« Alors, laisse-moi voir si j'ai bien compris... » dit Alaric lentement, essayant d'assimiler l'information. « Ta magie est en train de te tuer. »
« Exactement, » répondit la reine Séraphira.
« Mon corps et mon pouvoir ne sont plus en équilibre, l'un éclipse l'autre. Cette chair n'est qu'un réceptacle, et quand le réceptacle est endommagé, même la plus puissante— »
« —ne peut survivre, » acheva Alaric, saisissant enfin la gravité de la situation.
Lila intervint avec une urgence contenue : « Sa Majesté ne serait pas dans cet état si Baron ne l'avait pas sabotée. Elle partage déjà un lien vital avec lui, et quand il a siphonné son pouvoir la dernière fois, il a imposé une tension insupportable à son corps. C'est ce qui a déclenché tout cela. »
« Et pourtant, » dit Asher d'une voix plate, « il marche toujours en liberté. »
« Baron et moi partageons un lien vital, » claqua la reine. « Tu ne peux pas suggérer que je le tue. »
« Il y a bien des façons de régler son compte à un bâtard comme lui, » répondit Asher avec calme. « Si tu veux, je pourrais t'offrir quelques pages de mon manuel, bien que j'en doute que tu les accepterais. Les Fées Libres ne sont pas des tueuses, après tout. »
Son regard se porta sur elle. « Ou est-ce seulement toi, reine Séraphira ? »
« Asher, » avertit Alaric, ses yeux se durcissant vers lui.
Lila allait intervenir, mais la reine l'arrêta d'un geste de la main.
Le regard de Séraphira devint glacial. Elle claqua de la langue, son sourire d'une douceur maladive tandis qu'elle disait : « Parfait. Doux, omniscient Asher, avec sa sagesse impeccable. »
Elle inclina la tête. « Peut-être devrais-tu participer toi-même à l'Épreuve de l'Ascension et régner sur les Fées Libres avec tous tes plans brillants. » Ses yeux se durcirent. « Voyons comment cela tournerait pour toi. »
Asher fut tenté de riposter — mais il se retint, se rappelant que c'était la mère de sa compagne, et que ce n'était ni le moment ni l'endroit pour les reproches.
Les mots semblèrent lui coûter de les dire.
« Tu aurais dû gérer ça mieux, c'est tout. »
Il se détourna, refoulant le reste de ce qu'il voulait dire.
Alaric toussota. « Donc le problème, c'est la magie... » Il se gratta l'arrière de la tête. « Puisque Baron a pu siphonner son pouvoir, la solution évidente serait de le laisser le lui reprendre. Mais elle ne peut pas régner sur les Fées sans ses capacités — et la Déesse sait ce que Baron ferait avec ce genre de pouvoir. »
« Ce n'est pas si simple, » lui dit Lila. « La magie d'une Fée n'est pas quelque chose de séparé d'elle. Elle *est* elle. Ce que Baron a fait — siphonner son pouvoir — était un acte contre nature. Dans la plupart des cas, cela l'aurait tuée net. La seule raison pour laquelle elle a survécu, c'est le lien vital qu'ils partagent. »
Elle laissa cela pénétrer avant de continuer.
« Le point crucial, c'est que retirer la magie de la reine maintenant achèverait probablement ce que la maladie a commencé. Et même si — d'une manière ou d'une autre — son pouvoir pouvait lui être ôté sans la tuer immédiatement, cela ne ferait que gagner du temps. Son corps est déjà en train de faillir. Thal'voryn Shai est une dégradation. Une fois commencée, il n'y a pas moyen de l'arrêter. »
La reine ne dit rien, son expression calme et sereine alors qu'ils discutaient de son sort comme si elle n'était pas assise juste là.
Alaric arbrait une grimace profonde, l'air de quelqu'un qui vient de se heurter à un problème impossible. Si c'avait été une maladie humaine, il y aurait eu des remèdes. De penser que même les grandes Fées — le stuff des légendes — n'étaient pas exemptes de dégradation.
La pensée le troubla.
Puis, soudain, quelque chose fit tilt.
Ses yeux s'écarquillèrent, comme si une lumière s'était allumée dans sa tête.
