Territoire de la meute du Nord :
Un zombie était solidement attaché à une chaise en métal renforcé, ses membres entravés par de épaisses sangles boulonnées au sol. La créature grognait et se tordait violemment, les muscles de son corps se contractant en spasmes contre nature.
Une épaisse salive s'écoulait de sa bouche, glissant le long de son menton pour atterrir sur le devant du harnais de contention. Ses dents claquaient dans le vide, cherchant à mordre quelque chose qui n'existait pas.
Divers fils couraient sur sa peau grisâtre. Des capteurs adhéraient à ses tempes, sa poitrine et ses bras, transmettant leurs relevés à une rangée de moniteurs lumineux.
Un médecin en blouse blanche s'approcha de la créature avec circonspection, serrant une seringue remplie d'un liquide bleu pâle. Son visage était crispé par le dégoût. Même après des jours d'exposition aux infectés, la vue lui retournait encore l'estomac.
Le zombie bondit soudain, les mâchoires claquant. Mais l'épaisse sangle traversant son front rabattit sa tête en arrière avec violence, la maintenant clouée en place.
« Je déteste ce travail », marmonna le médecin, avant d'enfoncer l'aiguille dans le bras du zombie et d'appuyer sur le piston.
La créature lança un hurlement, libérant un son guttural, inhumain, qui réverbéra dans la pièce stérile.
Le médecin recula immédiatement, essuyant ses mains gantées sur sa blouse avec dégoût.
Le sujet infecté était confiné dans un cubicule scellé fait de verre transparent renforcé, permettant aux observateurs de la salle de contrôle de regarder en toute sécurité de l'autre côté.
Derrière la paroi vitrée se tenait un groupe d'observateurs. Parmi eux figuraient l'alpha Caspian et plusieurs membres de son équipe médicale.
Et, légèrement à l'écart des autres, se tenait Patrick.
Oui, Patrick était parmi eux.
Mais contrairement aux autres médecins, un épais collier de métal ceinturait son cou. L'un des gardes à proximité tenait une petite télécommande dans sa main. Une simple pression sur un bouton, et le collier délivrerait un choc assez puissant pour l'incapaciter. Il avait été conçu pour s'assurer que Patrick se tienne tranquille.
Caspian croisa les bras en fixant le zombie qui se débattait.
« Ce sera notre quarantième tentative », dit-il sur un ton pointu. « Si celle-ci ne fonctionne pas... »
Patrick maintint son regard rivé sur le cubicule de verre.
« On verra bien alors », répondit-il.
Personne d'autre ne parla. Tous les yeux se tournèrent vers l'homme infecté, et pendant de longues secondes, il ne se passa rien.
Puis soudain, les moniteurs se mirent à hurler.
Bip. Bip. Bip.
L'un des médecins assistants se pencha en avant.
« Fréquence cardiaque en hausse ! » annonça-t-il.
À l'intérieur du cubicule, le zombie se mit à se débattre violemment. Son corps se convulsa tandis que le produit injecté circulait dans son système.
Les entraves cliquetaient alors que la créature lutta contre elles.
« Maintenez les relevés stables », ordonna Caspian.
Le zombie lança un rugissement monstrueux.
Puis quelque chose changea. De minces filets de sang commencèrent à suinter des coins de ses yeux. Une autre ligne rouge sombre s'écoula de son nez. Son corps se contracta plus fort. La créature s'immobilisa soudain.
Les moniteurs émirent un long son plat.
Le zombie s'affaissa dans ses entraves. Il était mort. Pour de bon.
Pendant une minute entière, personne ne parla.
Caspian fixa au travers du verre, son expression insondable. Puis il expira lentement.
« Ça n'a toujours pas marché. »
Patrick baissa les yeux vers le sol, la culpabilité lourde sur son visage.
« Nous continuerons les expériences », dit-il avec espoir. « Finalement, nous ferons une percée. »
Avant que Caspian ne puisse répondre, la porte du laboratoire s'ouvrit sur l'un des gardes de la meute qui entrait.
« Alpha Caspian », dit-il en inclinant légèrement la tête. « Le Roi Alpha est là. »
Caspian fronça les sourcils.
