« Dis-moi quelque chose », dit Élie tandis qu'ils continuaient leur chemin dans le couloir. Des loups les croisaient, baissant la tête respectueusement pour saluer leur roi. Ni Élie ni Caspian ne leur rendirent leurs salutations. Pas tant qu'ils étaient plongés dans leur conversation.
« Est-il possible qu'un loup-garou soit infecté ? »
Caspian cligna des yeux face à cette question brutale.
« Hein ? »
Il se remit vite. « Pour l'instant, nous n'avons reçu aucun signalement de loup infecté. Cela tient peut-être simplement au fait qu'aucun loup-garou n'a encore été mordu. Nos recherches se sont concentrées sur la mise au point d'un remède plutôt que sur les tests d'infection croisée entre espèces. »
Élie pinça les lèvres, pensif.
« Cela pourrait devenir un problème. »
Caspian fronça légèrement les sourcils. « En quoi ? »
« Certains alphas sont encore mécontents de ma décision d'envoyer leurs loups assister les humains », répondit Élie. « Ils pensent que je laisse le président Roy leur donner des ordres alors que les loups sont censés former une nation indépendante sous l'Accord. »
« Oui, indépendante », dit Caspian avec précaution, « mais tout de même redevable devant l'autorité humaine. »
C'était le fondement de l'Accord.
Après la Grande Guerre entre loups et humains, le traité avait été rédigé pour maintenir la paix entre les deux races. Les loups avaient obtenu une autonomie limitée. Ils pouvaient choisir leurs propres dirigeants, suivre leurs traditions et gouverner leurs meutes selon leurs propres lois.
Mais une indépendance totale n'avait jamais fait partie de l'accord.
Les loups répondaient devant le Roi Alpha. Et le Roi Alpha régnait en coopération avec le président humain.
Parce que la Dorminia Unie contenait bien plus de territoires humains que de terres de loups, il existait une compréhension tacite au sein de l'Accord : le président humain détenait in fine l'autorité souveraine la plus grande.
C'était un équilibre délicat.
C'est pourquoi chaque élection présidentielle importait profondément aux loups. Un dirigeant impartial signifiait la stabilité. Un homme préjugé pouvait rendre la vie intenable aux meutes, même avec les protections inscrites dans le traité.
Au cœur de l'Accord se trouvait un commandement simple : loups et humains doivent vivre en harmonie.
Et c'était le devoir du Roi Alpha comme du président humain de maintenir cette paix fragile.
Élie s'arrêta de marcher et se tourna vers Caspian.
« Ils s'en servent comme prétexte pour ne pas aider », dit-il froidement. « Les alphas de meutes veulent la confirmation que les loups ne peuvent pas être infectés avant de risquer davantage de leurs soldats. »
Sa mâchoire se raidit.
« Sans parler de... » Ses yeux s'assombrirent. « Le président Roy commence à me taper sur les nerfs ces temps-ci. »
Caspian ne dit rien pendant qu'Élie poursuivait, l'irritation perçant dans sa voix.
« Il semble avoir oublié quelque chose de très important. Ce sont les humains qui sont en danger ici, pas l'inverse. Il devrait ramper pour obtenir mon assistance, pas formuler des exigences. »
Il croisa les bras.
« Alors oui. Cette information pourrait s'avérer très utile dès maintenant. »
Caspian se gratta l'arrière de la tête, pensif.
« Je m'en occuperais », dit-il lentement, « mais nous n'avons pas de sujet de test actif — »
« Alors trouvez-en un. »
La voix d'Élie traversa le couloir comme une lame.
Caspian se figea.
Ses yeux se rétrécirent tandis que le sens de l'ordre lui apparaissait.
« Tu veux que j'infecte l'un des miens ? » demanda-t-il, incrédule.
Élie haussa les épaules comme si la chose allait de soi.
