Si Violet avait un jour cru que sa situation était difficile face à la nature inhospitalière des Fées Libres, Annequin, elle, vivait bien pire.
La fête qui avait été vibrante avait disparu, remplacée par des murmures inquiets. Toutes les têtes de la salle se tournèrent vers Annequin tandis qu'elle s'approchait de l'estrade.
Pourtant, la reine Fée étrangère ne parut pas le moins du monde perturbée. Ses pas étaient assurés alors qu'elle traversait la mer de Fées qui s'écartait, complètement seule, sans même un seul garde à ses côtés.
Violet ne savait s'il s'agissait d'une confiance aveugle ou d'une pure stupidité. Ou peut-être Annequin était-elle simplement convaincue qu'aucun mal ne lui arriverait.
Violet savait que sa mère ne frapperait jamais un étranger à la légère — du pas sans raison —, mais même ainsi, la scène était dérangeante.
Annequin s'arrêta au pied de l'estrade et, pour la première fois depuis son entrée dans la salle, inclina la tête. Ce
« La reine Annequin d'Astaria », dit-elle clairement, sa voix portant dans la vaste salle, « salue la reine Séraphira des Fées Libres. »
Au moment où le nom d'Astaria quitta ses lèvres, l'atmosphère changea.
Une vague de murmurs parcourut les Fées Libres. Les têtes se rapprochèrent tandis que les chuchotements grossissaient, incrédules. Elles avaient toujours su, en théorie, que d'autres royaumes Fées existaient au-delà de leurs barrières, mais savoir et voir n'étaient pas la même chose. Avoir une autre reine Fée sur leur sol sacré parut irréel. Sinon invasif et dangereux.
La reine Séraphira se leva de son trône et ce seul mouvement suffit à faire taire la salle. Elle descendit la dernière marche de l'estrade et s'arrêta au bord.
Son regard se posa sur Annequin.
« Vous pouvez vous relever », dit Séraphira.
Annequin se redressa immédiatement, relevant le menton en croisant les yeux de la reine des Fées Libres.
Séraphira se tourna alors, non vers Annequin, mais vers son peuple.
« Je sais que ce moment est déstabilisant », commença-t-elle. « Je sais que beaucoup d'entre vous sont confus, même en colère. Mais cela a toujours été inévitable. »
Les murmurs baissèrent, sans pour autant disparaître entièrement.
« La barrière qui nous maintenait cachées s'est effondrée », continua Séraphira. « Et quand les murs tombent, les visiteurs suivent, qu'on les accueille ou non. Mais la reine Annequin est venue sans armées, sans exigences, le cœur ouvert, pour honorer les débuts de notre princesse. Cela, du moins, mérite reconnaissance. »
Annequin, en question, demeura immobile, son expression insondable.
« Nous avons vécu dans le secret pendant des générations », dit Séraphira. « Et si cela nous a protégées, cela nous a aussi rendues invisibles et inconnues. Ce soir prouve que le monde au-delà de nous existe, et que le changement, si inconfortable soit-il, n'est pas toujours une menace.
« Alors montrons à la reine d'Astaria qui sont réellement les Fées Libres. Laissons-la témoigner de la beauté, de la magie et de la force que nous avons préservées toutes ces années. C'est tout ce que je demande, Fées Libres. »
Le silence suivit ses paroles. Puis, lentement, la tension se relâcha juste assez.
Certaines Fées se redressèrent, l'air pensif. Quelques-unes hochèrent la tête, émues par la conviction de leur reine. D'autres, cependant, restèrent raides et distantes, bras croisés, les yeux méfiants tandis qu'elles observaient Annequin.
La fracture était nette.
La reine Séraphira regagna son trône tandis que Rhara accompagnait la reine Annequin vers sa place assignée parmi les invitées d'honneur.
Le regard de Violet ne quitta pas la reine d'Astaria, et elle faillit se lever de son siège lorsqu'elle réalisa où l'on menait Annequin.
Non. Non, non, non.
Que ce fût un timing terrible ou un destin cruel, Annequin fut guidée directement vers la rangée réservée aux alphas cardinaux. Et pire — bien pire — on la plaça juste à côté d'Asher.
La mâchoire de Violet se crispa.
Annequin s'installa dans son siège avec une aisance exaspérante, son armure scintillant sous les lumières. Puis, comme si elle l'avait planifié depuis le début, elle tourna la tête et offrit à Asher un sourire de reconnaissance.
Asher se contenta d'incliner la tête en signe poli de salut avant de regarder ailleurs, son attention revenant fermement vers ses frères.
Cela aurait dû suffire, mais cela n'empêcha pas les doigts de Violet de se crisper sur l'accoudoir de son trône, son étreinte si serrée qu'un craquement se fit entendre.
La reine Séraphira se tourna instantanément. « Violet ? »
« Rien », gronda Violet entre les dents serrées, les jointures blanches.
Séraphira étudia sa fille un instant de plus, puis détourna le regard. Elle avait assez de problèmes à gérer pour l'instant.
Et comme convoqué par la tension elle-même, Baron choisit ce moment pour parler.
« C'est assez drôle », dit-il fort, l'amusement suintant de chaque mot, « comme vous êtes soudainement toute favorable à l'accueil des étrangères, alors que vous étiez vivement contre moi quand je poussais la même idée en premier. »
Le regard glacial de Séraphira claqua sur lui. « Au moins, j'agis dans l'intérêt de mon peuple, contrairement à vous qui inviteriez volontiers des forces extérieures à me renverser, peu importe les dégâts que cela cause aux Fées Libres. »
Pendant une seconde, elles se dévisagèrent, œil dans l'œil.
Puis Baron rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « Vous avez toujours adoré avoir le dernier mot. »
Séraphira ne releva pas. Elle se détourna, le congédiant entièrement, son attention revenant vers la fête, ou plutôt vers la reine étrangère désormais assise parmi les siennes.
Annequin restait confortable, observatrice, et insondable.
Séraphira fronça profondément les sourcils. Elle ne pouvait qu'espérer n'avoir pas tout juste accueilli une lame au cœur de sa cour.
Pendant ce temps, les alphas cardinaux discutaient entre eux lorsqu'Annequin, qu'on avait laissée seule tout ce temps, prit enfin la parole.
« N'êtes-vous pas curieux à mon sujet ? »
D'un coup, les alphas cardinaux se turent, et tous les quatre se tournèrent vers elle avec des expressions si synchronisées que c'en était presque comique.
Puis, comme prévu, ils l'ignorèrent purement et simplement et reprirent leur conversation.
Annequin ricana. « C'est ainsi que ce sera, alors ? »
Ce fut Asher qui répondit enfin. « Vous nous avez déjà dit que vous étiez la reine d'Astaria. Toute autre information importante qui révélerait vos véritables intentions est quelque chose que vous ne donneriez jamais librement, alors il n'y a pas lieu de demander, surtout puisque nous le découvrirons nous-mêmes. »
Il ajouta, platement : « Et notre compagne devient jalouse facilement, alors nous préférons ne pas la contrarier. Profitez donc de votre séjour, reine Annequin d'Astaria. »