tendue sur des joues creuses. De sombres veines rampaient sous la surface comme des racines pourries et du sang séché croûtait les commissures de sa bouche.
Ses yeux étaient laiteux et vides. Et elle avait l'air affamée.
La créature fit un nouveau bond en avant, reniflant l'air comme un prédateur qui aurait flairé sa proie.
Derrière Micah, il pouvait entendre les élèves faire semblant d'être courageux, mais il sentait encore l'onde nerveuse qui les traversait en silence.
C'était la première fois que la plupart voyaient un zombie de près. Les regarder dans les journaux télévisés et les vidéos tremblantes en ligne était une chose, mais se tenir à quelques mètres de l'un d'eux en était une tout autre.
Micah garda les yeux rivés sur la créature qui approchait.
La stratégie d'Élie fonctionnait, que cela plaise ou non. Envoyer des loups chasser les infectés avait ralenti la propagation.
Mais le problème persistait.
C'était un virus. Pour chaque zombie détruit, un autre semblait apparaître ailleurs. Et Aster City était la capitale des Dorminia-Unis. Elle abritait une population massive, ce qui signifiait un réservoir infini de nouveaux hôtes si l'infection continuait de se propager.
Heureusement, le zombie devant eux était une cible facile. Il avançait beaucoup trop lentement, les tuant presque d'impatience.
Oh, pitié.
Micah fit un pas en avant, prêt à en finir avec cette misère, quand une main se posa sur son épaule.
« Laisse-moi m'en charger », dit calmement le commandant Malakaï.
Micah s'effaça.
Malakaï avança avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui a fait cela maintes fois. Il souleva le long fusil reposant contre son épaule et l'appuya contre sa joue.
Le canon pointait directement sur la tête de la créature. Au moment où le zombie fit un nouveau pas traînant, Malakaï expira lentement et pressa la détente.
Le craquement du fusil fendit la cour comme un coup de tonnerre et la tête du zombie bascula violemment sur le côté.
Pendant une brève seconde, il resta debout.
Puis son corps s'effondra, s'abattant sur les pavés avec un lourd bruit mat et inerte.
Mort.
Un temps de battement, la cour resta silencieuse, puis des acclamations explosèrent dans la nuit tandis que la tension se brisait enfin. Certains élèves se ruèrent en avant, claquant Malakaï dans le dos tandis que d'autres hurlaient d'excitation.
La peur qui les rongeait un instant plus tôt semblait s'être évanouie, remplacée par l'espoir.
Si c'était si facile, alors peut-être que les créatures n'étaient pas aussi terrifiantes que tous le craignaient.
S'ils savaient.
Pendant ce temps, à l'intérieur de la salle de bal, le craquement net du coup de feu résonna à travers le domaine de l'académie. La réaction fut immédiate.
Plusieurs élèves humains hurlèrent, la panique se propageant dans la salle bondée comme une étincelle dans l'herbe sèche.
Des chaises raclèrent le parquet poli alors que les étudiants bondissaient sur leurs pieds, certains cherchant déjà les sorties.
« Les zombies sont là ! » cria un garçon.
Une vague de murmures terrifiés suivit.
Adèle s'avança immédiatement, haussant la voix au-dessus du chaos.
« Calmez-vous ! » hurla-t-elle. « Tout est sous contrôle ! »
Mais la peur avait déjà pris racine, poussant plusieurs élèves au bord de la rupture.
« Je vous ai dit de vous calmer ! » aboya à nouveau Adèle, mal à l'aise face à la tension montante.
Mais les paroles les atteignaient à peine. Pas même Jameson ne pourrait les calmer, pas quand elle avait elle-même l'air d'une poulette sur le point d'être sacrifiée pour Thanksgiving.
« Je ne peux pas rester ici ! » cria soudain une fille. « Il faut que je sorte d'ici ! »
Avant qu'Adèle ne puisse l'arrêter, la fille se précipita vers la porte.
Les yeux d'Adèle s'écarquillèrent.
« Hé — ! »
Elle bondit en avant et plaqua la fille au sol avant qu'elle n'atteigne la sortie. Les deux s'écrasèrent au sol dans un enchevêtrement de membres.
