La fête était pratiquement terminée après l'arrivée d'Annequin. L'atmosphère, naguère emplie de rires et de musique, s'était amincie en conversations polies et regards sur la réserve.
Certes, le festin qui suivit fut somptueux, mais les Fées mangèrent par politesse plutôt que par appétit. Lorsque la dernière coupe fut emportée, il était temps que la princesse reçoive sa bénédiction.
Les doubles portes s'ouvrirent et un silence se propagea dans la salle tandis que la prêtresse s'avançait.
La prêtresse était une Fée âgée, grande et fine comme un roseau, sa peau d'une pâleur telle, usée par les années qu'elle avait vécues. De longs cheveux cendrés tombaient en une unique tresse le long de son dos, entrelacés de charmes d'os et de fleurs.
Ses yeux étaient laiteux et sans mise au point, pourtant lorsqu'elle posa son regard sur Violet, on eut l'impression qu'elle voyait tout d'elle. Et pour quelqu'un qui semblait aveugle, elle n'avait besoin d'aucune aide pour monter sur l'estrade avec aisance.
La reine Séraphira se leva et inclina la tête par respect, Violet imitant le geste.
Lorsque la prêtresse les eut rejointes, elle leva une main noueuse et fit un signe.
« Agenouille-toi, enfant de deux mondes. »
Violet obtempéra.
Elle se mit à genoux, la tête baissée, les paumes posées sur ses cuisses. Tous les regards se braquèrent sur elles, et le monde se rétrécit jusqu'à ne plus contenir qu'elles deux.
La prêtresse sortit de ses robes un petit bol de pierre, qui renfermait une argile épaisse et nacrée. Elle y trempa les doigts, murmurant dans l'ancienne langue des Fées. Les mots n'étaient pas forts, mais ils portaient un pouvoir qui vibra en Violet.
Elle pressa son pouce sur le front de Violet. D'abord, l'argile fut froide, puis elle se réchauffa et se mit à brûler, si bien que Violet inspira vivement.
« Par la terre et la mer », intona la prêtresse, frottant l'argile sur la peau de Violet en lents cercles, « par la racine et la croc, par la couronne et la griffe, tu es vue. »
L'argile s'infiltra dans la peau de Violet comme l'eau, laissant derrière elle une marque lumineuse avant de s'effacer entièrement.
La prêtresse passa aux tempes de Violet, puis à son front, traçant des sigilles qui pulsèrent une fois pour s'évanouir.
« Tu te tiens sur le seuil », continua-t-elle. « Ni pleinement revendiquée ni délaissée. Mais la terre te connaît et le trône t'entend. Tu dois donc prouver que tu peux le mériter. »
Une ondée de magie traversa le corps de Violet comme de l'électricité, éveillant quelque chose de profond et de farouche dans sa poitrine. Elle serra les poings, s'ancrant, refusant de tressaillir.
Enfin, la prêtresse se retira, l'étudiant avec une intensité dérangeante.
« La bénédiction est donnée », dit-elle. « La réussite n'est pas promise, mais la victoire est toujours assurée à celle que les dieux favorisent. Leurs yeux sont sur toi, Princesse. Je souhaite seulement que tu ne les déçoives pas. »
Violet fixa la femme avec des émotions conflictuelles. Que voulaient exactement ces dieux d'elle ? Elle n'avait nul désir de prendre part à leurs jeux tordus, mais malheureusement, elle y était enchevêtrée depuis le jour de sa naissance.
Alors la prêtresse s'écarta, et Violet se releva sur des jambes tremblantes. Elle se sentait si faible.
La prêtresse se tourna vers l'assemblée et annonça : « Fées Libres, voici votre princesse ! »
À l'instant, des acclamations éclatèrent parmi les Fées qui célébraient leur princesse. Dans le même temps, la prêtresse descendit l'estrade aussi silencieusement qu'elle l'avait gravie. Son rôle ici était terminé.
Les portes de la salle s'ouvrirent, et l'on roula davantage de vin. Les Fées étaient célèbres pour leurs fêtes, et cette fois, elles avaient toutes les raisons de se réjouir.
D'une certaine façon, le vin ramena la vie dans la fête, les rires et les conversations refaisant lentement surface.
Mais la reine Séraphira en avait déjà fini avec les réjouissances. Elle se tourna vers sa fille, son expression s'adoucissant d'une façon que seule une mère sait faire.
« Je crains qu'il ne soit temps pour moi de me retirer. J'ai de grandes affaires à traiter. »
Violet savait exactement lesquelles. Son regard glissa brièvement vers l'endroit où la reine Annequin d'Astaria était assise.
« Puis-je venir avec toi ? » demanda Violet.
Séraphira sourit, amusée. « Enfant stupide. C'est tes débuts. Tu n'en as qu'une seule, alors profite. » Elle tendit la main et serra celle de Violet. « Laisse ton peuple te voir. Amuse-toi avec tes compagnons. »
La reine fit mine de se lever, mais Violet lui saisit le poignet.
« Tu me diras tout après, n'est-ce pas ? »
Séraphira marqua un temps.
La voix de Violet se raffermit. « Nous en avons convenu. Plus de secrets. Quoi qu'il arrive aux Fées Libres me concerne désormais. »
Pendant un battement de cœur, Séraphira étudia sa fille, la regarda vraiment. Non plus l'enfant qu'elle avait perdue et retrouvée, mais la femme assise à ses côtés. La princesse.
Puis elle hocha la tête. « Oui, je te le dirai. Je le promets. »
Ce n'est qu'alors que Violet la lâcha et Séraphira se leva. Son regard deriva sur le côté vers Baron. « J'espère que tu sauras te tenir », dit-elle froidement. « Je ne suis pas d'humeur indulgente ce soir. »
Baron émit un son bas dans la gorge, un demi-rire, demi-ricanement. « Ne t'inquiète pas », traînait-il. « J'ai plus qu'assez de femelles pour accomplir les devoirs sacramentels de mon épouse. »
Séraphira ne cligna même pas des yeux. « Mes plus vifs remerciements à elles de m'avoir délestée d'un tel fardeau. »
À leurs côtés, Violet souffla, reconnaissante d'avoir des compagnons qui l'aimaient — et non des armes littérales forgées contre elle.
Baron ajouta soudain : « Besoin d'aide pour gérer la reine étrangère ? »
La température de l'air parut chuter.
« Reste où je t'ai mise », lui ordonna Séraphira d'une voix dangereuse. « Ne franchis pas cette frontière, époux. » Le titre gouttait de dédain.
Baron rit. « Bonne blague. »
La reine des Fées ne daigna pas répondre. Elle fit volte-face et s'élança vers la porte latérale. Lila s'y trouvait déjà, se rangeant derrière elle tandis que la reine disparaissait de la salle.
L'instant où Séraphira fut partie, Rhara bougea.
Elle s'approcha d'Annequin, qui s'était installée parfaitement à l'aise dans le silence que les garçons lui accordaient.
« Notre reine réclame ta présence dans son cabinet privé. »
Les yeux d'Annequin s'allumèrent. « Enfin », dit-elle, se levant. « J'attendais ce moment. »
Elle brossa une poussière invisible sur son armure, puis jeta un coup d'œil aux alphas cardinaux avec un sourire. « Je suppose qu'on se revoit plus tard, les garçons ? »
Roman renifla. Griffin secoua la tête. Alaric se contenta de hausser un sourcil tandis qu'Asher ne la regarda même pas.
Annequin n'en fut pas démontée tandis qu'elle suivait Rhara. C'était amusant. Après tout, elle prévoyait de passer un bon moment avec eux.