La mise en place complète prit du temps, et à un moment donné, la reine Séraphira fut appelée à l'écart par un serviteur, son attention brièvement détournée.
Dès que sa mère s'éloigna, Annequin sembla décider que l'espace accordé à Violet lui revenait de droit.
Elle s'en approcha, les mains jointes négligemment dans le dos, son sourire empreint de calcul.
« J'ai l'impression que je ne te plais pas », dit Annequin.
Violet ne la regarda pas, ne daigna pas répondre. Son regard restait fixé sur les préparatifs devant elle, son expression indéchiffrable.
Annequin attendit un instant.
Puis un autre.
Comme Violet ne mordait toujours pas à l'hameçon, Annequin inclina la tête. « Jalouse ? »
Cela finit par provoquer une réaction.
Les sourcils de Violet se froncèrent légèrement. Elle expira lentement par le nez, puis se tourna pour faire face à la reine d'Astaria.
« Jalouse de quoi, exactement ? » demanda Violet.
Annequin haussa les épaules, feignant la réflexion. « Oh, je ne sais pas. Peut-être du fait que je suis déjà une reine régnante à un si jeune âge, tandis que toi » son regard balaya Violet une fois, délibérément « tu ne sais à peu près rien de ton propre peuple et tu n'en es qu'à apprendre les rudiments comme un nourrisson. »
Elle sourit, visiblement satisfaite d'elle-même. « Je suis accomplie. Toi, tu n'es qu'une princesse des Fées Libres. »
Pendant une fraction de seconde, Violet la fixa avec une telle intensité qu'on eut l'impression que l'air lui-même se tendait. Si les regards pouvaient tuer, Annequin aurait été réduite en cendres.
Alors Violet sourit, sauf que ce sourire n'atteignit pas ses yeux.
« Je vois où est le problème maintenant », commença Violet.
Annequin cligna des yeux. « Quoi ? »
« Tu es en manque d'attention. »
Les mots firent mouche.
L'assurance d'Annequin vacilla, juste légèrement, bien qu'elle tentât de le masquer. Violet le remarqua et insista.
« Tu es brillante », continua Violet, l'étudiant comme une énigme. « Talentueuse. Puissante. La fille parfaite. La reine parfaite. » Elle inclina la tête. « Et pourtant, cela ne suffit toujours pas, n'est-ce pas ? »
L'expression d'Annequin se durcit.
« Parce que », poursuivit Violet calmement, « tu es gâtée, arrogante, et si profondément narcissique que tu crois que tout le monde devrait s'incliner du simple fait que tu existes. »
L'amusement disparut totalement du visage d'Annequin.
Mais Violet n'avait pas fini.
« Tu te vantes d'être une jeune reine », dit-elle, la voix tranchante maintenant. « Mais les Fées vivent longtemps. Selon nos critères, tu n'es nulle part près de la jeunesse. » Ses lèvres s'étirèrent. « Si j'applique des années humaines à ton cas, cela fait de toi une vieille femme qui devrait régner paisiblement sur son royaume, avec un mari, peut-être un enfant, pas errer dans un autre royaume pour y semer le chaos. »
En retrait, Roman ne parvint pas à réprimer un ricanement.
Violet ne lui accorda même pas un regard.
« Au lieu de cela », acheva-t-elle froidement, « tu es là à flirter avec un compagnon qui n'a jamais été à toi. »
Annequin se raidit. « Et toi, tu es une princesse qui ne peut pas contrôler ses émotions à cause d'un mâle — »
« Que tu n'auras jamais », coupa Violet.
Son pouvoir flamba dans ses yeux et l'air se tendit.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » coupa Lila, s'avançant.
Annequin lissa instantanément son expression, retrouvant sa contenance pompeuse. « Demande peut-être à ta princesse pourquoi elle est cruelle avec son invitée pour un homme. »
« Reine Annequin », retentit la voix de Séraphira.
La reine des Fées Libres s'approcha, sa présence imposant un silence immédiat.
« Je t'observe provoquer ma fille depuis hier soir, et je ne le tolérerai pas. Uni ou non, Asher Nightshade appartient à ma fille. Est-ce compris ? »
Annequin sourit mince. « Bien sûr. Je ne voudrais pas être expulsée pour quelque chose d'aussi embarrassant. Imagine les gros titres, deux reines se querellant pour un beau mâle. »
Violet soutint son regard. « Occupe-toi de tes affaires. »
Annequin inclina la tête. « Tous les ressentiments sont enterrés. J'ai hâte de devenir de si proches compagnes, Princesse. »
Violet eut envie de vomir. Cela n'arriverait pas.
« Bien », dit Séraphira, se tournant vers Violet. « Viens, ma fille. C'est l'heure. »
La reine Séraphira prit la main de Violet sans cérémonie et la conduisit là où se dressait l'appareil.
De près, il était plus imposant que Violet ne l'avait imaginé.
La sphère de cristal trônait au sommet d'une haute plateforme circulaire de pierre claire, sa surface lisse et sans défaut, presque miroir. La plateforme elle-même était sculptée de plaques courbes qui spiraltaient vers l'intérieur, chacune gravée de runes féériques brillantes faiblement. Le dôme était maintenu par une armature métallique arquée, le métal plié en un sigile élégant qui l'enveloppait protectrice ment.
« Les runes veulent-elles dire quelque chose ? » demanda Violet.
