« Il est temps que tu partes. »
Ce furent les mots que le Mufasa de pacotille prononça, même si la fête battait son plein — princesse absente ou non. Les Fées Libres pouvaient bien être racistes, mais une chose était certaine : elles savaient faire la fête.
Bien sûr, Hannah avait refusé. La nuit était encore jeune, et plus important encore, elle n'avait pas encore décroché de mari. Elle ne dit pas cette dernière partie à voix haute. Taryn n'avait pas besoin de gâcher davantage son plan.
Malheureusement, après qu'il eut menacé de la hisser sur son épaule et de l'emporter de force, Hannah avait reconnu sa défaite. Elle n'allait pas détruire sa réputation devant de potentiels maris en se faisant traîner dehors comme une enfant capricieuse.
Et la voilà qui regagnait ses quartiers, le pas lourd. Cette nuit avait été un échec spectaculaire pour l'Opération : Dénicher un Mari Fée. Elle n'était même pas parvenue à charmer une seule Fée, entièrement à cause de la bête irritante qui s'était donné pour mission de la chaperonner et de faire fuir les prétendants.
Hannah lança un regard noir à Taryn. Il marchait devant elle, imperturbable, pendant qu'elle traînait délibérément les pieds derrière lui comme un enfant gâté qui fait un point d'honneur.
Puis une idée lui traversa l'esprit.
Hannah s'arrêta net, mais pas Taryn.
Il continua de marcher, d'une allure calme. S'il avait entendu son arrêt, il ne donna aucun signe, ou il ne se souciait pas assez pour vérifier.
L'espoir fleurit dans sa poitrine tandis qu'il s'éloignait dans le couloir, de plus en plus loin.
C'est maintenant.
À ce rythme, elle pourrait réellement retourner à la fête et s'assurer un mari.
Alors, au moment où Taryn tournait le coin, Hannah bougea.
Elle pivota sur elle-même, repartit sur la pointe des pieds, ses chaussures à peine chuchotant sur le sol tandis qu'elle accélérait.
Pour une assassine comme elle, Hannah aurait dû savoir que c'était bien trop facile. Mais
le désespoir avait le don d'aveugler même l'esprit le plus affûté.
Hannah ne reprit pas le même chemin. Sur le trajet vers la fête — et sur la marche forcée qui l'en éloignait — elle avait mémorisé les parcours et les détours. Elle n'avait aucune intention de fuir le royaume des Fées — elle ne le voulait même pas — mais connaître le chemin était essentiel.
Elle venait à peine d'aborder le tournant suivant qu'elle se figea. Le Taryn qu'elle avait vu s'éloigner se tenait désormais droit devant elle.
Hannah dut se passer les mains sur le visage.
« Putain de merde », souffla-t-elle lorsqu'elle comprit que ce n'était ni une illusion ni un jeu de lumière. C'était lui.
Mais comment — ? Quand avait-il — ?
Pas le temps de réfléchir, Hannah fit demi-tour et sprinta.
Tout de suite, la poursuite s'engagea.
Cela lui rappela le premier jour de leur rencontre, sauf qu'alors il était sous sa forme de lion, mais cela ne rendait pas l'instant moins dangereux. À présent, ces yeux appartenaient à un prédateur vêtu d'un corps d'homme, et ils étaient rivés sur elle avec une intention unique.
« Putain... » marmonna Hannah en courant, se poussant plus vite.
Très bien.
Si Taryn voulait l'attraper, elle allait lui faire mériter.
Pour quelqu'un de sa taille, Taryn était effroyablement rapide. Ses foulées étaient amples et assurées, ses mouvements fluides malgré son gabarit, comme s'il avait appris à ne porter l'entrave que lorsque c'était nécessaire.
Hannah ne savait même plus où elle courait. Les couloirs défilaient en flou, la seule chose claire dans son esprit
était celle-ci : ne pas se faire prendre.
Elle l'entendit gagner du terrain, sentit le déplacement d'air lorsqu'il tendit la main vers elle. Déesse, il était trop près.
Alors Hannah invoqua sa vitesse surnaturelle, la puissance affluant dans ses veines tandis qu'elle lui montrait exactement de quoi elle était faite. L'accélération brutale créa une distance précieuse entre eux, juste assez pour qu'elle puisse esquisser un sourire par-dessus son épaule.
Et intentionnellement, elle obliqua vivement vers un groupe de Fées qui arrivaient en sens inverse.
Hannah se faufila entre elles avec aisance, se tordant et se baissant sans effort, tout comme Lord Taryn qui la suivait d'un battement de cœur plus tard, et faillit les percuter de plein fouet.
« Fais attention ! » siffla une Fée tandis qu'une autre trébuchait.
« Prends garde, bête ! » maudit une voix.
Taryn jura sous cape, ralentit juste le temps de marmonner des excuses pressées en se frayant un passage. Hannah, elle, rit à plein poumons et continua de courir, le son lui revenant comme un défi.
Le regard que Taryn lui lança ne promettait qu'une chose. Elle était aussi bonne que morte une fois qu'il l'aurait attrapée.
Sauf que cette pensée lui procura un frisson au lieu de la peur. C'est ainsi qu'Hannah parvint à l'extérieur, dans le jardin, l'air frais de la nuit lui emplissant les poumons tandis que la lumière fée se répandait sur son chemin.
Taryn était juste derrière elle, sa poursuite ininterrompue. À l'intérieur du palais, il avait été forcé de se retenir, mais ici, il n'y avait plus cette limite.