La fille se débatit sous elle, hurlant à en perdre la voix.
« Lâche-moi ! Il faut que j'aille voir ma mère ! » hurla-t-elle.
Adèle maudit le jour où elle avait mis les pieds dans cette école. Empêcher des gamins gâtés de finir en nourriture pour zombies n'était définitivement pas la façon dont elle envisageait son avenir !
Mais les mots de la fille se répandirent dans la salle comme un poison et le calme fragile vola en éclats instantanément.
Tout se passa en un clin d'œil.
Soudain, les professeurs étaient partout, attrapant les élèves qui tentaient de filer vers les portes.
« Verrouillez la porte ! »
« Arrêtez-les ! »
« Restez en arrière ! »
« Ne les laissez pas atteindre cette porte ! »
Le professeur Alwen avait deux filles plaquées contre le mur tandis qu'un autre enseignant luttait avec un élève hurlant près de la sortie.
Cependant, les élèves étaient plus nombreux que les professeurs. C'était trop tard. Quelques-uns des plus idiots parvinrent à se frayer un chemin dans le chaos et atteignirent les portes, les repoussant grande ouverte.
Une fois dehors, les autres perdirent le peu de bon sens qui leur restait. Après tout, personne ne voulait être laissé pour compte. Aussi plusieurs autres élèves se ruèrent-ils à leur suite.
En quelques secondes, une poignée des adolescents les plus vides de cervelle avait déjà fui dans la nuit.
Adèle contempla les portes ouvertes, incrédule.
Tout simplement, elle avait une crise à grande échelle sur les bras.
Micah sut que quelque chose n'allait pas dès qu'il entendit les cris perçants. Sa tête se tourna vers le bâtiment de l'académie, et ce qu'il vit lui fit lâcher l'estomac.
Des élèves couraient vers eux.
Des humains.
Des dizaines.
« Oh, c'est une blague ? » jura Micah entre ses dents.
Ces gamins étaient-ils complètement cinglés ?!
La cour qui avait été si soigneusement sécurisée un instant plus tôt était maintenant inondée d'adolescents paniqués dévalant par les portes comme un barrage rompu.
Certains étaient déjà interceptés par les loups postés plus près du bâtiment. Quelques fuyards malchanceux furent attrapés en plein sprint et ramenés de force, hurlant et se débattant.
« Qu'est-ce qu'ils foutent ? » marmonna Micah.
Malakaï et l'entraîneur Harrington regardèrent tous deux le chaos avec la même incrédulité stupéfaite.
« Ces gamins ont perdu la tête », grogna Harrington.
« Humains », marmonna Malakaï sous cape, exaspéré.
Comme si la situation n'était pas déjà assez mauvaise, les oreilles de Micah tressaillirent.
Un autre bruit humide et traînant flotta depuis l'obscurité au-delà des grilles de l'académie.
Son expression se durcit.
Pas un seul. D'autres zombies arrivaient.
Quel timing parfait.
Micah ne perdit pas une seconde.
« Vous deux, occupez-vous de ces idiots », dit-il sèchement. « Je m'occupe des zombies. »
Il arma son fusil, tirant le verrou avec un claquement métallique net tout en avançant.
À la fois, Malakaï et Harrington passèrent à l'action.
Malakaï s'avança devant la ligne de loups gardant la cour et éleva la voix comme un commandant de champ de bataille.
« Attrapez les humains et remettez-les dans leur enclos ! » hurla Harrington, pointant vers les portes de l'académie.
« Je répète, ne les laissez pas approcher ! » aboya-t-il. « Bougez ! Bougez ! Bougez ! »
Les loups passèrent à l'action sur-le-champ.
Pendant ce temps, Micah s'avança vers le bord de la cour, fusil levé, les yeux rivés sur l'obscurité au-delà des lumières.
Le premier zombie avait été facile. Mais les bruits qui se rapprochaient maintenant racontaient une tout autre histoire.
Une fois ce cauchemar terminé, il en avait tellement fini avec l'académie Lunaris.