« Incroyable », chuchota Nirmal, l'une des Fées chargées d'assister au dévoilement des pouvoirs de la princesse. Son rôle consistait à documenter chaque manifestation, ce qu'elle faisait avec une excitation à peine contenue.
Nirmal s'approcha de Violet, tournant autour d'elle, sa plume à la main. Ses yeux perçants passèrent au crible chaque détail de cette nouvelle forme, de la nuance exacte de ses cheveux noir-bleuté jusqu'à ses pieds.
Elle s'arrêta face à Violet, puis tourna la tête vers Annequin.
« Il n'y a littéralement aucune différence », dit Nirmal, la voix emplie d'admiration. « Si je n'étais pas mieux informée, je jurerais que la reine d'Astaria se tient devant moi. La princesse pourrait passer pour vous sans éveiller le moindre soupçon. »
Une conversation s'engagea parmi les Fées. Elles étaient plus habituées à l'idée du glamour qu'à celle du changement de forme. Ce devait être son côté bête, raisonnèrent-elles.
« Si seulement ce n'était pas ce corps », maugréa Violet, se tortillant maladroitement, essayant de s'habituer à la présence inhabituelle superposée à la sienne.
De toutes les personnes dans qui se transformer, pourquoi la garce ?
« Pas entièrement, cependant », objecta Annequin aux paroles de Nirmal. « Votre princesse peut imiter ma forme physique, mais le pouvoir est une tout autre affaire. Ou peut-être que si ? » Elle leva un sourcil, étudiant Violet.
Des murmures parcoururent l'assemblée, les Fées hochant la tête face à la question.
Bien que la posture d'Annequin fût décontractée, seul un observateur attentif aurait remarqué la tension enroulée sous son assurance. Elle mourait d'envie de savoir : Violet peut-elle copier ses pouvoirs en tant qu'elle ?
« C'est une bonne observation », dit Nirmal, son regard s'attardant sur Violet avec une anticipation ouverte, comme si elle s'attendait à ce que le pouvoir d'Annequin jaillisse de la princesse à tout instant.
Avant que Violet n'ait seulement le temps de lever la main, Asher coupa court.
« Une bonne observation », dit-il, « qui devrait être explorée en privé, pendant l'entraînement de la princesse. » Son regard glissa vers Annequin, indubitablement hostile. « Les forces et les faiblesses d'une princesse ne doivent pas être exposées au milieu d'un champ rempli d'inconnus. »
Annequin rit légèrement, masquant l'irritation sous son sourire. « Tu penses encore que j'ai l'intention de nuire à votre princesse ? »
« Ce n'est pas une question d'intention », répondit Asher. « D'où je viens, on appelle ça un secret d'État. »
« De plus », ajouta Alaric en s'avançant à ses côtés, « c'est le dévoilement de la princesse, pas son examen. Ses limites pourront être testées plus tard, en privé. Et si tu es invitée... » Il claqua la langue. « Tant mieux pour toi. »
Annequin regarda autour d'elle. Trop de regards pesaient sur elle désormais et, à en juger par les apparences, les Fées semblaient leur donner raison.
La reine Séraphira intervint. « Les Alphas ont raison. Nous passerons à la suite. Les pouvoirs de Violet seront étudiés en profondeur plus tard. »
« Si vous le dites, Votre Majesté », répondit Annequin avec amabilité. Mais l'instant d'après, son sourire s'effaça.
Son regard croisa celui d'Asher. Pendant une fraction de seconde, le monde se rétrécit à tous les deux — ses yeux fendus, ombragés, plantés dans ses iris bleu glace avec une pression qui aurait pu fissurer la pierre. Des êtres inférieurs auraient pu reculer, mais pas Annequin.
Si Asher Nightshade croyait qu'elle battrait en retraite la queue entre les jambes, il se trompait lourdement. Ses ténèbres ne l'effrayaient pas. Pas quand elle était l'abîme elle-même.
Les ténèbres reconnurent les ténèbres.
Elle lui fit un clin d'œil.
