'Ce putain de bâtard.'
Violet conserva une expression polie, sereine même, mais à l'intérieur, elle était furieuse. La seule chose qui l'empêchait de se lever pour planter son poing en plein visage à Lucien, c'étaient les centaines de regards de Fées braqués sur elle, attendant et observant sa réaction.
Elle n'était pas stupide. Violet comprenait exactement ce que Lucien faisait depuis leur rencontre. Le prince peryton tournait autour d'elle comme s'il s'agissait d'une parade nuptiale, et visiblement, son refus ne s'était pas correctement logé dans son crâne.
Ses compagnons étaient les seuls qu'elle voudrait jamais. Les seuls avec qui elle danserait, et les seuls avec qui elle partagerait sa vie. Personne d'autre.
Et certainement pas ce prince arrogant, insistant, suffisant, qui prenait la persévérance pour de la romance.
« Prince Lucien, » dit Violet d'une voix posée, « je suis sincèrement honorée par votre demande. »
La posture de Lucien se redressa, l'espoir brillant brièvement dans ses yeux.
« Mais, » continua Violet, « ma première danse a déjà été promise à mes compagnons. »
L'expression de Lucien vacilla juste assez longtemps pour que Violet puisse en savourer l'instant.
« Je vois, » dit-il au bout d'un moment, masquant ses traits. « Je suppose que ça ne peut pas être évité. »
Violet sourit si fort qu'elle en eut mal aux joues.
Elle crut que ce serait la fin de l'affaire.
Bien sûr, il n'en était rien.
Lucien inclina la tête, imperturbable. « Et peut-être la danse d'après ? »
L'audace.
Violet ouvrit la bouche pour répondre, mais sa mère la devança.
« La danse qui suit m'appartient, » déclara la reine Séraphira, chaque tête se tournant vers l'estrade.
« Certainement, » continua la reine, d'un ton soyeux et dangereux, « vous n'êtes pas assez avide pour voler cet instant à une mère et sa fille, prince Lucien. »
Les joues de Lucien s'enflammèrent. Il hésita, manifestement impréparé à l'intervention directe de la reine, sans parler de l'intensité de son regard.
« O-bien sûr, Votre Majesté, » balbutia-t-il. « Je ne présumerais jamais. Je suis simplement... enthousiaste. Ce serait un honneur de partager ne serait-ce qu'un instant avec la princesse. »
La reine Séraphira le considéra avec froideur. « Votre empressement est noté. Toutefois, je crois que l'intérêt de ma fille est qu'elle choisisse elle-même ses danses. »
Les mots étaient polis, mais le message ne l'était pas.
Lord Taryn renifla bruyamment depuis sa position, sans chercher à cacher son amusement. Lucien avait toujours été trop confiant pour son propre bien.
Lucien rougit davantage, la mortification le gagnant tandis que les murmures de la foule ne faisaient qu'enfler.
« Je m'excuse si je vous ai mise mal à l'aise, princesse, » dit-il raide, baissant la tête. « Pardonnez mon enthousiasme. »
Pour sauver les apparences, Violet dit : « Vous êtes pardonné, » même si elle ne le pensait pas.
Lucien s'inclina une fois de plus, puis se retira dans la foule. Mais les murmures le suivirent.
« Juste parce qu'il est le dernier des perytons, il se croit intouchable. »
« J'ai entendu dire que la quatrième n'est pas encore liée. Je parie qu'il veut la remplacer. »
« On ne peut pas lui en vouloir, ceci dit. Lui et la princesse formeraient un couple de pouvoir. »
Lucien continua d'avancer, mais non sans que son regard ne croise celui des alphas cardinaux.
Celui d'Asher, en particulier, était d'une froideur glaciale, renfermant une sombre promesse.
Lucien détourna les yeux le premier.
Ce n'est qu'alors que Violet relâcha le souffle qu'elle ne s'était pas rendue compte de retenir. Ses épaules se détendirent tandis que la tension quittait sa poitrine.
Elle se tourna vers sa mère. « Merci. »
La reine Séraphira offrit un petit sourire entendu.
Puis elle releva légèrement le menton vers Lila.
Lila comprit immédiatement. Elle s'approcha, et la reine se pencha juste assez pour murmurer : « Organise une rencontre privée avec le prince Lucien après les festivités. »
Lila acquiesça et disparut dans la foule.
Cependant, quelqu'un d'autre observait.
Baron s'affala contre son trône, ses doigts tambourinant pensivement sur l'accoudoir. Son regard suivit la retraite de Lucien, puis glissa de nouveau vers Violet, et un lent sourire courba ses lèvres.
C'était intéressant.
Les cadeaux continuèrent d'affluer, et Violet perdit le compte après trente. Lila avait une pile grandissante, et des serviteurs Fées s'affairaient déjà, emportant les présents vers des salles de stockage sécurisées.
Violet ne cessait de se poser la même question, encore et encore. Tout cela fonctionnerait-il seulement dans le royaume humain ? Ou était-ce comme un chargeur qui ne marche que dans un seul royaume ?
Et même si c'était le cas, comment allait-elle bien pouvoir tout ramener sans passer pour une voleuse de musée ?
Néanmoins, Violet les accepta tous avec la grâce que la tradition exigeait, souriant jusqu'à en avoir mal aux joues.
Finalement, après ce qui lui sembla une éternité, la file s'amincit.
Mais juste quand Violet crut la cérémonie terminée, ce fut au tour de Roman d'avancer.
Pas seulement Violet — l'attention de tous bascula vers lui aussi.
