Annequin fit une moue théâtrale. « Aïe, c'est vraiment comme ça que tu accueilles ta sauveuse ? »
Super. Violet grogna intérieurement. C'était officiellement la pire journée de sa vie. Maintenant, cette garce brandirait ce petit acte de sauvetage au-dessus de sa tête aussi longtemps que Violet vivrait.
Annequin continua, parfaitement imperturbable. « Je veux dire, je t'ai quand même empêchée de mettre ton royaume en pièces. » Elle inclina la tête, les yeux brillants de malice. « Tu devrais me remercier. De préférence à genoux. »
Avant que Violet ne puisse déverser la litanie de violences créatives qui lui montait aux lèvres, Asher intervint sur-le-champ.
« Évitons d'en faire un spectacle, » ordonna-t-il. « Tu as prétendu avoir quelque chose à discuter avec ma compagne, alors dis-le et qu'on en finisse. »
Il insista délibérément sur *compagne*.
Asher n'était pas bête. Il voyait le jeu d'Annequin. Elle provoquait Violet exprès, testait les limites, et savourait la réaction.
« Tu as raison, » dit Annequin gaiement, claquant des mains une fois. « Je venais juste prendre des nouvelles de notre petite princesse avant d'annoncer la bonne nouvelle. »
« Bonne nouvelle ? » Griffin se redressa immédiatement.
Il n'était pas le seul. Les autres alphas cardinaux se tendirent subtilement, la curiosité aiguë et prudente. Aucun d'eux ne faisait confiance à Annequin, pas même un peu.
« Oui ! » dit Annequin radieuse. « À partir d'aujourd'hui, je serai la professeure de Violet. »
« Pardon ? » L'expression de Violet changea instantanément. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Annequin ne sourcilla pas face au danger qui émanait soudain d'elle. Elle délivra l'annonce comme on déballe un cadeau le matin de Noël.
« Après l'incident d'aujourd'hui, la Reine a décidé que j'étais la mieux placée pour t'aider à maîtriser tes pouvoirs d'annihilation. » Elle haussa les épaules. « Ta mère fait simplement preuve de prévoyance. »
Pour la première fois depuis son arrivée au royaume des Fées, Violet jura — en fae couramment, qui plus est, grâce aux leçons qu'on lui avait données.
Sa mère était-elle sérieuse ?
Ça devait être une blague.
Asher, Alaric, Griffin et Roman échangèrent des regards. C'était une nouvelle qu'ils n'avaient pas vu venir. Aucun ne parla. Pas quand leur compagne semblait à un souffle de faire exploser la pièce.
Annequin bondit sur ses pieds et s'approcha de Violet si brusquement que celle-ci recula, instinctivement mal à l'aise.
La reine ne sembla pas s'en offusquer le moins du monde. Elle éclata de rire, les yeux pétillants. « Tu sais, j'ai hâte qu'on commence... » Un éclat vorace brilla dans son regard. « Je ferai de toi une reine, et une arme assez puissante pour détruire tes adversaires pendant la compétition. »
La colère qui bouillonnait sur le visage de Violet bascula dans la confusion.
Pourquoi avait-on l'impression qu'Annequin *voulait* qu'elle gagne ? Au moins dans une certaine mesure. Même si c'était d'une manière profondément dérangeante.
Avant que Violet ne puisse démêler cette pensée, Annequin se pencha jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucun espace entre elles. Les alphas cardinaux se raidirent d'un seul mouvement, corps tendus et prêts à réagir si la reine des Fées tentait quelque chose d'inconsidéré.
« Ne sois pas en retard demain, » murmura Annequin, la voix basse, teintée de quelque chose qui frôlait dangereusement la menace. « Je prends mes cours très au sérieux. »
Puis, tout aussi abruptement, ses lèvres s'étirèrent en un large sourire amical, comme si elle n'avait pas rayonné de menace quelques instants plus tôt. Ce brusque changement d'humeur était déstabilisant au possible.
« Ce sera tout, » dit-elle.
Elle se tourna pour partir, puis s'arrêta net devant Asher.
