« Ah, ton mari, » dit Annequin. « Tu parles de celui qui est assis à tes côtés sur l'estrade, parce que tu ne me l'as évidemment pas présenté. »
« Ne joue pas avec moi, » avertit Séraphira.
L'air de la pièce se tendit instantanément, vibrant de puissance.
« Bien, » dit Annequin en se penchant en avant. Son ton changea, perdant son côté taquin. « Je n'ai eu aucune interaction directe avec ton mari. Mais j'ai entendu parler de lui. Il essaie de me rencontrer et a déjà réussi à joindre les autres rois des cours. C'est comme ça que tu as trouvé des membres de la Cour d'Été sur tes terres. Ces Fées ont toujours été un peu trop ambitieuses pour leur propre bien. »
« Tu t'attends à ce que je croie ça ? » demanda la reine Séraphira avec prudence, son regard se durcissant.
Annequin haussa les épaules. « Je ne sais pas grand-chose des Fées Libres, mais les nôtres ? » Elle sourit. « Nous sommes incapables de mentir. »
Puis elle ajouta presque aussitôt, amusée : « Cela dit, nous excellons à tordre la vérité à notre avantage. Et l'omission, à ma connaissance, n'est pas un mensonge. »
La reine Séraphira fixa la Fée, un léger froncement plissant son front. D'ordinaire, elle lisait l'aura des gens, et le pouls de magie qui révélait leur intention et leur nature. Mais il n'y avait rien sur la reine Annequin. C'était comme si elle se tenait là, sans âme.
Ce qui était impossible. Tout le monde avait une âme. Il y avait quelque chose d'étrange et de dérangeant chez cette Fée. Elle n'arrivait tout simplement pas à mettre le doigt dessus.
Séraphira se leva de son siège et marcha lentement vers les étagères qui longeaient le mur, ses doigts effleurant le bois sculpté pendant qu'elle parlait. « Je suis sûre que tu as entendu l'histoire de l'origine des Fées Libres. Comment nous avons été séparées des autres. »
« Tout ce que j'en sais, ce sont des fables, » répondit Annequin sans s'excuser. « Différentes versions racontées par différentes bouches. » Elle inclina légèrement la tête. « Mais peut-être entendrai-je la vérité de la bouche d'une source authentique. »
« Chaque enfant Fée connaît l'histoire avant même de savoir parler, » dit Séraphira. « C'était une comptine avec laquelle nous avons grandi. Répétée jusqu'à ce qu'elle façonne nos esprits et devienne la seule vérité en laquelle nous croyions. Le récit des cinq dieux primordiaux Fées. Comment les quatre ont cherché à lier chaque Fée à une cour et sa magie respective. Mais la cinquième a refusé. »
Elle marqua une pause. « Et pour nous protéger, la cinquième nous a enfermées derrière des barrières pendant des milliers d'années. Jusqu'à ce que la magie s'affaiblisse et qu'elle finisse par tomber. »
Séraphira retira un livre de l'étagère, sa reliure usée par l'âge, et se tourna vers Annequin. « À cause de cet isolement, on pourrait dire que nous sommes un peu dépassées. »
Elle soutint le regard d'Annequin. « De toutes les reines qui ont régné sur les Fées Libres, la reine Iskava était la seule assez curieuse pour regarder vers l'extérieur. Elle tenait des registres, se préparant pour un avenir que personne d'autre ne croyait possible. Les autres ? » Ses lèvres se pincèrent. « Elles ne prévoyaient que l'extermination. Tout étranger qui posait le pied sur notre terre sacrée était voué à mourir. »
« Et toi, reine Séraphira ? » demanda Annequin calmement. « Laquelle es-tu ? Te souvenir de l'étranger, ou le rejeter ? »
L'expression de Séraphira se durcit. « Je suis une rebelle. La première des Fées Libres à avoir fui la cage que nous appelions maison. Quant aux étrangers... cela dépend de l'étranger. » Sa voix baissa. « Je me suis trop brûlée pour accorder ma confiance librement. »
Annequin ne fut pas offensée par ses mots. La reine Fée parut patiente. La méfiance était attendue, après tout.
