Bien que Baron ait déclaré sans ambages qu'il ne ferait aucun mouvement pendant la compétition, cela ne signifiait pas que sa maîtresse partageait la même retenue.
Celeste n'avait jamais été une femme à attendre patiemment.
Un châle sombre était tiré bas sur son visage tandis qu'elle s'engouffrait dans un lieu secret. On aurait dit une auberge ordinaire, mais Celeste contourna l'entrée principale pour se diriger vers les écuries à l'arrière.
L'odeur de foin et de sueur animale imprégnait l'air épais, et dès qu'elle pénétra à l'intérieur, un garçon d'écurie leva les yeux, et son visage s'illumina de reconnaissance.
Il ne s'inclina pas et se hâta vers elle sans poser de question. Il la conduisit vers l'un des chevaux attaché près du mur du fond.
La bête était grande et au pelage sombre, ses yeux intelligents. Celeste passa ses doigts dans sa crinière, murmurant quelque chose d'affectueux, donnant l'image d'une femme rendant visite à son animal favori.
Mais tout cela n'était qu'une mise en scène car pendant qu'elle caressait le cheval, le garçon s'esquiva, scruta l'entrée des écuries, la ruelle au-delà et les ombres où quelqu'un aurait pu se cacher.
Il revint alors, annonçant d'une voix basse.
« Le chemin est libre. »
Celeste hocha la tête, puis sortit une bourse remplie de pièces. Le garçon l'accepta des deux mains, le bonheur écrit sur tout son visage.
Dès qu'il eut empoché les pièces, le garçon d'écurie lui prit la main et la guida vers une porte dissimulée derrière une pile de tonneaux de fourrage.
Elle s'ouvrait sur un étroit escalier descendant sous terre, l'air se faisant plus frais à mesure qu'ils progressaient, la lumière des torches vacillant contre les murs de pierre.
Quatre fées étaient déjà assises autour d'une table grossière dans le sous-sol, et leurs têtes se redressèrent d'un coup dès que Celeste apparut.
Un silence tendu s'abattit sur l'exigu espace.
Le conseiller Enock fut le premier à réagir.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » Il se leva, tendit le cou, vérifia l'entrée et s'attendait à moitié à voir Baron enfin montrer son visage.
Il ne vint pas.
Son visage s'assombrit instantanément. « Baron n'a-t-il pas convoqué cette réunion ? Pourquoi n'est-il pas là, et pourquoi es-tu ici ? »
Les autres se remuèrent mal à l'aise sur leurs sièges, l'inconfort écrit en toutes lettres sur leurs visages. Cette réunion à elle seule était un acte de rébellion contre la Reine. Chacun d'eux connaissait le risque qu'il prenait en s'asseyant à cette table.
Et maintenant, Baron n'avait même pas daigné montrer son visage. À la place, il avait envoyé sa maîtresse.
Chacun d'eux se sentit insulté.
Celeste n'en fut même pas affectée.
Elle ignora totalement l'hostilité et avança avec l'autorité de celle qui les avait convoqués. Celeste tira une chaise et s'assit sans se soucier de rien.
Le regard noir d'Enock la suivit à la trace, assez dur pour lui percer un trou droit dans le front. Si les regards pouvaient tuer, elle aurait été en cendres sur le sol de pierre.
Malheureusement pour lui, Celeste avait depuis longtemps maîtrisé l'art d'ignorer les imbéciles pompeux.
Bien que Celeste et Enock appartinssent à la même maison, leurs positions étaient des mondes à part. Enock était du sang et directement apparenté à Baron. Il avait été formé dans les cercles intérieurs et élevé dans la croyance qu'il se tiendrait toujours le plus près de Baron.
Celeste, de son côté, était à deux générations de distance. Sa mère avait épousé un membre de la famille, aussi était-elle tolérée — et remplaçable.
Ou du moins, c'est ce qu'Enock avait cru.
C'aurait dû être lui, l'homme en qui Baron avait le plus confiance. Si quelqu'un méritait d'être le conseiller le plus proche et le stratège en chef de la reine consort, c'était bien lui.
Et pourtant Baron l'avait choisie, elle. Non content de la choisir, il l'avait élevée, et l'insulte en avait pourri.
Les autres dans la pièce sentirent le changement de hiérarchie aussi et sagement gardèrent le silence. Aucun ne voulait devenir un dommage collatéral dans la guerre qui couvait entre les deux membres de la famille.
« Je peux vous assurer, » dit calmement Celeste aux autres conseillers, ignorant délibérément Enock, « Baron est parfaitement au courant de cette réunion. »
Elle parla comme si l'indignation d'Enock était sans importance et que la réunion pouvait se dérouler parfaitement bien sans son approbation.
Ce manque de reconnaissance délibéré poussa Enock à bout. Ses mains se crispèrent en poings le long de son corps, les jointures blanchissant.
Ce n'est qu'alors que Celeste releva la tête et le regarda.
« Allez-vous rester debout pendant toute la réunion, conseiller Enock ? »
Sa mâchoire se crispa. Les muscles de son visage se tendirent sous la fureur retenue, mais après une longue seconde tendue, il reprit sa place à contrecœur.
Le sourire que lui adressa Celeste était d'un condescendant achevé.
Bon garçon.
« Bref, » dit Celeste, ignorant son bouillonnement silencieux, « je suis sûre que vous avez tous entendu la nouvelle. »
« Vous voulez dire le fait que la princesse est puissante ? » fit remarquer le conseiller Zion, les lèvres serrées d'un air grave.
Les deux autres conseillers échangèrent un regard, se raclèrent la gorge en se remuant mal à l'aise sur leurs sièges.
Celeste ne se laissa pas décontenancer par leur malaise. « Exactement. C'est pourquoi l'Épreuve de l'Ascension doit être avancée. Peut-être dans deux jours. »
La pièce explosa à la fois, de bas murmures se muant en protestations qui se chevauchaient.
« Tu as perdu la tête ? » aboya Enock. « Tu ferais mieux d'annoncer à la Reine que nous conspirons contre elle. »
« La reine Séraphira sait déjà que nous jouons contre elle, » affirma Celeste avec aplomb. « Depuis que sa fille est revenue, elle a acquis une colonne vertébrale. »
Enock laissa échapper un rire rauque. « Donc ta solution, c'est de hâter notre exécution ? »
Celeste ne mordit pas à l'hameçon. Au lieu de cela, elle s'adressa aux autres.
« La reine Séraphira a demandé du temps pour que Violet s'entraîne, pour lui donner une chance équitable à l'Épreuve. Mais après les événements d'aujourd'hui, nous ne pouvons pas le permettre. »
Son regard sérieux balaya la table.
« Malheureusement, nous ne pouvons pas non plus nous permettre de lui faire soupçonner quoi que ce soit. C'est pourquoi le Conseil poussera un autre récit. Vous ferez croire à la Reine que nous sommes impatients que la princesse gagne. Que nous pensons qu'elle est déjà assez capable et que nous voulons qu'elle prenne immédiatement sa place légitime d'héritière reconnue. »
« Et la Reine croirait cela ? » demanda le deuxième conseiller, les sourcils froncés par la suspicion.
« Eh bien, ce n'est pas mon rôle, maintenant, n'est-ce pas ? » dit Celeste en haussant un sourcil. « Vous êtes conseiller. C'est votre travail. Ou dois-je retourner voir Baron avec la nouvelle que vous en êtes incapable ? »