La reine Annequin suivit Rhara, d'une allure calme, le dos droit et le menton relevé avec assurance. Si c'était un piège, et qu'on la menait à sa mort, elle ne montrait aucun signe de la craindre. En fait, elle paraissait presque amusée par la perspective.
Des gardes bordaient les couloirs de part en part, immobiles au garde-à-vous. Leur présence était pesante et chaque tournant en révélait davantage.
Annequin promena son regard perçant, absorbant chaque détail. « Le palais est-il toujours si bien gardé, demanda-t-elle légèrement, ou tout ce déploiement est-il pour moi ? » Elle sourit pour elle-même. « Parce que si c'est le cas, je dois dire que je suis sincèrement honorée. »
Rhara ne répondit pas, la mâchoire serrée. La reine étrangère était épuisante. Chaque mot sortant de sa bouche sonnait comme une provocation.
Faute de réponse, Annequin fredonna. « J'imagine que la plupart des Fées d'ici ne parlent pas beaucoup. »
C'en fut trop.
« Ferme-la et marche, » cracha Rhara.
Annequin s'arrêta net.
L'immobilité soudaine était palpable. Lentement, elle tourna la tête, les yeux rétrécis tandis qu'elle fixait Rhara. Quand elle parla à nouveau, sa voix était tendue, maîtrisée, débarrassée de sa légèreté antérieure.
« Fais attention, dit-elle. Je suis peut-être une étrangère, mais je reste une reine. »
Quelque chose changea dans l'air.
Rhara le sentit immédiatement, une pression qu'elle n'avait pas remarquée auparavant s'enrouler autour de sa colonne vertébrale, subtile mais indéniable. Une brève seconde d'inquiétude la traversa. Quel pouvoir cette femme portait-elle sous son armure et ses sourires narquois ?
« Mes excuses, Votre Altesse, » dit Rhara respectueusement.
« Excuses acceptées, » répondit Annequin avec une telle désinvolture qu'on n'aurait pas cru qu'elle s'était sentie offensée un seul instant. Ses sautes d'humeur étaient hors du commun.
Après cela, Rhara ne prononça plus un mot.
Elles marchèrent en silence jusqu'à une large porte double. Rhara la poussa, et Annequin franchit le seuil pour ralentir, surprise.
Des livres.
Des étagères sur des étagères s'élevaient du sol au plafond.
Annequin cligna des yeux, puis fit un geste circulaire. « N'avez-vous pas dit le cabinet de la reine ? »
Une voix lui répondit depuis le coin.
« Pourquoi ? » La reine Séraphira s'avança. « Pour que tu puisses localiser mes quartiers et m'assassiner dans mon sommeil ? »
« Bien sûr que non, » répondit Annequin, presque offensée. « Pourquoi quitterais-je mon royaume pour venir en assassiner la reine dans un autre ? »
Le regard de Séraphira était froid, évaluateur. « Je l'ignore. C'est à toi de me le dire. »
Un instant, les deux reines se contentèrent de se dévisager. Puissance face à puissance, aucune ne voulant baisser les yeux la première.
Puis Séraphira brisa le silence. « Rhara. Tu peux nous laisser. »
Rhara se raidit. « Votre Majesté — »
Un seul regard de Séraphira la fit taire. Rhara s'inclina et se retira, refermant les portes derrière elle.
La pièce retomba dans le silence.
Annequin exhalait lentement et fit un tour sur elle-même, observant la bibliothèque plus attentivement cette fois. « Votre peuple vous aime, » remarqua-t-elle, presque pensivement.
Séraphira haussa un sourcil. « Et le vôtre ne vous aime pas ? »
Annequin ricana, s'approchant d'une étagère. Ses doigts effleurèrent le dos d'un volume avec une douceur surprenante. « C'est compliqué, dit-elle. Certains m'aiment. D'autres non. »
Elle se tourna vers Séraphira, son sourire mince. « Au fond, c'est toujours une lutte pour le pouvoir. »
Séraphira l'étudia longuement, puis désigna la grande table au centre de la pièce.
« Asseyez-vous. »
Mais Annequin s'arrêta près de la table. « J'espère que vous n'y voyez pas d'inconvénient, » dit-elle négligemment, déjà en train de défaire les attaches de son épaule.
Avant que la reine Séraphira ne puisse répondre, Annequin avait déjà ôté la première pièce. Elle posa l'épaulette gravée de l'emblème d'Astaria sur la table.
Vinrent ensuite les brassards, qu'elle détacha aisément, puis la cuirasse à plaques superposées protégeant son torse. Chaque pièce heurta la table d'un sourd fracas qui résonna dans le silence de la bibliothèque.
Séaphira la regardait, muette. Ce n'était pas du tout ce qu'elle avait attendu.
Annequin se mouvait avec efficacité et méthode, l'expérience de quelqu'un qui avait enfilé et retiré son armure plus de fois qu'elle ne pouvait compter.
Les grèves suivirent, puis les protège-hanches articulés, et enfin le gorgerin à sa gorge. Elle le retira et roula le cou avec une grimace exagérée.
« Dieux, » marmonna Annequin, roulant des épaules. « Cette chose est une torture. »
Elle se redressa, enfin libérée de la carapace métallique qu'elle avait portée à la fête. Sous l'armure, Annequin portait une tunique ajustée d'un bleu ardoise terne, ceinturée à la taille, avec un pantalon souple et des bottes. Pas de joyaux. Pas d'insignes. Rien du tout qui criât son titre de reine.
Elle jeta un coup d'œil à Séraphira et ajouta, presque en passant, « Au fait, excellente nourriture. Vraiment. Je l'aurais davantage appréciée si je n'avais pas été inconfortable dans cette boîte de conserve. »
Séraphira ne répondit pas. Elle se contenta d'étudier la femme face à elle, tentant de concilier le ton insouciant avec l'autorité indéniable qu'Annequin portait en elle. Elle se comportait avec une telle légèreté qu'il serait facile — dangereusement facile — de la sous-estimer.
Mais Séraphira savait mieux que ça. On ne dirige pas un royaume par accident.
Annequin acheva en s'affalant dans le fauteuil face à elle avec une grâce nulle, jetant les bras en avant et laissant échapper un grognement théâtral. « La liberté, » déclara-t-elle. « Je vous le jure, je ne remets plus d'armure. En tout cas pas de sitôt. »
En contraste, la reine Séraphira s'assit avec élégance. Elle posa ses mains jointes sur la table, la posture parfaite.
Elle ne perdit pas de temps.
« Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda-t-elle.
Annequin cligna des yeux, puis grogna à nouveau, se frottant le visage. « Vacances. »
Séraphira se raidit. « Excusez-moi ? »
Annequin baissa la main et croisa son regard directement, toute trace d'humour disparue en un instant. « Mon royaume est bruyant. La politique. Les nobles et leurs opinions sans fin. » Elle haussa les épaules. « J'ai choisi l'endroit unique où personne n'oserait me suivre. Et vous voici. Félicitations. Votre royaume est apparu sur mon radar. »
« Et vous attendez que je croie ça ? »
Annequin leva un sourcil. « Pourquoi pas ? »
Ses yeux scrutaient le visage de Séraphira. « Dites-moi, reine des Fées Libres. Que pensez-vous que je suis venue accomplir dans votre royaume ? »
« Ou bien, » Séraphira se pencha en avant, sa voix baissant. « Vous me le dites : qu'est-ce que mon mari vous a promis ? »