Les Fées furent saisies d'émerveillement à la vue de leur princesse. Elle avait l'air confiante, inébranlable, royale. Mais, à leur insu, Violet n'était rien de tout cela.
« Putain de princesse. Ne trébuche pas. Fixe leurs putains de visages. C'est ta soirée. » Inwardly, elle scandait cette litanie à chaque pas.
Violet avait l'habitude qu'on la dévisage, mais d'ordinaire en tant que cette humaine bizarre aux cheveux violets. Maintenant qu'elle avait enfin retrouvé les siens, leurs regards la transperçaient le plus profondément.
Elle lisait tout dans leurs yeux.
La surprise.
La curiosité.
Le jugement.
La princesse métisse qui devait faire ses preuves pour mériter de les gouverner.
Puis la pression la frappa d'un coup, lui serrant la poitrine jusqu'à lui couper le souffle et lui faire presque manquer un pas.
Des doigts s'entrelacèrent aux siens.
Roman.
Il avait dû sentir la pointe de panique car il serra sa main fermement, l'ancrant, puis lui adressa un clin d'œil. Ce geste simple la stabilisa instantanément. Un lent sourire courba les lèvres de Violet tandis que sa confiance revenait en force.
Elle se redressa.
Cette fois, Violet parcourut l'allée comme un mannequin sur un podium, le menton relevé, le dos droit, les défiant de détourner les yeux. Son regard se verrouilla sur sa mère, debout sur l'estrade, la fierté flamboyant ouvertement sur le visage de la reine Séraphira.
« Zinnia. »
Sa mère avait dit que c'était son nom féerique. Mais pas question qu'elle y réponde seule. Elle était Violet Purple depuis toujours, et elle n'allait pas effacer dix-huit ans d'identité comme ça. Le minimum qu'elle pouvait faire, c'était de l'accoler à son nom, mais rien de plus.
Elle n'était pas seulement Fée. Elle était louve. Et un peu humaine aussi. Elle était tout cela à la fois.
Autant que ce mélange pût paraître chaotique, elle était Violet Zinnia Purple.
« Viens, mon enfant », dit sa mère doucement, lui tendant la main dès qu'elle fut assez près.
Violet monta sur l'estrade, une structure surélevée faite de cristal et de pierre scintillants. Elle seule était autorisée à y gravir les marches tandis que ses compagnons étaient dirigés vers une plateforme légèrement surélevée, en demi-cercle, juste au-dessous du niveau du trône.
Ils prirent place parmi les Fées nobles, une position assez proche pour marquer l'honneur, mais assez distante pour tracer une frontière.
Si les alphas cardinaux étaient ses compagnons, ils n'étaient pas ses égaux dans l'exercice du pouvoir. Ils étaient de futurs consorts, et rien de plus, tant que Violet n'aurait pas été officiellement reconnue et n'aurait pas pleinement revendiqué sa place de princesse.
Violet s'avança tandis que sa mère s'adressait à la foule rassemblée :
« Fées Libres, je vous présente votre princesse. »
Il n'y eut aucune réaction immédiate. Ni applaudissements, ni acclamations. À la place, de faibles murmures traversèrent la salle.
Mais Violet ne se découragea pas. Elle inclina simplement la tête, une demande silencieuse de continuer, et sa mère lui céda la place.
Violet s'avança, faisant face à son peuple pleinement maintenant.
« Dia duit is Violet Corcra mé. Bonjour. Je suis Violet Purple. » Elle commença, puis marqua une pause pour étudier l'assemblée. « Nó in áit mar a tháinig mé ar an eolas Violet Zinnia Corcra. Ou plutôt, comme j'ai appris à me connaître, Violet Zinnia Purple. »
Ce fut comique de voir les murmures s'éteindre instantanément tandis que chaque Fée se tournait vers elle, stupéfaite. La princesse parlait leur langue.
Violet sourit, sachant qu'elle avait maintenant leur attention. C'était rassurant de voir le plan fonctionner. Elle savait qu'ils ne l'accepteraient pas facilement, pas quand ils la voyaient comme une étrangère. Et quelle meilleure façon de combler ce fossé qu'en parlant leur langue ? La communication, après tout, est le premier pas vers l'appartenance.
Bien sûr, il était impossible d'apprendre la langue féerique en un seul jour.
C'est là qu'Asher avait demandé si les Fées possédaient un sort ou quelque chose qui pouvait accorder une rétention de mémoire temporaire.
Comme prévu, les Fées en avaient un.
Cependant, le sort avait des conséquences, à savoir un mal de crâne violent. La langue féerique était étrangère à Violet, après tout, et la forcer en place par la magie n'était pas naturel ; elle devait l'apprendre.
Toutefois, Violet n'avait eu besoin de mémoriser que son discours.
Et maintenant, alors qu'elle captivait les Fées, elle savait que cela en valait la peine — même si un mal de tête l'attendait après la fête ce soir.
Violet jeta un regard vers Asher et sourit.
Que ferait-elle sans lui ?
Puis elle se tourna vers son auditoire et continua en langue féerique :
« Je sais que je ne suis pas ce que vous attendiez.
