Malheureusement — ou peut-être inévitablement —, Patrick n'était pas le seul à subir un bouleversement qui changerait sa vie.
Vera fit irruption dans le bunker avec force. L'endroit censé abriter leurs gens — les ouvriers, les médecins, les combattants entraînés qui avaient juré loyauté à leur cause — était vide.
Joseph arrivait juste derrière elle, celui-là même qui l'avait informée de la situation. Il ralentit dès qu'elle s'arrêta net.
Des rangées de lits de camp étroits longeaient les murs, leurs armatures métalliques nues, sauf pour des draps froissés. Casiers, malles, sacs — tout ce qui devait donner au lieu une apparence d'occupation avait disparu.
Longtemps, Vera ne bougea pas. Ses yeux parcoururent la pièce intensément, comme si elle s'attendait à ce que les gens se matérialisent si elle les fixait assez fort.
« Ils sont partis », dit-elle enfin, d'une voix plate d'incrédulité. « Ils sont tous partis. »
Joseph répondit avec une amertume amusée. « Qu'espérais-tu qu'ils fassent ? Tu as tué notre mère, Vera. Tu as assassiné Patrick. Qu'est-ce que tu croyais qui allait arriver ? » Sa voix se brisa de colère. « Ils étaient terrifiés, sachant qu'ils seraient les suivants. »
Vera se tourna vers lui, les yeux flamboyants. « Ils étaient censés être loyaux ! Ils devaient comprendre la vue d'ensemble. Les sacrifices sont nécessaires. »
Joseph fit un geste autour du bunker vide. « Eh bien, félicitations. Ils ont compris parfaitement. »
Quelque chose en Vera craqua enfin, et elle poussa un cri de rage brute, se jetant sur le lit le plus proche. Elle le renversa sur le côté, l'armature s'écrasant bruyamment au sol.
Puis elle saisit un matelas libre et le lança à travers la pièce. Draps, oreillers, tout ce qui était à portée fut arraché et jeté.
Joseph resta figé, la regardant perdre la raison.
« Lâches ! » hurla-t-elle. « Chaque dernier d'entre eux ! »
Lorsque la destruction ne lui suffit plus, elle se tourna vers lui.
Elle le repoussa violemment dans la poitrine. Joseph recula d'un pas, se rattrapant.
« Tu pars aussi ? » cria-t-elle, hystérique désormais. « C'est ça ? Un par un, vous m'abandonnez tous ? »
« Vera ! » hurla Joseph, lui saisissant les poignets.
Elle se figea sous son contact.
L'espace d'un battement de cœur, elle le fixa, puis rit. Ses épaules tremblaient tandis que le son s'échappait d'elle, sauvage et brisé. Puis, tout aussi abruptement, le rire s'effondra en sanglots.
Des larmes coulèrent sur son visage alors qu'elle s'agrippait à lui, ses mains encadrant sa mâchoire même s'il tentait de se dégager.
« Tu ne peux pas me laisser », chuchota-t-elle désespérément. « S'il te plaît. Tu es tout ce qu'il me reste maintenant. Ne pars pas toi aussi, Joseph. S'il te plaît. »
Joseph resta raide dans son étreinte, l'inconfort écrit en toutes lettres sur son visage. Il ne rendit pas l'étreinte, mais après une longue pause tendue, il hocha la tête.
« Je ne vais nulle part », dit-il.
Ses yeux le scrutaient. « Tu en es sûr ? »
Il hocha à nouveau la tête, plus lentement cette fois. « J'en suis sûr. »
Vera renifla fort, s'essuya le visage du revers de la main et se redressa. Les larmes disparurent aussi vite qu'elles étaient venues. Sa colonne se raidit tandis que son expression se lissait en un calme glacial, comme si l'effondrement n'avait jamais eu lieu.
« Bien », dit-elle brièvement.
Joseph la fixa, déstabilisé par la vitesse de ce revirement émotionnel. Il avait toujours soupçonné Vera d'être un peu folle.
« Rassemble ceux qui restent », ordonna Vera. « Amène-les dans la salle. Je dois leur parler. »
Il y avait quelque chose dans son ton autoritaire qui lui retourna l'estomac.