« Alors elle change de corps. »
« Quoi ?! »
Alaric se lança avant que quiconque ne puisse l'interrompre. « J'ai lu un livre une fois. Une œuvre de fiction, oui — mais centrée sur les Fées. Je ne me souviens pas de tous les détails ; ça fait des années. Mais une chose m'est restée. » Ses mots se bousculaient maintenant. « Quand la reine des Fées mourait, ils la ressuscitaient en transférant son âme dans un autre corps. Elle avait un visage différent, une forme différente, mais c'était encore elle. Son esprit. Sa magie. »
Le silence suivit et la pièce sembla retenir son souffle.
L'échange de regards écarquillés entre la reine et Lila ne passa pas inaperçu.
Alaric finit par se taire, réalisant qu'il divaguait. La chaleur lui monta au cou alors qu'il regardait l'une puis l'autre, grimaceant légèrement.
« C'est possible, non ? »
Personne ne lui répondit. Mais les yeux de Séraphira et de Lila se croisèrent, un bref échange qui semblait porter une conversation entière, avant qu'elles ne détournent toutes deux le regard. La reine avala sa salive.
« Oh, » traînassa Asher, un sourire lent et sombre courbant ses lèvres. « D'après la façon dont elles se dévisagent comme des coupables surprises sur le lieu du crime, je dirais que c'est absolument possible. »
« Tu ne comprends pas ce que tu demandes, » haussa le ton Lila, l'horreur traversant son visage. « Tu demandes pratiquement qu'une Fée meure pour que Sa Majesté puisse occuper son corps. »
Asher haussa les épaules. « Pourquoi pas ? Un sacrifice pour le bien de la couronne et des Fées Libres ne me semble pas trop demander. Il y a des monarques qui ne s'embarrassent même pas de demander. Ils prendraient simplement. »
« Eh bien, je ne suis pas ce genre de monarque, » claqua la reine.
« J'ai aussi vu des monarques dont les sujets étaient prêts à donner leur vie pour eux, » contre-attaqua Asher avec assurance. « Ton peuple t'aime, non ? Alors sûrement l'un d'entre eux serait prêt à tout donner. »
Pour une fois, la reine resta sans voix. Elle'ouvrit la bouche, la referma, ne trouvant pas de réplique immédiate.
Au bout d'un moment, elle dit à Asher, l'expression tendue : « Tu ne comprends pas ce qui est vraiment en jeu ici. Oui, un tel processus est possible, mais ce n'est pas si simple. Le corps doit être compatible avec le mien. Et même si le transfert réussit, il y a toujours le risque qu'il me rejette avec le temps. »
« Comme dans une greffe d'organe quand elle commence à échouer, » proposa Alaric.
Asher fronça les sourcils vers son frère cardinal, se demandant de quel côté il était.
« Oui, » acquiesça la reine.
« Et même alors, » dit Asher, « le rejet n'arrive pas aussi souvent qu'on le craint. Sans parler du fait que, même si tu ne fais rien, tu mourras quand même à la fin, quand la maladie aura raison de ton corps. Alors n'est-il pas mieux de se battre pour sa vie que d'abandonner si facilement — » comme un lâche.
Il s'arrêta avant de le dire tout haut.
Cependant, ceux qui connaissaient Asher comprenaient déjà qu'aucune version de cette pensée ne se terminait sans quelque chose de caustique.
La reine affichait déjà une expression acide.
Asher continua quand même. « Je te suggère donc de commencer à chercher des corps compatibles. Parce qu'il n'est pas question que je reste assis ici à laisser ma Violet souffrir de te perdre. C'est une promesse. » Sa voix était rauque, son expression pratiquement taillée dans la pierre.
Ce n'était pas de la mise en scène, ni même une menace. Il ne faisait qu'énoncer un fait.
La reine releva le menton, refusant de se laisser impressionner par un gamin — aussi acérées que fussent ses crocs.
« Je m'en occuperai, » dit-elle raide.
« Mieux, » répondit Asher.
Puis il se leva abruptement, ne laissant à Alaric d'autre choix que de se lever à son tour.
« Je pense que c'est là que j'en resterai pour aujourd'hui. »
« Merci pour votre temps, Alpha Asher, » dit la reine en se massant la tempe. Elle avait l'air épuisée maintenant, et ne demandait qu'à être seule.
Asher inclina la tête en guise de reconnaissance et se tourna pour partir.
Puis il s'arrêta et se retourna.
« Tu as raison, » dit Asher avec une lueur dans les yeux. « Je veux quelque chose en échange. »