La reine Séraphira se tenait près de la haute fenêtre en arche de ses appartements, les mains jointes dans le dos, écoutant en silence le Grand Trésorier.
Le Grand Trésorier réajusta la pile de parchemins dans ses mains. « Votre Majesté, si cela continue, les caisses royales seront vides bien avant qu'une reprise ne soit possible. »
Il posa les rapports sur la table de marbre entre eux. Puis il exposa la situation à la reine. « L'aile ouest du palais, la plus proche du site, s'est effondrée. L'onde de choc a fissuré les arches porteuses et éventré les fondations. Trois niveaux sont irrécupérables. »
« C'est parfait, » soupira Séraphira, se grattant la tempe. Elle sentit déjà une migraine pointer le bout de son nez.
Le trésorier fit une pause volontaire, comme pour lui accorder un répit, puis continua : « Et ce n'est que le palais. »
Il tourna une page.
« Les régions environnantes ont subi d'importants dégâts et des bosquets entiers ont été déracinés. Plusieurs Anciens Fées qui vivaient dans des arbres vivants ont perdu leur demeure quand les racines se sont arrachées de la terre. Il convient de noter que certains y étaient liés depuis des générations. »
La migraine pulsa plus fort, perçant derrière ses yeux.
Que la Cinquième vienne à son aide. Elle n'avait pas l'intention de revivre cette épreuve.
La plupart des Fées ne se contentaient pas d'habiter leurs demeures, ils grandissaient avec elles. Ils s'y liaient. Perdre un logis n'était pas une gêne, c'était une rupture.
« Les demeures creusées près des berges se sont effondrées quand le sol s'est fendu, » continua le trésorier. « Ceux qui vivaient sous terre ont été chassés quand les tunnels se sont effondrés. Beaucoup n'ont pu emporter que ce qu'ils portaient sur le dos. »
« Et les blessés ? » demanda Séraphira.
« Aucun mort, » répondit-il vivement. « Grâce aux protections précoces et à l'intervention de la reine Annequin. Mais des centaines sont sans abri. Ils auront besoin de refuge. »
Le silence retomba au moment où Séraphira se détournait enfin de la fenêtre, son expression maîtrisée. Elle s'approcha de la table, posant une main près des rapports.
« Tout cela, » dit-elle, ne pouvant tout à fait y croire, « ...résulte du pouvoir de ma fille. Aucune Fée n'a jamais été recensée avec une telle capacité stupéfiante. »
« En effet, Votre Majesté, » acquiesça le trésorier, pour voir son ton devenir acerbe.
« Aucun autre héritier n'a failli déchirer notre royaume en deux. »
La reine Séraphira inclina la tête, le fixant d'un regard qui disait clairement : Vraiment ?
Le trésorier se racla la gorge, ajustant sa veste comme pour amortir le choc. « Même les zones physiquement intactes ont été drainées magiquement. Plusieurs enchantements ont complètement échoué. »
« Les enchantements seront restaurés immédiatement. Cependant, le peuple... » Séraphira hésita. « Que disent-ils d'elle ? »
« Il y a de la peur, » admit le trésorier.
Le visage de Séraphira s'assombrit.
Puis il ajouta, soigneusement : « Mais il y a aussi de l'admiration. Beaucoup. Les Fées disent que la Cinquième est revenue. Qu'elle vit dans la princesse et est venue nous racheter. Dès à présent, Votre Majesté, la princesse est acclamée comme la prochaine messie. »
Aussitôt, l'expression autrefois abattue de la reine s'illumina.
Il semblait que certains désastres étaient, après tout, des bénédictions déguisées.
Elle se redressa, toute reine à nouveau, alors qu'elle lui donnait instruction : « Lancez les opérations de relogement pour les déplacés immédiatement, » ordonna-t-elle. « Ouvrez les sanctuaires de l'est et les salles. Puisez dans les réserves cérémonielles s'il le faut. »
Les yeux du trésorier s'écarquillèrent. « Votre Majesté, cela va— »
« Je sais exactement ce que cela fera, malheureusement, ce n'est pas la faute de ma fille mais la mienne pour l'avoir mal préparée. Le fardeau m'incombe donc, et le peuple ne souffrira pas pour cela. »
Le trésorier n'avait plus de marge pour argumenter. « Comme vous l'ordonnez. » Il s'inclina profondément et partit.
À peine la porte refermée derrière lui, Lila entra, le timing presque parfait.
La reine Séraphira releva la tête sur-le-champ, l'attente lisible sur son visage.
« Alors ? » demanda-t-elle.
Lila inclina la tête. « Les enchantements ont été entièrement restaurés, Votre Majesté. Plus solides qu'avant. J'ai personnellement supervisé les protections et fait le tour du périmètre du palais. Aucune partie indésirable ne s'est glissée à l'intérieur pendant que les protections étaient tombées. »
« Bien. »
La tension se relâcha légèrement sur les épaules de Séraphira tandis qu'elle se dirigeait vers la table ronde au centre de ses appartements. Quatre chaises élégantes l'entouraient, sculptées dans du bois de fée clair. Elle s'assit lentement, tambourinant des doigts sur la surface, visiblement en réflexion.
Lila resta debout. « Il y a autre chose, » dit-elle.
Séraphira leva les yeux. « Continuez. »
« Les rapports qui arrivent indiquent que près de soixante-dix pour cent des participants inscrits à l'Épreuve de la Princesse se sont désistés. »
Pendant un battement de cœur, la reine ne réagit pas, puis elle rit.
Ce fut soudain et sans retenue, le son jaillissant d'elle comme un soulagement mêlé de vindication. Elle s'affala dans son fauteuil, ravie. Ou soulagée.
Lila cligna des yeux, momentanément décontenancée par l'éclat de la reine.