Roman s'arrêta devant l'estrade et s'inclina, pendant que Violet levait un sourcil en voyant Griffin, Alaric et Asher le rejoindre. Qu'est-ce qu'ils tramaient encore ?
La salle plongea dans un silence total, attendant de voir ce qu'ils préparaient.
Roman releva la tête le premier. « Notre princesse, » dit-il assez fort pour que tous l'entendent. « Nous aussi, nous avons un cadeau. »
Violet les fixa, stupéfaite.
Ils n'avaient pas mentionné de cadeau. Pas une seule fois.
Alors deux serviteurs s'approchèrent, portant un support drapé de tissu noir, et le posèrent devant l'estrade. Roman s'avança et retira le tissu d'un geste fluide.
La salle poussa un souffle.
Même la mère de Violet se leva, le choc entamant sa composure.
Quatre armes reposaient sur le support, disposées avec révérence.
Une épée.
Une lance.
Un arc avec un carquois de flèches.
Et deux dagues jumelles.
Mais ce furent les couleurs qui coupèrent le souffle à Violet.
La grande épée était ourlée de lumière cramoisie, le métal sombre mais traversé de veines rouges. La garde était gainée de cuir, et le centre de la lame portait une marque gravée — son lien de compagne.
Celle de Griffin.
La lance était plus longue que l'envergure des bras de Violet, équilibrée et mortelle. Son fût en bois clair était renforcé de runes bleues marquant son lien de compagne, et la pointe était forgée dans un métal qui semblait emprisonner la lumière de l'orage.
Celle d'Alaric.
L'arc était élégant et cruel dans sa beauté, courbé noir comme l'obsidienne, mais mat. De fins traits verts parcouraient ses branches, la corde était presque invisible, et les flèches du carquois portaient des empennages verts.
Celle de Roman.
Et puis les dagues jumelles.
Elles étaient plus petites, mais d'une certaine façon plus terrifiantes. Les lames étaient assez noires pour avaler la lumière. Les tranchants paraissaient assez affûtés pour trancher l'air, et leurs manches arboraient de subtils symboles incrustés d'or.
Celles d'Asher.
Violet les contempla jusqu'à ce que ses yeux piquent.
« Elles sont magnifiques, » murmura-t-elle, et c'était la vérité.
La voix de la reine Séraphira trancha l'émerveillement. « Ce métal — » Ses yeux se rétrécirent, la reconnaissance flamboyant. « C'est de l'aethiron. »
Violet regarda la reine, confuse, mais la réaction des Fées suffisait à lui dire que ce n'était pas un matériau ordinaire.
Séraphira dit : « L'aethiron ne se fissure pas sous la contrainte et retient bien les enchantements. »
La gorge de Violet se serra.
Griffin hocha la tête. « Nous ne savions pas ce qui fonctionnerait vraiment ici, » admit-il. « Alors on a demandé à Lila. Elle nous a aidés à choisir ce qui durerait et protégerait la princesse. »
Lila, debout derrière le trône, avait l'air à la fois satisfaite et épuisée. Elle avait souffert pour rendre cela possible en si peu de temps.
Roman dit : « On s'est dit que si l'Épreuve est à vie ou à mort, tu mérites des options. Une lame pour le corps-à-corps. Une lance pour la portée. Un arc pour la distance, et des dagues pour quand il faut être rapide. Tu choisiras ton préféré après. » Il esquissa un sourire.
Puis Asher dit : « On se fiche de ce que le royaume pense, mais la princesse Violet ira à cette épreuve et la gagnera, parce qu'on s'en chargera, putain. »
Alors qu'Asher parlait, ses yeux restaient fixés sur Baron, comme pour lui lancer un défi.
Puis, s'adressant à la reine, il lui dit : « C'est la preuve que votre fille est en sécurité entre nos mains, Votre Majesté. Il ne lui arrivera rien. »
Alaric lui promit aussi. « Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour qu'elle survive à l'Ascension. »
Un instant, la reine Séraphira ne parla pas, se contentant de les regarder.
Puis Violet vit quelque chose changer sur le visage de sa mère. C'était subtil mais réel. Le dernier fil de doute se détendit, et la fierté prit sa place.
Le menton de Séraphira se releva. « Alors je vous tiendrai parole. »
La vision de Violet se troubla.
Elle cligna des yeux fort, mais ça n'aida pas. Les larmes vinrent quand même, chaudes et humiliantes et impossibles à arrêter.
Alors Violet se leva brusquement et fit quelque chose de follement non royal. Elle dévala les marches, peu importe les regards posés sur elle.
Elle s'écrasa contre eux, ses bras enserrant Roman en premier parce qu'il était le plus proche, puis Griffin parce qu'il était solide et chaud, puis Alaric, puis Asher.
Violet ne sut même pas comment elle y parvint, mais elle s'accrocha simplement.
Roman rit contre ses cheveux, ses bras se resserrant autour d'elle. La main de Griffin berça l'arrière de sa tête, tandis qu'Alaric la tenait simplement comme il pouvait. La main d'Asher se referma sur sa taille, ferme et possessive. Il ne la lâcherait jamais.
Au bout d'un moment, Violet se détacha de l'étreinte, et peu importe que tout le royaume la fixât, elle attrapa le visage de Roman et l'embrassa sur la bouche. Ce ne fut pas long, car elle se tourna vers Griffin et fit de même. Puis Alaric, et enfin Asher, s'assurant qu'ils comprenaient à quel point leur effort comptait pour elle.
Dans cette vie et la suivante, ce serait toujours eux. Elle les choisirait toujours.