La reine Séraphira se tourna vers le livre dans ses mains et commença à feuilleter ses pages jaunies. « La reine Iskava a fait de son mieux pour cataloguer chaque cour Fée connue qu'elle pouvait. »
Elle s'arrêta sur une page et lut à voix haute, son doigt suivant les lignes. « Les Fées d'Été — brillantes, volatiles, créatures de chaleur. Les Fées d'Automne — rusées, patientes. Les Fées d'Hiver — froides tant dans leur magie que dans leur tempérament. Et les Fées de Printemps, sans cesse renouvelées, belles et cruellement trompeuses. La Cour du Jour et la Cour de la Nuit. L'Aube et le Crépuscule. Les Fées de la Mer. Les Fées de la Montagne. Même les cours des Ombres qui refusent entièrement la lumière du soleil. » Séraphira leva les yeux vers Annequin, le regard acéré. « Elles sont toutes là. »
Puis elle referma le livre. « Mais il n'y a absolument rien au sujet d'Astaria. Alors dis-moi, reine Annequin, » dit-elle froidement, « au sujet de ta bien-aimée Astaria. »
« C'est seulement parce que tes registres sont dépassés, » dit Annequin légèrement. « Si ton peuple était sorti des frontières qu'il garde si farouchement, vous auriez connu notre existence. Astaria n'est pas cachée. Elle est simplement ignorée. »
« Certains le savent déjà, » continua Annequin. « Ton mari, par exemple. Je pense que c'est juste toi — et ceux qui te ressemblent — qui choisissez de fermer les yeux sur ce qui se passe au-delà de vos forêts. »
« Toi — » La reine Séraphira claqua des dents. La puissance remua dans la pièce alors que l'air se tendait, réagissant instinctivement à sa colère.
Annequin leva une main, imperturbable. « Je croyais que tu voulais entendre parler d'Astaria, » elle désigna le siège vide en face d'elle. « Alors pourquoi ne t'assois-tu pas, parce que les Fées Libres ne sont pas les seules à avoir des fables, Votre Majesté. »
Pendant un long instant, on crut que Séraphira allait la faire jeter dehors, puis, avec une retenue visible, elle referma le livre et leposa sur la table.
Lentement, la reine Séraphira s'assit. Puis elle battit des mains une fois.
Les portes s'ouvrirent immédiatement, et des servantes Fées glissèrent dans la pièce, vêtues de longues robes blanches fluides. Elles se déplacèrent en silence, posant des coupes et une carafe entre les deux reines.
« Je pensais que tu pourrais avoir soif, » dit Séraphira.
Annequin inclina la tête. « C'est bien aimable de ta part. »
La tension ne disparut pas, mais elle fut contenue, enveloppée d'étiquette. Les servantes s'inclinèrent et se retirèrent aussi vite qu'elles étaient arrivées, laissant la bibliothèque vide à nouveau.
Annequin saisit la carafe sans hésiter. Elle se servit une boisson, la porta à ses lèvres et en but une gorgée généreuse sans s'arrêter, sans même la moindre inquiétude qu'elle puisse être ensorcelée ou empoisonnée.
Séraphira l'observa de près.
Annequin avala et rit. « C'est costaud, » dit-elle. « Si je ne savais pas mieux, je croirais que tu essaies de me délier la langue. »
Séraphira fronça les sourcils en portant sa propre coupe à ses lèvres. « Tu as déjà la langue bien assez déliée. »
« Ah, » répondit Annequin, les yeux brillants en buvant à nouveau, « mais maintenant je serai plus honnête. »
Séraphira fut irritée par ce sourire entendu. Annequin en savait bien plus qu'elle ne le disait et l'avait joué à son avantage jusqu'ici.
