On pouvait dire que Celeste avait tout sous contrôle. Au moment où elle eut fini d'étaler ses cartes, chaque conseiller s'était joué droit dans ses mains sans même s'en rendre compte.
« Je suppose qu'on peut en rester là pour aujourd'hui », dit Celeste, d'un ton définitif, ne laissant place à aucune contestation.
Tous les conseillers, sauf Enock, se levèrent. Il resta assis, le regard fixé sur elle avec une intensité qui frôlait l'hostilité.
Les autres toussèrent maladroitement, soudain pressés de se trouver n'importe où sauf entre eux deux. L'un après l'autre, ils glissèrent hors du sous-sol, laissant derrière eux l'épaisse tension qui pesait dans l'air.
Un instant, il n'y eut que le silence.
Alors, Celeste se mit à tambouriner du doigt sur la table, le bruit tranchant volontairement la tension.
« Je croyais qu'on était censés être du même bord ? » interrogea-t-elle.
« Vraiment ? » ricana Enock. « Du même bord ? Avec qui ? Une Fée de bas étage comme toi ? »
Celeste ne laissa paraître aucune émotion, mais le léger repli de ses doigts la trahissait. Les mots avaient touché juste.
Elle se leva. « Si c'est tout, je vais partir. »
« Tu sais que Baron se sert de toi », lança soudain Enock, et ses pas s'arrêtèrent en plein élan.
Celeste se raidit. Puis elle se tourna lentement vers lui, les mains jointes soigneusement devant elle, image parfaite de la maîtrise de soi.
Voyant qu'il avait son attention, Enock laissa déborder sa haine.
« Tu peux croire que tu comptes parce qu'il te prête attention », cracha-t-il. « Mais tu te trompes. Il t'apprécie parce que tu es utile. Débrouillarde. Et une fois qu'il aura ce qu'il veut, il te jettera de nouveau dans le caniveau d'où tu viens. »
Il souffla, son visage se tordant d'une envie et d'un dégoût crus. « Une reine ? Toi ? Tu sais vraiment rêver. »
Une seconde, une émotion étrangère passa dans les yeux de Celeste et disparut.
Puis elle esquissa un sourire.
« Au moins, moi, contrairement à toi, je suis près de la mienne. »
Le sourire s'effaça aussi vite qu'il était venu, ne laissant derrière lui qu'une froide animosité. Sans un mot de plus, elle pivota et quitta la pièce d'un pas assuré, le dos droit, la démarche inébranlable.
Derrière elle, Enock la dévisagea s'éloigner.
Putain de salope.
Bien que Celeste eut pratiquement gagné l'échange, les mots d'Enock atteignirent malgré tout leur cible dans son esprit, quel que soit l'effort qu'elle faisait pour le nier.
Une seconde, le doute menaça de s'infiltrer, mais Celeste l'écrasa.
Personne ne connaissait Baron comme elle. Il avait besoin d'elle. Ils ne pouvaient pas se passer l'un de l'autre, et ils avaient traversé trop de choses pour qu'il la mette de côté maintenant — elle ne le permettrait pas.
Enock ferait bien de se surveiller.
Qu'il le veuille ou non, elle siégerait aux côtés de Baron en tant que prochaine reine d'Astaria.
Et quand ce jour viendrait, il se souviendrait de cette journée.
Il était tard quand Celeste rentra chez elle et, comme prévu, il l'attendait.
« Tu as certainement été occupée », dit Baron, debout en haut de la balustrade surplombant le hall.
Celeste marqua à peine une pause avant de lever les yeux vers lui. Son regard était impénétrable, mais elle ne se laissa pas impressionner. Elle gravit les marches, une après l'autre, jusqu'à se tenir face à lui.
Lorsqu'elle avait dit aux conseillers que Baron était au courant de la réunion, ce n'était pas parce qu'elle l'en avait informé. C'était parce qu'elle savait qu'il avait les yeux sur elle. Baron était au courant de tout ce qui se passait sous son toit.
« Depuis combien de temps m'attends-tu ? » demanda Celeste avec désinvolture, ignorant l'orage qui grondait dans son regard.
« Je t'ai dit de ne rien faire », dit Baron, la voix brève, les yeux sombres de colère.
Mais Celeste défit tranquillement le châle enroulé autour de son cou, répondant : « Tu m'as dit de ne rien faire, oui. Mais je te connais, Baron. Tu ne l'as peut-être pas dit à voix haute, mais tu attendais que j'agisse. Sinon, pourquoi ne m'as-tu pas arrêtée ? »
Elle fit un pas de plus, tendit la main pour prendre son visage. Une seconde, on crut que Baron allait se reculer, mais il ne le fit pas ; au contraire, il fondit sous son contact.
Celeste murmura : « Je sais ce que tu veux sans que tu aies à le formuler. Ce dont tu as besoin. C'est pour ça que nous deux, on fonctionne parfaitement. C'est bien dommage que Séraphira ne sache pas ce qu'elle a. »
À l'évocation de Séraphira, les yeux de Baron, qui étaient fermés, s'ouvrirent brutalement, et toute la vulnérabilité qu'il avait montrée s'évanouit.
« C'était imprudent », siffla-t-il. « Séraphira, elle a changé. Elle cherche des preuves à utiliser contre moi et quand elle les trouvera, elle n'hésitera pas à faire tout ce qu'elle a prévu. »
« C'est pour ça que j'ai été prudente ! » rétorqua Celeste, la voix montant d'un ton. « Tout est planifié, et tous les impliqués ont prêté un serment contraignant. Ils ne diront rien, même s'ils sont pris. »
Elle prit sa main et en baisa le dessus. « Je ne laisserai rien t'arriver, mon amour. »
Baron la fixa avec une émotion indéfinissable dans les yeux, la laissant faire à sa guise. Il marmonna : « Séraphira n'est pas stupide. »
« Non, elle ne l'est pas. Et c'est exactement pour ça qu'il faut qu'on passe à l'acte », dit Celeste, le regard s'aiguisant. Elle lâcha sa main. « Violet ne survivra pas à l'Épreuve de la Mort. »
Les yeux de Baron se rétrécirent. « Qu'as-tu fait ? »
Celeste sourit. « Ce qui devait l'être. » Elle révéla : « Même si, par quelque chance, Violet parvenait à recevoir la bénédiction d'un ancêtre, elle ne survivrait pas à l'épreuve parce qu'elle ne reviendra pas. »
Baron la regarda à présent avec curiosité. « Comment ? »
Celeste releva fièrement le menton. « J'ai appris du meilleur professeur. Avec les barrières levées, j'ai trouvé facile de contacter certains alliés. Les Fées que j'ai gagnées piégeront l'esprit de Violet jusqu'à l'expiration du temps imparti pour l'épreuve de la mort. Et quand le temps sera écoulé, elle mourra. »
Elle continua calmement : « Séraphira sera anéantie. Bien sûr, elle viendra pour toi. Mais c'est la fenêtre dont nous avons besoin. La dernière fois que tu as siphonné ses pouvoirs, elle a failli mourir. Sauf que cette fois, il faut qu'elle meure. »
« Et quand les Fées commenceront à poser des questions ? » demanda Baron.
Le sourire de Celeste devint glacial. « La reine Séraphira meurt de chagrin après la mort de sa fille. Un effondrement tragique. Nous ferons passer le récit qu'il faudra. Nous avons le conseil dans nos mains, non ? »