Il se mouvait comme un prédateur déchaîné maintenant, plus vite, plus mortel, et parfaitement dans son élément.
Hannah tenta de le déjouer, prenant
des virages serrés et sautant par-dessus de basses haies, mais c'était le domaine du métamorphe lion. L'espace ouvert favorisait sa force et sa vitesse, et sa détermination était absolue.
Elle le sentit un instant avant que cela n'arrive.
Taryn la percuta par-derrière, son poids la plaquant au sol tandis qu'ils s'écrasaient durement sur l'herbe. Le monde bascula, et l'air quitta ses poumons dans un souffle alors qu'elle heurtait le sol.
Hannah se débatit sous lui, tordant les hanches et cherchant à le déséquilibrer, mais Taryn était déjà prêt. Il déplaça son poids et coinça fermement ses jambes entre les siennes, la verrouillant en place.
Avant qu'elle ne puisse réagir, ses mains se refermèrent sur ses poignets et les clouèrent au sol au-dessus de sa tête.
Elle se figea, non par peur, mais par la certitude soudaine qu'elle ne se libérerait pas.
Taryn se pencha, son visage à quelques centimètres du sien, et un grognement bas roula hors de sa poitrine. Il était profond, territorial, indubitablement celui d'un métamorphe lion, vibrant à travers ses os et lui envoyant un frisson le long de la colonne.
Le son était un avertissement.
Hannah le fixa et rit.
« Eh bien », dit-elle, haletante, « on dirait que je suis à ta merci, Roi Mufasa. »
Taryn grogna à nouveau, les yeux flamboyants tandis qu'ils se verrouillaient sur les siens, l'or brûlant d'une intensité étrange, indéchiffrable.
« D'accord, d'accord », dit Hannah, cessant enfin de lutter sous lui. « J'abandonne. Tu gagnes, Roi Lion. »
Ses épaules se détendirent, sa résistance fondit.
Cela fit quelque chose à lui.
Elle sentit la tension qui s'était enroulée dans son corps comme un arc bandé se relâcher lentement. La scène lui rappela presque un Alpha loup défié — comment ils ne reculaient jamais tant que l'autre ne se soumettait pas. Loup-garou ou lion shifter, elle supposa que cela ne changeait rien. Les bêtes restaient des bêtes.
Taryn ne se releva pas pour autant.
Hannah sourit en coin. « Tu sais, c'est généralement le moment dans les livres où le mâle shifter embrasse sa femelle conquise. »
Les mots lui échappèrent avant qu'elle ne puisse les retenir.
Le regret fut immédiat.
La façon dont les yeux de Taryn s'assombrirent fit faire un bond violent à son cœur.
Mince.
Ce n'était pas malin.
Sa bouche, comme d'habitude, l'avait trahie.
« Je... je ne veux pas dire ça », se hâta-t-elle. « Pas dans le sens où tu devrais m'embrasser. Je voulais juste dire — » Elle laissa échapper un rire maladroit. « C'est généralement comme ça que ces scènes se passent. Mais nous, on n'est pas comme ça. Évidemment. Je veux dire, tu n'es qu'un Mufasa de pacotille, merde. »
Elle rit à nouveau, sauf que c'était trop forcé alors qu'elle tentait désespérément de détendre l'atmosphère.
Ça ne marcha pas.
Si quelque chose, la tension autour d'eux s'épaissit, assez lourde pour étouffer.
Taryn relâcha l'un de ses poignets et pendant
une demi-seconde, Hannah crut qu'on lui accordait la liberté, jusqu'à ce qu'il capture sa joue à la place. Sa paume était chaude, et rugueuse, l'ancrant d'une manière qui lui coupa net le souffle.
« Ou peut-être pas... » marmonna-t-elle, son cœur cognant follement contre ses côtes.
Qu'est-ce qui lui arrivait ?
Taryn la regarda d'un regard si sombre et brûlant, et Hannah détesta la facilité avec laquelle elle en devenait la victime. L'air entre eux crépitait, chargé de quelque chose qui n'avait plus rien à voir avec la poursuite.
Et son pouls traître s'emballa, son cœur menaçant de jaillir de sa poitrine.
« On ne devrait pas — » commença Hannah, même tandis que son visage se rapprochait.
Trop tard.
Ses lèvres effleurèrent les siennes, à peine un chuchotement de contact, et Hannah inspira brusquement tandis que l'électricité la traversait, embrasant chaque nerf de son corps.
Ce n'était pas son premier baiser.
En romantique secrète, Hannah avait fait sa part d'expérimentations au village de Duskmoon. Ces baisers avaient été doux, curieux, et parfois maladroits. C'était plutôt amusant. Ils lui avaient appris ce que ça faisait, des lèvres sur des lèvres.
Mais aucun n'avait jamais été comme celui-ci.
Aucun ne lui avait jamais coupé le souffle de cette façon.
À l'époque, il n'y avait pas eu d'éclair lui frappant la colonne, pas de ruée soudaine qui lui faisait tourner la tête. Pas de chaleur épanouie si vite qu'elle menaçait de la consumer entière.
Tous les romans d'amour qu'elle lisait parlaient d'étincelles, d'étoiles explosant derrière les paupières closes, du monde se rétrécissant jusqu'à une seule caresse — et elle avait toujours supposé que cette partie était de l'exagération.
Jusqu'à maintenant.