« C'est un centre de recherche, et tu es un chef de meute. Je suis sûr qu'il ne te sera pas difficile de trouver un sujet approprié. »
« Tu veux que j'infecte délibérément l'un de mes propres loups ? » insista Caspian, l'incrédulité aiguisant sa voix.
« Oh, épargne-moi ton sermon moralisateur, Caspian », répliqua Élie d'un geste dédaigneux. « Tu es un scientifique. Ne fais pas semblant de n'avoir jamais fait bien pire au nom de la découverte. »
« Mais même dans ce cas », dit Caspian, luttant pour rester calme, « nous avons affaire à quelque chose qui — »
« Grands dieux », l'interrompit Élie avec un soupir théâtral. « Je n'arrive pas à croire que je dise ça, mais je commence à regretter ta femme. »
Caspian regarda Élie, stupéfait. Comment pouvait-il dire ça ? Pas qu'il lui en veuille.
Zara Storm n'avait jamais été encombrée des mêmes hésitations que Caspian. Là où lui pesait l'éthique, Zara agissait simplement.
Caspian avait envisagé d'expérimenter sur des échantillons de tissu de loup-garou. Mais même lui savait que des sujets vivants donnaient des résultats bien plus précis.
Pourtant, l'idée d'infecter intentionnellement l'un des siens lui restait en travers de la gorge. Ce serait plus simple s'ils avaient capturé un loup déjà infecté.
Élie parut sentir son hésitation.
« Regarde les choses sous cet angle », dit-il négligemment. « Si les loups-garous sont immunisés, nous gagnons une information précieuse et nous rassurons les meutes. Une victoire pour tout le monde. »
Il se pencha légèrement vers lui.
« Et soyons honnêtes, Caspian. Ce serait une expérience contrôlée. Choisis l'un des loups de ton donjon. Fais tes tests. Puis apporte-moi les résultats que je veux. »
Les sourcils de Caspian se haussèrent légèrement.
« Et si les loups-garous peuvent être infectés ? »
L'expression d'Élie se durcit.
« Alors nous retrouverons le garçon Noah bien plus vite », dit-il platement. « Sinon, il pourrait bien exterminer les deux espèces. »
Caspian avala sa salive.
Autant il détestait l'idée, autant Élie n'avait pas tout à fait tort. Si les loups pouvaient succomber à l'infection, la menace qu'ils affrontaient était bien pire que quiconque ne l'avait imaginé. Et découvrir cette vérité plus tôt que tard pourrait être leur seule chance de survivre.
« Tu ferais aussi bien de mener cette expérience le plus tôt possible », ajouta Élie.
Caspian fronça les sourcils. « À quel point "le plus tôt possible" ? »
« Tu n'as pas reçu le mémo ? J'ai une réunion avec les alphas dans deux jours. Ils voudront des réponses d'ici là. »
Caspian se figea.
« Deux jours ? » s'exclama-t-il. « C'est à peine assez de temps pour — »
« Alors je te suggère de commencer maintenant, Alpha Caspian. » Il posa une main ferme sur l'épaule de Caspian. « Ton temps file. »
Caspian sentit le poids des mots s'installer dans sa poitrine. Élie pressa son épaule une fois avant de la relâcher et de se tourner comme si l'affaire était déjà réglée.
« Maintenant », ajouta Élie, « si tu pouvais avoir la gentillesse de m'indiquer la cellule de Patrick, ce serait utile. »
Il marqua une brève pause, son sourire s'aiguisant.
« Si seulement Patrick était un loup-garou », songea-t-il. « Cela t'aurait rendu la décision bien plus facile, non ? »
L'expression de Caspian se durcit. L'un des loups postés plus loin dans le couloir s'avança comme s'il attendait l'ordre depuis le début.
Caspian fit un geste vers lui.
« Conduisez Sa Majesté à la cellule de Patrick. »
Le garde s'inclina légèrement. « Oui, Alpha. »
Élie se mit en marche avec le garde, mais la voix de Caspian l'arrêta.
« J'ai encore besoin de lui. »
Élie se retourna par-dessus son épaule.