Ce n'était pas surprenant quand on y réfléchissait.
Quand l'Épreuve de l'Ascension avait été annoncée, presque chaque jeune Fée en âge s'était ruée pour s'inscrire. Tous voulaient devenir le prochain dirigeant des Fées Libres. Peu avaient pris la princesse au sérieux alors. Qu'une héritière demi-sang, née hors du royaume, pouvait-elle bien accomplir ?
Mais la démonstration de pouvoir de Violet aujourd'hui avait tout changé. La peur les avait dispersés comme des oiseaux effarouchés.
Séraphira essuya le coin de son œil, l'amusement dansant encore dans son regard. « Je suis honnêtement plus surprise qu'il reste encore des fous prêts à rivaliser avec elle. »
« Ils misent probablement sur son manque de formation formelle, » répondit Lila. « Et sur la conviction que les conditions de l'Épreuve pourraient favoriser l'expérience sur le pouvoir brut. »
Les lèvres de Séraphira s'étirèrent en un rictus. « Nous veillerons à ce que cet espoir soit broyé à fond. »
Elle demanda alors : « Et la reine Annequin ? »
Lila lui répondit. « Zuru l'a examinée personnellement. Elle est indemne et sur pied. »
Séraphira acquiesça, compréhensive, soulagée. « Bien. Grâce à son intervention, ce qui aurait pu être totalement dévastateur a été... contenu. » Elle exhala lentement. « Autant je ne lui fais pas entièrement confiance, autant j'ai besoin d'elle. »
Lila haussa un sourcil mais ne dit rien.
Séraphira continua. « Annequin est la seule capable de maîtriser la capacité d'annihilation de Violet. Cela en fait la mentor idéale pour ce pouvoir particulier. »
Son regard croisa celui de Lila. « Nous devons nous la mettre dans la poche. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Préparez un cadeau, » instruisit Séraphira. « Si nécessaire, puisez dans ma collection personnelle. La jeune reine aime l'attention, et quelle meilleure façon d'assurer sa coopération que de la rendre indispensable ? »
« Je m'en occupe. »
« Merci. »
La reine s'affala à nouveau, détendue. Tout se passait mieux qu'elle ne l'avait pensé.
« Maintenant que tout est sous contrôle, vous devriez vous reposer, Votre Majesté, » dit Lila doucement. « Je ferai venir Zuru vous voir. »
Séraphira secoua la tête sur-le-champ. « Non. »
« Votre Majesté— »
« Il y a trop d'yeux dans ces couloirs. Si Zuru continue d'aller et venir dans mes appartements, les gens commenceront à poser des questions. »
Lila fronça les sourcils. « Avec l'explosion de Violet, ils supposeront qu'on veille seulement à ce que vous n'ayez pas été blessée. Personne ne remettrait cela en question. »
« Je vais bien, » répondit Séraphira, son ton sec à présent.
« Mais— »
Le regard de Séraphira claqua sur elle. Il était froid et absolu, la pièce semblant s'immobiliser sous son effet.
Lila se redressa immédiatement, maîtrisant son expression. Elle avait outrepassé les bornes. Peu importe combien elle tenait à elle, la parole de la reine était finale.
Un instant, aucune des deux ne parla.
Puis l'expression de Séraphira s'adoucit un peu, remplacée par quelque chose d'à peine maternel.
« J'apprécie tout ce que tu as fait, Lila, » dit-elle doucement. « Vraiment. »
Lila avala sa salive.
« Mais chaque séance avec Zuru, » continua Séraphira, « ne fait que me rappeler à quel point je suis devenue faible. Inutile. » Ses doigts se crispèrent brièvement avant de se relâcher à nouveau. « Si je dois mourir, alors laissez-moi le faire avec dignité. Pas en reine malade constamment soignée par une guérisseuse. »
Elle croisa les yeux de Lila. « Je veux ma dignité. Et comme je te l'ai dit — je vais bien. »
Lila ne dit rien.
La tristesse dans ses yeux était incontestable. Elle avait servi Séraphira pendant des années, l'avait vue régner avec grâce, et maintenant l'impuissance de rester là — incapable de la protéger — la rongeait vivante.
Le silence s'étira, lourd et maladroit.
Puis les portes s'ouvrirent.
Une jeune demie Fée entra, s'inclinant profondément. « Votre Majesté. Les alphas cardinaux demandent une audience. »
Séraphira et Lila échangèrent un regard.
« Est-il arrivé quelque chose ? » demanda la reine.
Lila secoua la tête. « Pas que je sache. »
« Faites-les entrer. »
Quelques instants plus tard, Asher et Alaric entrèrent dans les appartements de la reine. Tous deux s'inclinèrent respectueusement en la saluant.
« Asseyez-vous, » dit Séraphira.
Ils obtempérèrent sur-le-champ, l'atmosphère gênante. C'était la première fois que seuls Asher et Alaric venaient la voir — ils formaient habituellement une équipe de quatre. Sinon de cinq.
La reine sentit déjà que quelque chose n'allait pas, mais n'insista pas.
Un serviteur Fée entra, leur servit du thé, puis partit.
Asher et Alaric burent tous deux, non pas par soif, mais pour se donner contenance avant de briser la glace.
Dès que la reine posa sa tasse, elle demanda d'un sourire poli : « À quoi dois-je cette visite, Alpha Asher ? Alpha Alaric ? »
Elle les adressa tous deux, son regard acéré malgré la chaleur de son ton.
Elle s'enquit : « Cela concerne-t-il ma fille ? Y a-t-il quelque chose que j'ignore qui se trame ? »
Asher posa sa tasse.
« Non, Votre Majesté, » dit-il d'une voix égale. « Nous ne sommes pas là pour Violet. »
Un bref silence suivit.
« Cela vous concerne. »