Violet vit le regard d'Annequin s'attarder sur lui, et un grognement lui échappa avant qu'elle ne puisse le retenir. Pendant une demi-seconde, elle avait presque cru qu'Annequin avait changé.
Clairement pas.
Annequin ignora totalement Violet, se contentant de gesticuler vers les alphas. « Amenez-les, » ajouta-t-elle gaiement. « Ils feront d'excellents sujets d'entraînement. »
Et sur ces mots, la reine d'Astaria s'en alla d'un pas nonchalant, la porte se refermant derrière elle toute seule.
Le silence retomba sur la pièce.
Puis Alaric le brisa. « Qu'est-ce qui vient de se passer, bon sang ? »
Roman frissonna. « Et moi qui croyais qu'Asher était le dingue. »
Violet craqua enfin. « Qu'est-ce que ma mère a dans la tête ? Sérieusement — Annequin pour m'entraîner ? »
« Oui, » acquiesça Roman, se dirigeant déjà vers elle. « Qu'est-ce qu'elle a dans la tête ? »
Il la prit doucement par les épaules. « Assieds-toi peut-être, princesse. Il vaudrait mieux qu'on en parle. »
Violet ne résista pas. Roman la guida vers le même siège qu'Annequin occupait quelques instants plus tôt.
Elle fronce le nez. Le parfum d'Annequin flottait encore, accroché à l'air comme une odeur tenace.
« Mais qui croit-elle être ? » continua Violet, lançant sa tirade. « Elle parade comme une reine intouchable et toute-puissante, alors qu'en réalité elle n'est qu'une gamine riche, gâtée, désespérée d'attention. »
« Mmm-hmm, » Alaric et Griffin hochèrent la tête en chœur. Personne n'allait la contredire.
Roman apparut avec un verre d'eau. « Tiens. Bois ça. Ça t'aidera à te calmer. »
« Je *suis* calme, » ricana Violet. « Je fais juste remarquer qu'elle — »
« Bois, » dit Roman fermement, pressant le bord du verre contre ses lèvres.
Violet n'eut d'autre choix que de l'avaler. Quand elle eut fini, la chaleur de sa colère s'était émoussée, sa temperance apaisée.
Ce fut à ce moment qu'elle remarqua Asher.
« Tu es silencieuse, » dit-elle lentement, l'étudiant. Puis la réalisation la frappa.
Son visage s'assombrit.
« Tu la soutiens. »
Asher n'esquiva pas. « C'est logique, » lui dit-il. « C'est la seule capable de t'aider à contrôler cet aspect de ton pouvoir. Et elle peut te contenir si quelque chose tourne mal. »
« Vraiment ? » Violet ricana. « C'est la seule raison — »
« Je t'aime. »
Les mots jaillirent si vite que Violet faillit trébucher dessus.
« Hein ? »
Asher soutint son regard, sans ciller. « Je t'aime, Violet. Pas elle. Je mourrais pour toi, pas pour elle. Je me battrais pour toi, saignerais pour toi, passerais l'éternité avec toi. Pas quelque femelle aux oreilles pointues venue d'un quelconque royaume. Je continue, ou c'est assez clair que tu es la seule qui compte ? »
« Oh. »
La chaleur lui monta au visage, son cœur s'emballa. Elle s'éventa. Pourquoi faisait-il soudain si chaud ici ?
Le fait de ne pas être liée à Asher la pesait plus qu'elle ne voulait l'admettre. La pensée de le perdre —
Non. Elle ne pouvait pas aller là.
Derrière elle, Roman — dont elle réalisa maintenant qu'il lui massait les épaules — pouffa. Alaric et Griffin ne cherchèrent même pas à cacher leur amusement.
Violet gémit doucement, embarrassée. Si on lui avait dit il y a des mois qu'elle se battrait pour un homme, eh bien pour quatre hommes pour être précise, elle les aurait fait rire jusqu'à l'oubli.
La voix d'Asher traversa ses pensées. « Puisque tu es là, » dit-il, « je vais supposer que tu es prête pour la conversation dont j'ai parlé plus tôt. »
Ses muscles se raidirent instantanément.
Il continua : « Ta mère a donné son accord. On peut reprendre contact avec la maison. »