Séraphira modela son expression en un masque impénétrable, parachevant l'image d'une reine résolument affairée.
« À mon sujet ? » Sonnait intriguée. « Je dirais que c'est surprenant. »
Parmi les compagnons de Violet, Asher Nightshade était celui qui avait attiré son attention dès le début. Le garçon était constamment sur ses gardes. Constamment attentif — même si son aura était lourde, comme celle de quelqu'un qui porte le poids du monde sur ses épaules.
« Dites-moi donc, qu'est-ce qui vous intéresse chez moi ? » Elle rit, prenant délibérément la situation à la légère. Ou plutôt, c'était sa propre façon de gérer la tension inattendue.
Séraphira porta la tasse à ses lèvres et s'apprêtait à prendre une nouvelle gorgée quand Asher annonça : « Nous savons que vous êtes malade. »
Les mots tombèrent comme une lame.
L'annonce survint si soudainement, si inopinément, que sa main trembla, le thé chaud débordant et lui brûlant la paume.
« Votre Majesté — » Lila se précipita avec une nappe, sur le point de soigner sa main, mais la reine leva la paume sèchement, l'arrêtant net. Son regard resta fixé sur les alphas cardinaux.
« D'où tenez-vous une telle nouvelle ? » demanda-t-elle.
Sa voix était calme, mais la température dans la pièce chuta si brutalement qu'il était miraculeux que l'air lui-même ne gèle pas.
Asher ne sourcilla pas.
Il prit son temps, souleva sa tasse, but une gorgée de plus avant de reposer la porcelaine avec soin. « Ce n'était pas difficile à deviner », dit-il d'un ton égal. « Vous n'avez pas pu utiliser votre magie plus tôt aujourd'hui pour soigner votre fille. Ensuite, Lila a fait une bourde, s'enquérant de votre santé. Il n'a pas fallu beaucoup d'efforts pour faire le rapprochement. »
Lila se figea, la mortification et la fureur se disputant son visage. C'était sa faute. Elle aurait dû être plus prudente.
La reine Séraphira se redressa, raide comme un piquet.
« Que voulez-vous ? » demanda-t-elle froidement.
Les yeux d'Asher se rétrécirent. « Qu'est-ce que vous croyez que je veux ? La mère de ma compagne est malade. J'ai besoin de savoir si cette maladie met sa vie en danger. »
« Cela ne vous regarde pas », lança Lila.
« Exactement », acquiesça la reine, voix composée même si son corps trahissait sa tension. « Tout le monde tombe malade de temps en temps. Même les Fées immortelles n'en sont pas épargnées. »
« Eh bien », dit Asher, « êtes-vous en train de mourir ? Oui ou non. C'est une question on ne peut plus simple, Votre Majesté. »
La reine se leva abruptement.
« Je crois que vous avez outstayé votre welcome, Alpha Asher », dit-elle, chaque mot tranchant, forcé entre des dents serrées. « Lila va vous raccompagner. » Sa colère, pour une fois, était indéniablement à fleur de peau.
Mais même sous l'intensité de son attention, Asher resta de marbre.
« Vu comme vous êtes incapable de répondre à ma question sans recourir à l'agression, je dirais que j'ai raison. Vous êtes en train de mourir. »
La reine se tourna entièrement vers lui maintenant, le visage dénué de couleur, pâle comme du parchemin.
Asher continua, implacable. « Et c'est là que vous avez tort, Votre Majesté. Si j'ai été capable de le découvrir, croyez-vous vraiment qu'il ne soit qu'une question de temps avant que vos ennemis n'en fassent autant ? » Son regard se durcit. « Ou devrais-je être plus précis — votre mari ? »
Leurs regards s'affrontèrent, la tension crépitant entre eux.
Pendant une heartbeat, on crut que la reine tiendrait bon. Puis elle exhalait lentement, le combat la quittant, et se rassit.
À ses côtés, Lila était si tendue qu'elle semblait prête à bondir et à attaquer Asher elle-même si c'était le prix pour protéger le secret.
Alaric garda délibérément le silence.
Dans des moments comme celui-ci, Asher n'avait pas d'égal. Là où Alaric aurait poussé — ou même supplié — pour obtenir des réponses et se serait fait congédier sans ménagement, Asher appliquait une pression d'une précision chirurgicale. Il acculait, défiait, fermait chaque voie de fuite jusqu'à ce que la soumission ne soit plus un choix mais une inévitabilité.
Il négociait comme les prédateurs chassent.
Patient. Précis. Inévitable.
« Que voulez-vous ? » demanda-t-elle. Encore.
Asher grimça, comme si l'idée même qu'elle croie qu'il avait l'intention de la faire chanter le blessait physiquement.
Il leva les yeux, ces yeux gris à pupille fendue la transperçant. « Combien de temps vous reste-t-il ? » demanda-t-il. « Parce que je suis certain que Violet n'est pas prête à régner sur les Fées Libres. »
« Je pense que ce qu'il essaie de dire, c'est — » Alaric coupa court, sentant le tranchant qu'Asher pressait déjà contre la gorge de la reine. Il offrit un sourire poli, chaleureux et désarmant, sachant pertinemment qu'Asher était aussi utile qu'un bâton mouillé quand il s'agissait de gérer des émotions qui n'étaient pas celles de Violet. « — qu'est-ce qui ne va pas, Votre Majesté ? »
Asher secoua la tête. Livré à lui-même, cela aurait été réglé vite et proprement.
C'était Asher — efficace, implacable, et parfaitement indifférent aux sentiments froissés tant que le résultat était atteint.
La reine Séraphira et Lila échangèrent un regard, de ceux qui pèsent le risque contre la nécessité.
Puis la reine se tourna à nouveau vers lui. « Si je dois partager cela avec vous », dit-elle prudemment, « vous devez promettre que cette conversation ne sortira pas de cette pièce. »
« Malheureusement », répondit Asher sans hésiter, « c'est une promesse que je ne peux pas tenir. » Son ton était sans excuses. « Griffin et Roman le savent déjà. Et je ne garderai pas un secret pour Violet qui façonnera sa vie à jamais. Elle vient à peine de retrouver sa mère, je doute qu'elle apprécie d'apprendre que vous mourez quand il sera trop tard. »
Alaric intervint immédiatement, lançant à Asher un regard aigu. « Ce qu'il veut dire », dit-il avec fluidité, « c'est que nous vous faisons confiance pour dire la vérité à Violet quand le moment sera venu. Pour l'instant, nous voulons aider. »
Asher l'ignora totalement. La subtilité n'avait jamais été son fort, et il n'avait aucune intention de faire semblant du contraire.
La reine Séraphira relâcha un long souffle résigné.
« On appelle ça le Thal'voryn Shai », dit-elle doucement. « Maladie de l'os, dans votre langue. Pour faire simple, mon corps meurt et ne peut plus contenir mon pouvoir. Plus j'utilise ma magie, plus mon espérance de vie raccourcit. »
« Et cet espérance de vie, elle est de combien ? » demanda Asher, les yeux se rétrécissant. Puis plus urgemment : « Non. Cette maladie est-elle héréditaire ? »
La question visait Violet.
« Non. Heureusement », répondit la reine immédiatement. « Je ne souhaiterais jamais un tel sort à ma fille. »
Asher se contenta d'exhaler, un soulagement lui échappant avant qu'il ne puisse le retenir.
« Quant au temps qui me reste... » Séraphira dit, le regard lointain, « vous feriez bien de ne pas vous accrocher trop fort à l'espoir. »