Caspian n'élabora pas, mais le sens était clair.
Patrick était encore précieux et ne pouvait pas être tué pour l'instant.
Élie leva la main dans un geste paresseux.
« L'homme est humain », dit-il avec aisance. « Il n'est pas à moi de tuer. Ai-je tort ? »
Pourtant, le sourire menaçant sur son visage racontait une tout autre histoire.
Puis il se tourna et suivit le garde dans le couloir vers la cellule de Patrick.
« Voici », dit le garde, déverrouillant la porte et la poussant.
Élie entra sans hésiter. La lourde porte se referma derrière lui avec un sourd claquement métallique.
Patrick se redressa immédiatement à l'entrée d'Élie. Son expression se ferma d'emblée. Les chaînes qui l'avaient retenu plus tôt avaient disparu maintenant qu'il était de retour dans sa cellule, mais le collier serrait toujours son cou.
Il observait Élie avec prudence.
Élie, lui, ne semblait pressé de rien. Il s'avança plus loin dans la pièce, jetant des regards distraits tout autour comme s'il inspectait une chambre d'hôtes plutôt qu'une cellule de prison.
Et, pour tout dire, elle y ressemblait à peine.
La pièce contenait un lit confortable, un petit bureau et une chaise. Dans un coin se tenait un cubicule compact servant à la fois de toilettes et de douche. Patrick avait été bien traité ici, toutes choses considérées.
Élie joignit les mains dans le dos.
« Bonjour, vieil ami. On dirait que tu passes un séjour des plus confortables. »
Les yeux de Patrick se durcirent.
« Es-tu venu me tuer ? »
Élie rit.
« Pas encore. »
Il s'approcha, baissant la voix.
« Mais je le ferai. »
Patrick avala nerveusement.
« Je ne te dirai pas quand », continua Élie, presque enjoué. « Considère ça comme mon petit jeu. Je te tiendrai en éveil pendant que tu te demanderas chaque jour si c'est aujourd'hui que tu mourras enfin. »
Patrick l'étudia longuement.
Puis, doucement, il dit : « Je suis désolé. »
Élie cligna des yeux, surpris. Puis il éclata de rire.
« C'est censé me faire changer d'avis sur ton compte ? »
Patrick secoua la tête.
« Je ne voulais pas que ça aille aussi loin. »
« Oh que si », répondit Élie avec moquerie. « Tu voulais seulement détruire les loups. Drôle comme le karma fonctionne, non ? »
Le silence s'étira entre eux. Puis l'expression d'Élie s'assombrit.
« Je t'ai fait confiance », dit-il, sa voix se raidissant de colère. « J'ai placé le sort de tout mon peuple entre tes mains. »
Patrick ricana.
« Oh, arrête. Tu n'es pas différent de moi, Élia », poursuivit Patrick sans détour. « Tu voulais juste un moyen de contrôler les alphas cardinaux. Ne fais pas semblant du contraire. Ce n'est pas de ma faute si ton petit plan t'a explosé à la figure. Alors pour une fois, assume ton erreur. »
Le visage d'Élie se tordit de rage, le meurtre flamboyant dans ses yeux.
« Comment oses-tu — »
À cet instant précis, son téléphone sonna.
Il l'aurait ignoré, mais l'identifiant affichait Christian.
La rage sur son visage s'apaisa lentement tandis qu'il décrochait.
« Quoi ? » aboya-t-il dans le combiné.
« Nous avons un problème. »
Il écouta en silence pendant que Christian le tenait au courant. Au moment où l'appel se termina, l'expression d'Élie était devenue sombre et calculatrice.
Il se tourna vers Patrick, décidant qu'il n'en valait simplement pas la peine. Sans un mot de plus, Élie se retourna et quitta la cellule.
Dès qu'il fut dans le couloir, Élie ressortit son téléphone et composa un autre numéro.
Son neveu. Micah.
Ce petit parasite ferait mieux de ne pas lui résister cette fois.