« Que la fête commence », ordonna la reine après l'entrée dramatique de Baron.
Ainsi, le sort se brisa. Les conversations reprirent lentement, la musique reprit son cours, et les Fées se remirent à se mêler les unes aux autres comme si rien d'extraordinaire ne s'était produit.
Bien que Violet fût assise aux côtés de la reine, il était impossible de ne pas être consciente de Baron, installé à l'autre bout de l'estrade, avec Séraphira positionnée exactement entre eux.
En grandissant, Violet avait souvent imaginé retrouver sa famille, mais jamais en tant que Fée, et certainement pas prisonnière d'une dynastie dysfonctionnelle engagée dans une guerre pour le pouvoir.
« Tu commences à m'agacer, Baron », dit la reine Séraphira d'un ton glacial.
Et tout commença.
Baron se tourna vers Séraphira. « Vraiment ? Je croyais que mon existence entière t'irritait, malgré le fait que je partage ma force vitale avec toi. »
Séraphira lui fit face lentement. « Tu donnes l'impression que je devrais m'incliner devant toi simplement parce que ma vie est liée à la tienne ? »
Baron ricana. « Ne le devrais-tu pas ? Après tout, je suis celui qui n'a rien gagné de cette union. Tu as refusé tes devoirs d'épouse, refusé de me donner un héritier. Je suis celui qu'a floué ce marché pathétique que ta mère m'a fait. »
Séraphira rit sans humour. « Oh, crois-moi, si j'avais eu le choix, il n'y aurait jamais eu de marché. Tu serais encore Baron Heron de la famille Faulkner, marié à quelque noble Fée, mais jamais un roi. » Elle se pencha davantage, sa voix baissant. « Tu savais que je ne t'aimais pas, même quand nous nous couritions. Mais le pouvoir comptait plus pour toi, n'est-ce pas ? Ou me trompé-je ? »
Pour la première fois, Baron n'eut rien à répondre.
Séraphira ne lui accorda pas la miséricorde du silence.
« Tu prétends n'avoir rien gagné », continua-t-elle durement, « pourtant la famille Faulkner est désormais la maison la plus puissante à la cour. Tu exerces librement mon autorité, tu abuses de mon pouvoir, et tu as encore l'audace de dire qu'on t'a arnaqué ? » Son regard se fixa sur le sien, le provoquant à argumenter.
Puis elle ajouta, presque distraitement : « Peu m'importe ce que tu fais de tes amantes. Mais si tu ne veux pas qu'on me dépeigne en reine jalouse et cruelle qui a découpé ta maîtresse en morceaux pour son irrespect, tu ferais mieux de contrôler tes concubines, ou tu risques de te retrouver eunuque très bientôt. Tu n'en mourras pas, donc ma vie restera intacte. »
Sur ces mots, la reine se tourna de nouveau vers la fête, comme si elle n'avait pas juste démoli son mari devant sa fille.
Violet tenta de se retenir, mais un petit rire traître lui échappa.
Le regard venimeux de Baron se braqua sur elle, et
Violet, de son côté, garda un visage parfaitement impassible.
C'était honnêtement agréable de voir ce côté de sa mère, pas la version douce et effacée qu'elle avait toujours montrée et qui avait permis non seulement à son mari mais à d'autres Fées de marcher sur elle sans conséquence.
Peut-être y avait-il de l'espoir pour elle, après tout.
L'attention de Violet fut attirée lorsqu'une des Fées nées de la mer s'avança depuis la foule.
Elle était belle, avec de longs cheveux verts qui coulaient dans son dos comme du varech en eau libre, tressés de fines tiges et de coquillages pâles. La selkie ne portait pas de corsage comme les Fées de la Terre ; à la place, des rangées de perles et de verre de mer traversaient sa poitrine, couvrant le nécessaire tout en laissant son ventre nu. Enfin, une jupe fluide, en couches comme des vagues, tombait de ses hanches.
La Fée n'était pas seule, flanquée de plusieurs de ses congénères selkies, toutes vêtues de variations de la même élégance marine. Ensemble, elles s'arrêtèrent devant l'estrade et s'inclinèrent profondément à l'unisson.
« Votre Majesté, la reine. Consort Baron. Princesse Violet », les adressa-t-elle, son regard s'attardant une battement de plus sur Violet.
« Relevez-vous », ordonna la reine Séraphira.
La selkie se redressa et releva le menton.
« Princesse Violet Zinnia Purple », dit-elle, sa voix mélodieuse, comme de l'eau sur la pierre. « Je suis Nerima de la Marée Selkie, et au nom des Fées nées de la mer, nous vous souhaitons la bienvenue dans le royaume. »
Violet inclina légèrement la tête, les reconnaissant.
Nerima fit un geste, et l'une de ses gens s'avança avec une petite boîte finement sculptée.
« Nous vous apportons un cadeau, princesse », continua la Fée. « Un gage de bonne volonté, et d'espoir. »
Lila bougea sur-le-champ, gravit l'estrade. Elle accepta la boîte et revint au côté de Violet, l'ouvrant avec soin.
Violet inspira brutalement.
À l'intérieur de la boîte se trouvait un collier différent de tout ce qu'elle avait jamais vu. C'était une unique pierre ovale lumineuse, brillant d'un violet profond et vivant, et elle pulsait lentement, comme un battement de cœur.
La reine Séraphira se pencha en avant, ses yeux se rétrécissant de reconnaissance. « Cette pierre... » haleta-t-elle. « Est-ce de la xandrite ? »
Nerima inclina la tête. « Oui, Votre Majesté. C'est la pierre de xandrite, qu'on ne trouve que dans les abysses les plus profonds de la mer, là où même la lumière craint de s'aventurer. »
Un murmure collectif parcourut la salle. Certains nobles Fées n'avaient pas prévu que les selkies offriraient à Violet un cadeau si lourd.