Asher détourna le regard, une grimace profonde se creusant sur son visage. Il ne faisait pas confiance à la reine Fée, pas une seconde.
Et la reine Séraphira jouait définitivement avec le feu en laissant le serpent entrer dans son royaume.
Au même moment, Violet ressentit un soulagement à enfin se débarrasser de cette peau. Elle plaqua sa paume sur le dôme sans hésiter et attendit que le changement s'opère.
À peine une minute s'écoula avant que ses genoux ne fléchissent à nouveau. Elle s'effondra sur eux avec un grognement aigu tandis que son corps recommençait à se distordre. Ses muscles se contractèrent et ses os protestèrent. Elle gémit, les dents serrées, mais refusa de retirer sa main du dôme.
Elle ne savait pas pour les autres, mais elle n'avait aucune intention d'utiliser cette capacité souvent — seulement lorsque ce serait absolument nécessaire. En un rien de temps, sa forme reprit sa place. Elle était de nouveau elle-même, haletante, la peau gluante de sueur.
Au moins, c'était son propre corps. Peu importait qu'il lui fasse un mal de chien.
Mais le soulagement ne dura même pas un battement de cœur.
Un autre gémissement lui arracha la gorge alors que quelque chose d'autre s'éveillait au plus profond d'elle. Ce pouvoir arriva avec une force écrasante, bien plus forte que les précédents, la frappant si violemment que la nausée lui monta à la gorge.
« Oh oh... ça y est », marmonna Roman, l'air sombre, en regardant l'herbe autour de Violet se flétrir, noircir et se réduire en fine poussière.
La nullification s'étendit en un cercle grandissant, le sol se dissolvant comme si la réalité elle-même était effacée. Les Fées les plus proches reculèrent instinctivement, la peur se propageant parmi elles.
« Déesse... » haleta Nirmal, les yeux écarquillés d'effroi et d'admiration. « Elle a le pouvoir de défaire. »
Les mots déclenchèrent une rumeur dans la foule. Des visages pâlirent tandis que certains s'écartaient davantage. D'autres restèrent figés sur place, incapables de détacher les yeux.
« Heu — excusez-moi », dit Alaric, la voix tendue, « je ne pense pas qu'on doive être n'importe où près de Violet en ce moment. Pas du tout. » Il avait déjà vu ce pouvoir une fois et savait ce qu'il pouvait faire.
Le dôme était devenu complètement noir maintenant, sa surface absorbant la lumière au lieu de la refléchir. L'énergie tourbillonnait violemment à l'intérieur, et Violet, de son côté, luttait manifestement. Les veines de ses tempes bombèrent, sa mâchoire se crispa dans l'agonie.
La reine Séraphira le remarqua. « Elle envoie trop — »
Lila s'avança, le visage cendreux. « Votre Majesté, je crois qu'il faut bouger. »
« Quoi ? Non », refusa Séraphira sur-le-champ.
« Ce n'est plus sûr », insista Lila, la panique perçant son sang-froid. « On ne sait pas ce que ce pouvoir peut faire. »
Comme pour lui donner raison, un craquement sec déchira l'air.
Tout le monde se tourna juste à temps pour voir une fracture en toile d'araignée zébrer la surface du dôme.
La reine inspira brutalement. « Folles que nous sommes », chuchota-t-elle. « Son pouvoir ne peut pas être mesuré — »
« Violet ! » hurlèrent les Alphas cardinaux d'une seule voix.
« Retire ta main du dôme ! » cria Asher, la peur perçant dans sa voix.
Les ténèbres qui avaient rampé sur le sol s'élevèrent maintenant dans l'air lui-même, engloutissant l'espace. La panique se propagea tandis que les Fées battaient en retraite dans toutes les directions.
« Je ne peux pas ! » cria Violet, la voix brisée.
C'était comme si une force invisible avait soudé sa paume au dôme, lui aspirant son pouvoir sans fin, sans pitié.
« Votre Majesté ! » hurla Lila.
Et puis, le dôme se brisa.
Les ténèbres explosèrent vers l'extérieur en une vague déferlante, engloutissant tout sur leur passage.