Elles étaient les Fées voisines. Celles dont les Fées Libres s'étaient cachées pendant des siècles.
Violet se tourna juste à temps pour voir ses compagnons arriver, suivis d'une poignée de Fées qui s'étaient éclipsées de la fête derrière eux. Elle regarda leurs expressions changer en temps réel, passant de la curiosité à la confusion, puis à l'alerte.
Aucun d'eux n'avait besoin qu'on le leur dise : ce n'étaient pas des invités. C'étaient des envahisseurs.
La tension s'épaissit instantanément, et un coup d'œil à sa mère confirma qu'elle n'était pas contente. La posture de la reine Séraphira s'était raidie, chaque ligne de son corps tendue d'une fureur contenue.
« Comment êtes-vous arrivées ici ? » exigea Séraphira.
Annequin répondit calmement, comme si elle n'avait pas foulé le territoire d'autrui. « Les murs sont tombés, reine des Fées Libres. Nous avons tenté d'établir le contact — »
« En envoyant votre peuple s'immiscer sur nos terres ? » coupa Séraphira, les yeux flamboyants de suspicion.
Annequin n'éleva pas la voix, ne se braqua pas. Elle inspira lentement, délibérément, avant de répondre.
« Je m'excuse pour l'intrusion, » dit-elle. « Astaria est vaste. Avec l'unification des cours des Fées, il arrive que des actions soient entreprises avant que la nouvelle ne me parvienne. »
Elle marqua une pause, puis ajouta : « Mais vous pouvez être tranquille. Je ne viens pas pour nuire. Je suis venue pour la diplomatie. »
Le mot tomba lourdement.
Puis elle fit un geste subtil vers le petit contingent derrière elle, encerclé de toutes parts par les gardes des Fées Libres.
« En termes plus simples, » continua Annequin, « je suis ici par clémence. »
Les lèvres de Séraphira s'amincirent.
« Pratique, » dit Asher en s'avançant, et toutes les têtes se tournèrent vers lui. Sa voix était calme, mais la menace qui la sous-tendait était sans équivoque. « Choisir aujourd'hui, de tous les jours... On dirait presque que c'était prévu. »
Annequin porta son attention sur lui.
Elle étudia Asher lentement, et ouvertement, son regard balayant son visage, sa posture, la façon dont il se tenait, la domination qui émanait de lui. Quelque chose comme de l'intérêt brilla dans ses yeux.
Violet ne s'en rendit même pas compte avant que cela n'arrive, mais un grognement d'avertissement bas s'échappa de sa gorge.
Thalia n'appréciait pas.
Les yeux d'Annequin se portèrent sur Violet, et ses lèvres s'étirèrent en un sourire suffisant, entendu. Le regard qu'elle lui jeta était condescendant, sinon dédaigneux, comme si Violet était une enfant qui jouerait à s'habiller avec une couronne trop grande pour sa tête.
« Vous avez raison, » répondit Annequin. « J'ai choisi cette date délibérément. Les débuts de la princesse. »
Des exclamations parcoururent l'assemblée des Fées. Certains reculèrent instinctivement, leurs yeux allant de Violet à la reine en armure.
« C'était le seul moment où je savais que j'aurais toute l'attention de votre royaume, » continua Annequin, écartant légèrement les mains. « Et il semble que j'aie eu raison. »
Les murmures enflèrent.
À côté de Violet, Griffin marmonna entre ses dents : « Il y a un espion parmi les Fées Libres. »
Roman renifla. « Inutile de chercher loin. Je parie sur le mari dérangé de la reine. »
Son regard alla vers Baron, qui se tenait sur le côté, observant l'échange avec bien trop d'intérêt et pas assez d'inquiétude.
Annequin continua, imperturbable. « Mes intentions sont pures. Quel meilleur moment pour que deux reines se rencontrent que la nuit où une princesse revendique sa place ? »
Ses yeux se fixèrent sur Séraphira.
« Ou bien me renverrez-vous, et continuerez-vous à entretenir la réputation de votre peuple, qui est d'être inhospitalier envers les étrangers ? Parce que dites-moi, combien de temps pensez-vous que cela durera maintenant que les murs sont tombés ? »
Violet serra les poings.
Elle ne faisait pas confiance à Annequin. Pas une seconde.
Mais elle haïssait que la femme n'ait pas tort.
Les barrières qui avaient caché les Fées Libres étaient tombées. Qu'elles le veuillent ou non, le reste du monde savait désormais qu'elles existaient, et d'autres viendraient par curiosité. Par ambition. Ou avec une armée.
Rhara se pencha vers la reine.
« Que faisons-nous, Votre Majesté ? »
Tous les regards se tournèrent vers la reine, attendant sa décision finale.
Annequin ricana. « C'est le changement dont votre peuple a besoin, Votre Majesté. »
La reine Séraphira la fixa longuement, tentant de discerner son intention grâce à son don. Il n'y avait rien sur elle.
« Les Fées Libres ne sont pas un peuple incultes, » annonça-t-elle. « Vous êtes les bienvenues pour célébrer avec nous. »
Annequin sourit, visiblement satisfaite.
Les murmures parmi les Fées Libres, cependant, enflèrent immédiatement. C'était déjà assez qu'on leur demande d'accepter une princesse étrangère. Maintenant, leur reine avait invité une cour de Fées entièrement inconnue dans leur salle.
L'indignation parcourut la foule.
« Cependant... » continua la reine Séraphira, sa voix mortelle alors que le pouvoir épaississait l'air autour d'elle, « si je découvre la plus petite tromperie, ou ne serait-ce qu'une seule intention dangereuse envers mon peuple, vous pouvez en être certaine, pas même vos os ne seront renvoyés à votre royaume. »
Au lieu de reculer, Annequin parut impressionnée — presque amusée.
« J'ai laissé mon royaume sans dirigeant pour venir ici, » lui dit-elle. « Reine à reine. Pensez-vous vraiment que ce serait une décision sage si j'avais des arrière-pensées ? »
« Pas nécessairement, » répondit Asher platement. « À moins que vous ne soyez assez imprudente pour parier. Parfois, les risques payent. »
Annequin porta de nouveau son regard sur lui, un lent sourire courbant ses lèvres.
Violet fronça les sourcils.
Elle n'avait pas besoin d'intuition féminine pour voir le calcul dans les yeux de cette femme. Et depuis quand Asher était-il devenu aussi bavard ? L'irritation monta, vive et rapide.
La reine Séraphira se tourna vers Rhara. « Avant qu'elles n'entrent dans la salle, fouillez-les minutieusement. Toute arme ou enchantement dissimulé, et elles repartent immédiatement. »
Sur ces mots, la reine Séraphira partit.
Annequin tendit les bras avec arrogance tandis que Rhara et plusieurs gardes s'approchaient.
« Allez-y, » dit-elle avec un rictus. « Touchez-moi comme bon vous semble, sœur. »
Le froncement de sourcils de Rhara fut immédiat, mais elle recomposa vite son visage en une neutralité professionnelle et effectua une fouille approfondie.
Violet resta où elle était, observant de près — et attendant que quelque chose se passe.
Rhara se redressa. « Il n'y a rien sur elle. »
Le regard d'Annequin glissa de nouveau vers Violet. Elle fit un clin d'œil.
Ça fit basculer la situation.
Violet ne s'était jamais considérée comme du genre jaloux, mais à cet instant, elle décida qu'elle n'aimerait jamais cette Fée. Jamais.
Elle releva vivement ses jupes et se détourna, partant sans un autre regard.
Ses compagnons la suivirent.