Joseph hésita. Un instant, on crut qu'il allait argumenter, ou refuser. Au lieu de cela, l'instant passa et ses épaules s'affaissèrent.
« Comme tu voudras. » Il se tourna et partit sans un mot de plus.
Peu après, les membres restants de la faction de Vera furent rassemblés dans la salle centrale.
La vue faillit la faire rire.
Là où il y avait autrefois des dizaines de ses combattants, stratèges, hommes et femmes qui croyaient en la cause, il n'y avait maintenant plus qu'une poignée.
Ce n'étaient que des ouvriers ordinaires. Pas de soldats, ni de loyalistes avec des crocs. Juste des gens effrayés serrés les uns contre les autres, agrippant leurs manteaux et la fixant comme si elle était le diable en personne.
La réalité la frappa durement. Ils avaient emporté la force avec eux en fuyant.
Elle avait mené cette mission à l'échec.
Pourtant, Vera Turner avouerait-elle jamais avoir failli à ses ancêtres ?
Jamais !
Vera fit les cent pas lentement devant la rangée, ne disant rien d'abord. Elle laissa le silence s'étirer et étouffer les gens. La peur parle toujours plus fort quand on lui donne le temps.
Puis elle s'arrêta.
« Je sais ce que vous pensez », dit-elle calmement.
Personne ne répondit.
Ses lèvres se retroussèrent. « Vous pensez tous que je suis un monstre pour avoir assassiné ma propre mère et mon frère. »
Une vague de chuchotements parcourut le groupe et mourut tout aussi vite.
« Oui », continua Vera sur le même ton glacial. « Je l'ai fait. Et je le referais. »
Joseph se raidit au fond de la salle.
« Elles se sont retournées contre la cause », poursuivit Vera. « Malheureusement, la faiblesse se propage comme une maladie, et les maladies doivent être extirpées avant qu'elles n'infectent le reste du corps. »
Son regard les balaya, évaluateur.
« Mais ce qui me déçoit le plus, ce n'est pas qu'elles soient tombées. C'est que celles que je croyais prêtes à tenir à mes côtés ont fui. »
Sa voix durcit.
« Elles m'ont abandonnée. »
Une femme au premier rang trembla visiblement.
« Alors maintenant », dit Vera, écartant les mains, « vous paierez le prix de cette trahison. »
Un murmure de panique s'éleva.
« S'il vous plaît... » chuchota quelqu'un.
Vera l'ignora.
« Je voulais sauver l'humanité », dit-elle, son ton presque réflexif. « C'était le but. C'a toujours été le but. » Elle ríra, court et amer. « Mais l'humanité ne veut pas être sauvée. »
Ses yeux brûlèrent.
« Alors je la laisserai brûler. »
Les chuchotements devinrent frénétiques.
« Non — »
« Elle est folle — »
« Nous n'avons rien fait — »
Vera éleva juste assez la voix pour les faire taire. « Prenez le stock restant d'Ignis », ordonna-t-elle. « Tout. Déplacez-le vers le District Un. C'est là que commence le combat pour la survie. Laissez l'humanité prouver qu'elle mérite de vivre. Laissez le destin décider de ce qui reste. »
Le sang se retira de plusieurs visages.
Joseph fit un pas en avant, l'horreur perçant sa retenue. « Vera, qu'est-ce que tu dis ? » Il lui saisit le bras. « Se battre pour l'humanité n'était-il pas le but de tout ça ? »
Elle se tourna lentement vers lui.
« Je le croyais aussi », dit-elle. « Jusqu'à ce qu'elles me trahissent. » Sa voix baissa d'un ton mortel. « Maintenant, laissons l'espèce la plus forte gagner. »
Joseph avala difficilement. « Nous faisons face à une épidémie virale active. Introduire des quantités massives d'Ignis dans un district à forte criminalité déstabilisera la région entièrement. »
Elle sourit cruellement. « Alors elles n'étaient jamais censées survivre. » Son regard s'aiguisa. « Maintenant, à moins que tu ne comptes m'arrêter comme notre mère a essayé de le faire, je te suggère de bouger. »