« Elle recèle la mémoire », dit Nerima, son regard revenant vers Violet. « Nous vous l'offrons dans l'espoir que vous y stockerez votre plus beau souvenir, fait dans ce royaume, parmi votre peuple. »
Violet était sans voix, submergée par un sentiment de gratitude. C'était un cadeau trop grand. Elle se leva donc de son siège, mesurant ses mouvements.
« Je le chérirai », le pensa-t-elle de tout son être.
Nerima sourit, chaleureuse et sincère, puis s'inclina une fois de plus avant de se retirer avec son peuple, fondant dans la foule.
Une fois qu'elle fut assise, la reine Séraphira lui dit : « Ce collier est un cadeau que l'or ne peut acheter. »
Violet hocha la tête, comprenant exactement ce qu'elle voulait dire. Déjà, elle avait des plans pour lui. Elle le remplirait des plus beaux souvenirs d'elle et de ses compagnons dans ce royaume.
Lila referma doucement la boîte et l'emporta pour la mettre en sûreté.
Comme si le geste de la selkie avait ouvert la voie, d'autres Fées commencèrent à s'avancer à leur tour, empressées de se présenter.
Les Dryades vinrent ensuite en groupe, et s'inclinèrent bas devant l'estrade.
« Votre Majesté », dit le chef des Dryades. « Princesse Violet. »
La reine Séraphira inclina la tête, et Violet fit de même.
Le Dryade leva les mains, et de son poignet naquit un petit objet. C'était un bracelet de poignet sophistiqué fait de bois vivant et parsemé de minuscules bourgeons pulsants le long de sa courbe.
« Ceci est un Diadème Verdoyant », expliqua le Dryade. « Cultivé à partir du bois de cœur de la Première Clairière et il ne répondra qu'à votre présence, Princesse. Porté, il renforcera votre lien avec cette terre, et quand vous serez en danger, il avertira la forêt elle-même. »
Le souffle de Violet se bloqua. C'était trop.
« J'accepte votre cadeau. »
Comme précédemment, Lila accepta le diadème et l'emporta pour le mettre en sûreté. À la fin de tout cela, les cadeaux seraient apportés dans les appartements de la princesse et elle en ferait ce qu'elle voudrait.
Les Dryades s'inclinèrent une fois de plus et se retirèrent, se fondant à nouveau dans la foule.
Avant que Violet ne puisse se remettre, un soudain tourbillon de lumière et de bruit surgit dans sa vue, devançant les autres devant eux.
C'étaient les Pixies.
« Oh boy. » Violet avala sa salive.
Depuis l'incident avec Roman, on pouvait dire qu'elle se méfiait de ces créatures.
Ils apparurent par bouffées de couleur et de rires. Certains brillaient d'or, d'autres de bleu ou de rose, leurs expressions espiègles et ravies. Ils volaient en un cercle lâche depuis leur position, grimaçant vers Violet.
« Nous n'avons rien apporté », gazouilla l'un sans la moindre excuse.
« Mais nous avons apporté quelque chose de mieux », ajouta un autre.
« Un vœu », dirent-ils ensemble. « Nous vous offrons un vœu que vous pourrez invoquer quand vous le désirerez. Un qui soit en notre pouvoir. »
La salle s'agita sur-le-champ parce que les vœux de Pixies étaient des faveurs contraignantes rares qui n'étaient jamais accordées à la légère.
Il suffisait de voir le sourire de Violet s'élargir pour savoir qu'elle comprenait exactement ce que cela signifiait.
Le cadeau parfait.
« J'accepte. »
Les Pixies poussèrent des cris de joie, tourbillonnèrent autour d'elle une fois avant de se disperser comme des étincelles, leur rire traînant dans l'air.
Puis l'atmosphère changea à nouveau lorsque Lucien s'avança.
Le prince des perytons était tout aussi frappant qu'avant avec sa couronne à bois et ses ailes pliées soigneusement derrière lui. Son regard croisa celui de Violet sans hésiter.
De ses mains, il présenta une longue lanière de cuir noir élégant, parcourue de runes.
C'était une laisse.
Les alphas cardinaux se raidirent instantanément, muscles tendus, instincts s'embrasant. Lucien, cependant, avait l'air entièrement trop satisfait de lui-même.
« Ce n'est pas ce que vous croyez », dit-il à leurs faces avant de se tourner vers Violet. « C'est une rêne que vous pouvez porter et permettre à d'autres de vous monter en sécurité, pendant que vous prenez votre envol sous votre forme de bête. »
Il y eut une pause pendant qu'il attendait la réponse de Violet.
Depuis leur place près de l'estrade, les alphas cardinaux avaient tout sauf l'air contents. Ils savaient que cette Fée courtisait leur compagne, et il ne faisait même pas semblant du contraire.
Le visage de Violet resta impassible tandis qu'elle acceptait le cadeau avec soin. « J'apprécie votre cadeau, prince Lucien. »
Lucien parut satisfait, mais au lieu de s'éloigner, il s'attarda.
« J'ai aussi une autre demande, princesse. »
D'un seul coup, les têtes se relevèrent dans toute la salle. Notamment, celle de la reine. Le regard de Séraphira se rétrécit tandis qu'elle étudiait Lucien.
Violet prit une grande inspiration. « Qu'est-ce que c'est, Lucien ? Que voulez-vous de moi ? »
« Rien de grand. Seulement l'honneur d'avoir la première danse avec vous, Princesse. »