« Elijah ? »
Il n'avait pas appelé plus tôt.
Son regard glissa vers Patrick, une expression piteuse sur le visage.
Caspian se retourna vers le garde.
« Tu sais ce qu'il te reste à faire. »
Le garde hocha la tête.
Caspian retira sa blouse et la tendit à l'un des assistants avant de sortir dans le couloir. Derrière lui, les loups se mirent en mouvement. Les poignets de Patrick furent menottés, et deux gardes saisirent ses bras, l'entraînant avec eux.
Lorsque Caspian atteignit le couloir, le Roi Alpha Elijah l'attendait déjà.
« Votre Majesté », salua Caspian en baissant la tête respectueusement.
Avant qu'Elijah ne puisse répondre, les gardes émergèrent derrière Caspian, Patrick maintenu entre eux.
Le regard d'Elijah se porta immédiatement sur eux. Il avança lentement vers eux, ses yeux perçants détaillant Patrick de la tête aux pieds.
Puis il tendit la main et tira légèrement sur le collier autour du cou de Patrick. Un sourire étira ses lèvres, mais il n'avait rien d'amical.
« J'imagine que le remède n'a toujours pas été trouvé », dit Elijah avec désinvolture.
Caspian se raidit.
« Non, Votre Majesté. »
Elijah laissa échapper un court rire. « Tu ferais mieux de travailler plus dur, Patrick, sinon ta tête risque de tomber bientôt. »
Patrick le regarda droit dans les yeux.
« Que je travaille dur ou non, vous n'aviez jamais prévu de me laisser en vie de toute façon. »
Le sourire disparut instantanément du visage d'Elijah et, un instant, le couloir retomba dans le silence.
Puis Elijah se détourna, le visage glacial.
« Emmenez-le hors d'ici. »
Les gardes traînèrent immédiatement Patrick le long du couloir. Ses chaînes tintèrent tandis qu'il disparaissait au détour du corridor.
Elijah dit alors à Caspian. « Marche avec moi, Alpha. Fais-moi le point en route. »
Caspian obtempéra sur-le-champ, tombant au pas aux côtés du Roi Alpha tandis qu'ils avançaient dans le long couloir de l'installation.
« Jusqu'à présent », commença Caspian prudemment, « chaque méthode que nous avons tentée a échoué. Composés antiviraux, inhibiteurs régénératifs, agents de suppression neuronale, aucun n'a inversé l'infection. »
Les lèvres d'Elijah tressaillirent.
« Patrick est donc inutile. »
Caspian ne répondit pas. Il connaissait assez bien Elijah pour savoir qu'un mot maladroit pouvait sceller le sort de Patrick.
Au lieu de cela, il continua.
« Cependant, nous avons fait quelques découvertes. »
Cela attira l'intérêt d'Elijah.
« Ah ? »
Caspian acquiesça. « Nous avons confirmé que les infectés semblent effectivement fonctionner selon une structure de ruche. »
Elijah ralentit légèrement.
« Explique. »
« Nous avons enregistré une activité neuronale synchronisée parmi plusieurs sujets infectés », dit Caspian. « Leurs mouvements ne sont pas aléatoires. Ils répondent à des signaux, à des ordres de quelque sorte. Ce qui signifie qu'il y a probablement une source centrale. Un infecté primaire, ce que nous appelons l'hôte original. »
« Le garçon qui s'est transformé en premier zombie », conclut Elijah.
« Exactement. »
Caspian poursuivit. « Si l'infection est coordonnée par un signal neural dominant, éliminer la source pourrait faire s'effondrer l'ensemble du réseau. »
Elijah s'arrêta de marcher, son regard s'aiguisant avec intérêt.
« Donc si nous tuons le zombie original... »
« Les autres pourraient perdre leur coordination », acheva Caspian. « Ou mourir purement et simplement si leurs corps dépendent de ce signal pour rester actifs. »
Elijah sourit lentement.
« Eh bien », dit-il en se tournant à nouveau vers l'avant. « Ça, enfin, ça a l'air prometteur. »