Je n'ai pas grandi sous ces cieux. Je n'ai pas appris vos chansons enfant, ni arpenté ces couloirs en fille de la cour. Pour beaucoup d'entre vous, je suis une étrangère venue de nulle part pour réclamer un trône qu'elle n'a pas mérité. Une intruse. Une perturbation. Et je ne vous insulterai pas en le niant.
Mais entendez ceci. Je suis quand même à vous.
Le sang des Fées coule en moi, que je le nie ou non. La magie de cette terre me répond. Elle tire sur mes os, mon souffle, mon âme même. Je ne suis peut-être pas née sur ce sol, mais j'en suis faite. »
Violet porta une main à sa poitrine.
« Ce trône m'appelle. Non parce que je désire le pouvoir, mais parce que j'appartiens à ce trône.
Je ne suis pas venue briser vos lois ni moquer vos traditions. Je suis venue les apprendre. Je parlerai votre langue, même quand cela me coûtera de la douleur. J'étudierai vos coutumes, même quand elles me sembleront étrangères dans mes os. J'honorerai vos usages, même quand ils me mettront au défi. »
Sa voix se durcit.
« Et je défendrai ce royaume de ma vie, que vous m'acceptiez aujourd'hui ou non. »
Violet inspira brusquement, soutenant les regards de la foule tandis qu'elle disait : « Je gagnerai ma place. Je me battrai pour elle. Non en conquérante, mais comme votre sang parce que je suis Violet Zinnia Purple, princesse des Fées Libres, et je ne fuirai pas ce que je suis. »
Immédiatement, la salle se figea dans un silence stupéfait, des centaines de Fées immortelles fixant Violet avec des mines incrédules.
« Oui ! » Hannah hurla sa joie, parfaitement impudique en brisant le silence. « C'est comme ça qu'on fait, ma sœur ! Je suis si fière de toi ! »
Elle applaudit à tout rompre, grinçante comme si elle avait complètement perdu la tête.
Violet sentit la chaleur lui monter aux joues, la honte la submergeant. Pourtant, elle dut admettre que le soutien de Hannah ne lui déplaisait pas du tout.
Tous les regards se braquèrent sur Hannah et le seigneur Taryn pendant une demi-seconde, celui-ci songea à faire comme s'il n'avait rien entendu. Puis, avec un soupir, il applaudit lui aussi.
Sur l'estrade inférieure, les alphas cardinaux se levèrent d'un seul mouvement. Leurs chaises raclèrent le sol de cristal tandis que Griffin, Roman, Asher et Alaric se dressaient à leur pleine hauteur, les yeux rivés sur Violet. Ils ne crièrent pas comme Hannah et se contentèrent d'applaudir en chœur.
Et cela suffit.
Comme une onde se propageant sur une eau calme, le son se propagea : une claquade en fit dix, dix en firent des douzaines, des douzaines devinrent un rugissement.
Les Fées piétinèrent, leurs voix s'élevant ensemble jusqu'à faire trembler la salle.
Violet resta là, saisie, le souffle coupé tandis que les acclamations la submergeaient. Le jugement dans leurs yeux n'avait pas disparu, mais il y avait un changement maintenant. Ils lui offraient une chance.
La reine Séaphira observait depuis l'arrière, les yeux brillants de fierté. Tout comme elle l'avait su, sa fille l'avait fait.
Mais la chaleur de cet instant mourut au moment où son regard accrocha quelqu'un, ou plus précisément, son mari.
Baron.
Elle avait été si concentrée sur Violet, sur la réussite des débuts de sa fille, qu'elle ne lui avait pas accordé une pensée jusqu'à présent. Et bien sûr, Baron choisissait ce moment précis pour apparaître.
Le bâtard.
Son bras était passé de façon possessive autour de sa maîtresse, la femme pendue à lui comme un trophée. Il ne faisait aucun effort pour la cacher. Au contraire, il l'exhibait ouvertement, la paradant devant toute la cour.
La salle, qui bourdonnait encore d'approbation et de célébration il y a un instant, tomba dans un silence tendu et cassant à l'entrée de Baron. Et tout de suite, le bonheur se transforma en malaise.
Baron conduisit sa maîtresse, Céleste, jusqu'au pied de l'estrade et porta sa main à ses lèvres, y pressant un baiser délibéré sur les phalanges.
Céleste gloussa sans honte, pleinement consciente de se pavaner au bras du mari de la reine — et savourant chaque seconde.
Elle se glissa ensuite dans la foule des Fées, lançant un sourire entendu à la reine Séraphira en passant.
Mais la reine ne réagit pas. Elle ne s'était jamais intéressée à Baron ; si quelque chose, il était une irritation — une présence non invitée qu'elle endurait plutôt qu'elle ne reconnaissait.
Au lieu de cela, Séraphira le regarda froidement tandis qu'il montait les marches de l'estrade avec une assurance exaspérante.
Baron marqua une pause, inclina la tête juste ce qu'il fallait pour passer pour respectueux, et dit : « Votre Majesté, la reine. »
Puis son regard glissa vers Violet, aigu et évaluateur, un éclat dans les yeux.
« Princesse », ajouta-t-il.
Sans attendre de réponse, ni accorder une attention supplémentaire à l'une ou l'autre femme, Baron se détourna et se dirigea vers son siège, un trône plus petit positionné à côté de la reine.
« Vous pouvez continuer », dit-il comme s'il n'avait pas brisé l'harmonie fragile de la salle.