Séraphira leva sa main libre, pointant l'une des marques près de la base. « La Création », dit-elle. Son doigt dériva vers une autre. « Les éléments. » Puis une autre. « La Vie. » Une autre encore. « La Mort. »
« Les dieux nous bénissent de tels pouvoirs », continua Séraphira. « Ces runes reconnaissent ce don. Certaines agissent comme des conduits, dirigeant le flux de magie, tandis que d'autres ne sont que des repères. »
Violet hocha lentement la tête, absorbant chaque mot.
Son regard se porta sur le dôme lui-même. Malgré sa signification, il semblait terne et ordinaire. Nulle lueur, rien ne suggérant qu'il renfermaît quelque chose de spécial.
Elle fronça les sourcils. « Il n'a pas l'air de grand-chose. »
Séraphira suivit son regard avec compréhension. « Pas encore. »
« Donc il s'anime quand je pose mes mains dessus ? »
« Pas vraiment », répondit Séraphira. « Quelqu'un doit l'activer d'abord. »
Violet se tourna vers elle. « Toi. »
« Oui. »
Séraphira avança, se positionnant directement devant la plateforme. Elle relâcha la main de Violet et leva les deux bras, paumes ouvertes vers le dôme.
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Violet.
« Tu es ma fille, et cela signifie qu'on attend de toi d'être puissante. Mais l'accordeur requiert une source initiale — quelqu'un d'assez fort pour lui fournir l'énergie dont il a besoin pour s'éveiller. Cette part est ma responsabilité. »
Sans avertissement, une vague d'énergie violette jaillit des mains de Séraphira, brillante et lumineuse. La magie s'élança en ondulations, s'engouffrant dans le dôme comme absorbée par son cœur.
Le dôme tressaillit. D'abord, ce ne fut qu'un léger scintillement sous la surface du cristal. Puis la couleur y éclosa, lente et tourbillonnante, des bandes d'indigo profond, d'argent et d'or se repliant les unes dans les autres.
La magie de Séraphira continua de couler. Plus elle versait d'énergie dans l'appareil, plus violemment il réagissait. Les couleurs à l'intérieur de la sphère s'intensifièrent, tournant plus vite.
Mais Violet remarqua le changement chez sa mère avant quiconque. Les épaules de Séraphira se tendirent tandis que son souffle se bloquait. Les veines le long de son cou luisirent sous la tension.
« Mère — » commença Violet.
Séraphira ne répondit que pour que ses genoux fléchissent soudain.
« Votre Majesté ! » cria Lila, se jetant en avant juste à temps pour la rattraper avant qu'elle ne tombe.
Les gardes s'approchèrent pour aider aussi.
« Je vais bien », dit immédiatement Séraphira, les repoussant d'un geste même tandis que Lila la soutenait. Elle se redressa, se forçant à se tenir droite, la mâchoire serrée de détermination. « Je vais bien. »
L'énergie reflua enfin. Le dôme s'assombrit, ses couleurs violentes se dissolvant en une douce lueur blanche et brumeuse qui pulsait gentiment comme si elle s'était installée dans un état de repos.
Séraphira prit une lente respiration, puis releva le menton.
« C'est fait », annonça-t-elle.
Violet fixa le dôme, le cœur battant. C'était le moment que tout le monde attendait et elle était si nerveuse.
Séraphira dut le remarquer car elle lui dit : « Quand tu poseras tes mains dessus, il appellera ce qui existe déjà en toi. Ni plus, ni moins. » Elle paraissait fatiguée mais le masqua derrière un sourire rassurant.
Violet prit une grande respiration. Eh bien, quel est le pire qui puisse arriver ?
Tous les yeux suivirent Violet tandis qu'elle levait la main.
Ce n'est qu'une touche, se dit-elle.
Sa paume rencontra la surface lisse du dôme et pendant un instant, rien ne se passa.
Puis la douleur la frappa à l'estomac avec la force d'un marteau-pilon.
Violet haleta, un son doux et brisé s'arrachant de sa gorge tandis que ses genoux faillaient. On eût dit que quelque chose de profond en elle venait d'être brutalement réveillé. De la chaleur. Une force gonflée, serrée dans son ventre, pulsait et s'étendait, exigeant d'être libérée.
La chaleur se propagea à partir de son centre, déferlant dans ses veines comme du feu liquide.
Ses doigts tressaillirent.
« Je — » respira-t-elle, sans même savoir à qui elle parlait.
L'instinct prit le dessus et Violet projeta sa main en avant.
Des flammes jaillirent de sa paume dans un éclat brillant de rouge et d'or, rugissant vers l'extérieur en un arc soudain de chaleur et de lumière. Les Fées les plus proches reculèrent avec des cris surpris, trébuchant les unes sur les autres.
Le feu disparut aussi vite qu'il était venu, ne laissant derrière lui que l'odeur d'air brûlé.
« Oh dieux — » murmura Violet, le cœur battant. « Je suis si désolée. »
Le silence suivit.
Pendant un long moment suspendu, Violet resta figée, la main toujours tendue, la peur serrant sa poitrine.
Puis des applaudissements soudains déchirèrent l'air.
Les Fées applaudirent et acclamèrent, fixant Violet avec une admiration ouverte.
Hein ?
La reine Séraphira s'avança, la fierté claire dans sa voix.
« La princesse peut manipuler l'élément du feu. »
Les applaudissements redoublèrent, principalement Roman sifflant et hurlant son nom de toute sa force.
Violet sourit, puis baissa les yeux pour voir que le dôme sous sa paume avait changé. Sa douce lueur blanche avait disparu, remplacée par un rouge fondu profond.
Le feu avait répondu à son appel.