La reine d'Astaria se renfonça dans son fauteuil, une cheville croisée sur l'autre, disant :
« Nous n'avons aucune histoire d'un cinquième dieu. Pas en Astaria. Tout ce que nous connaissons, ce sont les dieux que nous vénérons. Chaque cour honore le sien. En cela, la reine Iskava avait raison. L'Été, l'Hiver, l'Automne et le Printemps. Les quatre cours majeures ont existé indépendamment pendant des siècles. »
Elle leva son verre, faisant tournoyer le liquide lentement.
« C'est-à-dire, » continua-t-elle, « jusqu'à mon grand-père. Le roi Oberon. Il a été le premier à rêver de quelque chose de différent. Il croyait que les Fées survivraient plus longtemps si nous restions unies. Plus fortes et unies. »
Séraphira dit, son ton teinté de sarcasme : « Donc au final, le rêve du cinquième dieu a gagné après tout. »
Les yeux d'Annequin se levèrent, indéniablement amusés. « Femme, » dit-elle brutalement, « l'unification des quatre cours n'a rien à voir avec ton dieu ou tes mythes. C'est simplement de la politique. »
Les lèvres de Séraphira s'amincirent. « Appelle ça comme tu veux. Sa volonté sera faite. »
Annequin ne contesta pas. Elle se contenta de hausser les épaules, laissant la croyance là où elle était. Certaines vérités, elle le savait, valaient mieux qu'on ne les remette pas en cause.
« Pour réaliser sa vision, » reprit Annequin, « mon grand-père a contracté des mariages dans chacune des quatre cours. Des unions stratégiques. Été, Hiver, Automne et Printemps. Avec ces liens sont venues la loyauté, des armées et assez d'influence pour commencer à tisser les cours ensemble. »
Elle marqua une brève pause avant d'ajouter : « Puis vint mon père. Aldric. Bien sûr, il y a beaucoup d'histoires entre alors et maintenant. Mais ce sont les fondations, et tout ce que tu as besoin de savoir. Je règne désormais sur Astaria, pendant que mes parents profitent du luxe de faire ce qui leur plaît de leur vie. »
Séraphira plissa les yeux. « Mais tu as dit que les autres cours sont dirigées par leurs rois. »
« C'est exact, » répondit Annequin aisément. « Chaque cour observe encore ses coutumes et conserve son souverain. Je ne peux pas être dans quatre cours à la fois. »
Mais je suis leur souveraine. Elles me répondent. J'ai le pouvoir de faire des rois, et de les défaire. »
Le silence qui suivit fut lourd.
« Et qu'es-tu venue faire sur mes terres ? » demanda Séraphira avec prudence. « Nous forcer à l'unité pour régner sur mon peuple aussi ? »
Annequin gémit, rejettant la tête en arrière. « Oh les dieux, non. J'ai déjà assez de migraines à gérer quatre cours. Je n'ai pas la patience d'en prendre davantage. »
Son ton se fit plus grave.
« Jusqu'à récemment, les seules Fées que nous connaissions scellées derrière des barrières étaient les créatures de la forêt de Tamry. Leur roi — qui, fort heureusement, est mon oncle. Mais les Fées Libres ? Vous êtes un territoire inexploré. »
Elle soutint pleinement le regard de Séraphira à présent.
« Que cela me plaise ou non, j'ai besoin de savoir si vous êtes alliées ou ennemies. Et si vous êtes alliées, j'ai besoin de sceller ce lien avant qu'une des vipères de ma cour ne décide de s'allier avec une des vôtres et ne crée un problème que ni l'une ni l'autre ne pourrons contrôler. Je ne sais pas si je suis claire, reine Séraphira. »
Pour la première fois depuis le début de la conversation, Séraphira se détendit. La tension dans ses épaules s'apaisa, juste légèrement.
« Tu es diablement claire maintenant, » dit-elle.
Et pour la première fois, les deux reines semblèrent partager un même but.