« À présent que nous sommes sur la même longueur d'onde, » dit Annequin, « j'espérais que vous me permettrez de rester ici un peu plus longtemps. Pour observer, pour comprendre les coutumes des Fées Libres. Le progrès entre alliés commence par la familiarité, après tout. Et lorsque vous choisirez de visiter Astaria, vous bénéficierez de la même courtoisie. »
Elle fit une pause, puis ajouta légèrement : « Comme je l'ai mentionné, c'est aussi une rare occasion pour moi de me reposer des exigences infinies de mon peuple. »
La reine Séraphira hésita, ses doigts tambourinant légèrement sur le rebord de sa coupe tandis qu'elle examinait la demande. Comprendre un peu Annequin ne signifiait pas lui faire confiance. Si quoi que ce soit, plus la reine d'Astaria parlait, plus Séraphira sentait combien de choses étaient délibérément tuées.
Annequin remarqua l'hésitation immédiatement.
« Vous ne me faites toujours pas confiance, » dit-elle.
Séraphira ne répondit pas. Elle porta la coupe à ses lèvres à la place et en but une lente gorgée.
Annequin poussa un soupir las. « Faisons les choses autrement, alors. Je vais prêter serment. »
Cela attira l'attention de Séraphira.
« Les serments entre Fées sont contraignants, » continua Annequin. « Nous pouvons le prêter à votre déesse. Je crois que cela devrait suffire. »
La coupe heurta la table avec un sourd fracas.
« Avant que nous fassions cela, » dit Séraphira, « il y a quelque chose que je veux savoir. »
Annequin inclina la tête. « Oh ? »
« Quelle est votre capacité ? »
Voilà.
« Excusez-moi ? » demanda Annequin.
« Vous m'avez entendue, » répondit Séraphira, sa voix ferme et intransigeante. « Montrez-moi votre don. »
L'air entre elles se tendit tandis que le pouvoir pressait contre le pouvoir. Longtemps, aucune des deux reines ne bougea, aucune ne voulant céder du terrain.
Puis Annequin exhalèrent.
« Très bien, » dit-elle en se levant. « Mais il y a une chose. »
Les yeux de Séraphira se rétrécirent. « Quoi ? »
« Ne criez pas. »
Une grimace barra immédiatement le visage de Séaphira tandis qu'elle se redressait, son instinct s'aiguisant. Si c'était une menace, elle l'affronterait de front.
Annequin s'éloigna de plusieurs pas, créant de la distance entre elles. Elle roula une fois des épaules, comme pour délier une tension portée depuis bien trop longtemps, puis inspira profondément.
La première chose que Séraphira remarqua fut la chute brutale de la température.
L'air devint mordant, soulevant la chair de poule sur ses bras. Ah. Une Fée de l'hiver. Séraphira le comprit d'emblée, son regard se portant sur les cheveux bleus d'Annequin, désormais plus sombres, plus profonds.
Puis vinrent les ombres.
Elles jaillirent d'Annequin comme de la fumée, épaisses et roulantes, avalant la lueur des Fées tandis qu'elles se répandaient dans la pièce. L'obscurité elle-même était dérangeante — mais ce n'était pas ce qui fit grimper la peur le long de l'échine de Séraphira.
C'étaient les yeux.
Rouges et luisants. Des dizaines.
Non, plus que des dizaines.
Les ombres se déplacèrent, prenant forme, s'élevant en silhouettes qui respiraient, observaient et attendaient un ordre. Ce n'était pas une seule bête, mais plusieurs. Une légion.
Séraphira bondit sur ses pieds, sa chaise raclant le sol tandis qu'elle reculait, le cœur battant la chamade. Le pouvoir s'amassa instinctivement à ses doigts, mais pour la première fois depuis des années, il lui sembla mince.
« Déesse, aie pitié... » murmura-t-elle, sa voix à peine un son tandis qu'elle fixait l'abîme qui la fixait en retour.
Puis, aussi soudainement qu'elles étaient apparues, les ombres se rétractèrent.
Les yeux rouges disparurent un à un tandis que l'obscurité se repliait sur elle-même, regagnant le corps d'Annequin avec une facilité effrayante.
Puis la pièce retrouva sa normale, la chaleur revenant dans l'air. Et le silence réinvestit l'espace.
Annequin se tenait là, calme et prudente. Elle observait attentivement Séraphira, qui restait figée, le pouls rugissant dans ses oreilles, l'image de ces yeux observateurs brûlée dans son esprit.
Son assurance avait maintenant du sens.
La reine Annequin ne craignait pas qu'on lui fasse du mal, pas quand elle portait une armée en elle. S'il s'agissait d'un affrontement direct, Séraphira ne savait honnêtement pas qui l'emporterait — et cette réalisation la troublait profondément.
Enfin, Annequin parla. « Je ne voulais pas vous montrer cela avant que vous me fassiez au moins un peu confiance. » Elle inclina la tête, étudiant Séraphira. « Bien que vous l'ayez mieux supporté que la plupart. Les autres fuient généralement en hurlant, me traitant de monstre. » Elle fit claquer sa langue, étrangement amusée. « Ou peut-être est-ce simplement une réaction retardée et vous me chasserez tout de même de votre royaume. »
Elle semblait entièrement satisfaite des deux issues.
« Comment— ? » commença Séraphira, encore sous le choc.
Annequin haussa un sourcil. « Vous voulez dire comment mes parents ont réussi à créer une créature comme moi ? » demanda-t-elle distraitement, comme s'ils discutaient de la météo. « Eh bien, pour commencer, mon père est un Fée de l'hiver extrêmement puissant qui a été transformé en Fée des Ténèbres à la naissance. Longue histoire. » Elle agita la main avec dédain. « Ma mère, en revanche, est à moitié Fée, à moitié humaine — et elle partage son corps avec un démon. »
Elle sourit faiblement. « Vous pouvez donc imaginer ce qui arrive quand deux êtres comme ça procrastinent. Ils donnent naissance à moi — l'impossible. »
Séraphira la fixa, sans voix.
Annequin ajouta vivement : « Et ce n'est que moi. Mes frères et sœurs ont en fait eu la meilleure part. »
« Vous avez des frères et sœurs ? » demanda Séraphira, véritablement stupéfaite.
Annequin acquiesça. « Ma mère est à moitié humaine, ce qui signifie qu'elle n'est pas limitée par les difficultés de reproduction des Fées. » Son ton était sec. « Mes deux parents sont actuellement en mission pour repeupler la lignée éteinte des Fées des Ténèbres. À ce jour, ils ont produit trente-cinq enfants. »
Elle applaudit une fois, lentement, avec ironie. « Félicitations à eux. »
Séraphira sentit ses tempes pulser. Déesse, aidez-la.
« Ils ont eu plusieurs siècles pour y parvenir, » continua Annequin. « C'est pourquoi le trône m'a été confié pendant qu'ils poursuivent leur petit projet. »
C'en était trop.
Séraphira se tourna vers la table, se versa un verre et le vida d'un trait. Puis elle en versa un autre. Et le but aussi.
Elle tendit la main vers un troisième pour ne trouver que la coupe vide.
« Déesse, » marmonna-t-elle. « Il me faut plus de vin. »
Juste quand Séraphira croyait avoir la vie dure, il s'avéra que quelqu'un d'autre avait une histoire bien pire.
Annequin demanda innocemment : « Alors, est-ce que je prête toujours serment, ou est-ce que je fais mes valises et je quitte votre royaume avec mon cul encombrant, reine des Fées Libres ? »
Séraphira ferma les yeux fort. Elle pria la déesse de ne pas avoir tout juste invité la catastrophe dans son royaume.