Si les femelles avaient remarqué Hannah à proximité, elles ne l’avaient manifestement pas identifiée comme une menace. Ou pire, elles se moquaient d’elle comme de leur première robe.
« J’ai ou dire qu’elle est liée à des bêtes, » ricana l’une d’elles. « Et pas même des Fées convenables. »
« Et alors ? » sourit une autre. « Ils sont puissants. C’est ce qui compte. J’ai ou dire que l’un d’eux a provoqué la tempête qui a failli déchirer le royaume. Je suis surprise qu’une comme elle ait réussi à lier un compagnon aussi fort. »
« Elle ne les mérite probablement pas, » renchérit une troisième, la voix chargée d’envie. « Quatre compagnons ? N’est-ce pas pure gourmandise ? »
Un rire doux s’ensuivit. « Tout ça vient de sa mère, » ricana une autre. « La reine Séraphira la porte sur son dos. Sans la reine, elle ne serait rien — »
La phrase s’acheva dans un cri strident.
La Fée à la peau dorée haleta tandis que du liquide s’écrasait sur sa robe, tachant le tissu et coulant jusqu’au sol.
« Ahh ! »
Hannah se tenait là, le verre penché dans sa main, absolument pas repentante.
« Oups, » dit-elle légèrement. « Ma main a glissé. »
La Fée la fixa, horrifiée.
Le regard d’Hannah balaya la robe ruinée, puis remonta vers le visage de la Fée, un lent sourire étirant ses lèvres.
« Eh bien, » dit-elle agréablement, « je suppose que tu es encore plus laide que la princesse maintenant. »
Pendant un instant, il n’y eut que le silence stupéfait de la Fée qui la dévisageait, peinant à traiter ce qui venait de se passer. Puis la compréhension la frappa.
Une humaine.
Les yeux de la Fée à la peau dorée s’embrasèrent de fureur tandis qu’elle détaillait Hannah, s’arrêtant sur ses oreilles arrondies, trait distinctivement mortel.
« Qu’est-ce que… ? » cracha-t-elle. « Tu es une humaine ? »
Hannah ne broncha pas, elle redressa la tête avec fierté.
« Oui, une humaine qui a meilleure mine que tu n’en auras jamais. » Elle la toisa de la tête aux pieds, unimpressed. « Penser que tout ce sang de Hautes-Fées soi-disant pur n’a produit que ça ? Rien que peau sur os, l’arrogance pour seule personnalité, et rien à montrer qu’un titre qu’elle n’a pas mérité. »
Elle en rajouta pour que l’insulte porte. « Ça doit être tragique de vivre si longtemps pour finir aussi oubliable. »
Les Fées autour d’elles s’étaient tue à un point qui en devenait irréel. C’était le genre de silence où une épingle qui tombe résonne comme le tonnerre.
Puis la Fée à la peau dorée poussa un cri perçant, la voix aiguë d’indignation. « Petite mortelle insolente ! »
À l’instant même, la lumière jaillit de sa peau, sa brillance grandissant en vagues furieuses, de plus en plus intense à chaque seconde. La chaleur de son pouvoir pressa contre le visage d’Hannah.
« Oh. Wow, » marmonna Hannah, ses nerfs rattrapant enfin sa vantardise. « J’ai peut-être poussé le bouchon un peu trop loin. »
Les Fées à reculons reculèrent, certaines trébuchant, tandis que d’autres se protégeaient les yeux alors que l’éclat s’intensifiait. La panique se propagea dans la foule.
Avant qu’Hannah ne puisse réagir, un corps solide s’interposa devant elle, bloquant entièrement la lumière aveuglante. Elle fut enveloppée par une présence familière, son parfum lui emplissant les narines et ses larges épaules la coupant du danger.
« Ça suffit, » tonna une autre voix derrière elle.
La lueur vacilla et finit par s’éteindre.
Hannah aspira une grande bouffée d’air, le cœur toujours battant la chamade tandis que l’air se rafraîchissait. Quand elle leva la tête, elle se retrouva face à un métamorphe lion très familier, la mâchoire serrée, les yeux embrasés d’une fureur à peine contenue.
Taryn.
Hannah avala sa salive.
Ouais. Elle était bel et bien dans de beaux draps maintenant.
« Je te laisse seule un instant et tu commences déjà une bagarre ? » Taryn gronda, la fureur dans la voix.
« Je n’aurais rien commencé si elle n’avait pas insulté ma sœur en premier, » riposta Hannah, tout aussi en colère. « Ou tu crois que je cherche les embrouilles pour le sport ? »
Les yeux de Taryn se plissèrent instantanément. « Elle a fait quoi ? »
Il se tourna juste au moment où Hannah en faisait autant, et c’est alors qu’Hannah remarqua que la Fée à la peau dorée était maintenant retenue, maintenue à l’écart par un mâle qui se tenait entre elle et la foule grandissante.
Hannah haussa un sourcil.
Ah.
Le Fée était beau. Frappant même. Épaules larges, solide d’une façon qui criait prédateur. Oui, il y avait en lui quelque chose d’indéniablement bestial. Les Fées-Bêtes étaient toujours bâties différemment des Hautes-Fées, plus lourdes, plus fortes, faites pour la violence.
L’intérêt d’Hannah s’éveilla immédiatement.
« C’est qui, celui-là ? » demanda-t-elle, incapable de s’en empêcher.
« C’est Lucien… » Taryn se raidit à ses côtés, s’interrompant alors que la réalisation le frappait. Sa mâchoire se crispa. Mais qu’est-ce que… ?
Avant qu’Hannah ne puisse insister, l’air de la salle changea et une voix claire commanda à travers l’espace.
« Sa Majesté la Reine entre. »
L’instant où la reine Séraphira parut dans la grande salle, tout changea.
Toutes les conversations moururent tandis que la musique basculait sur un registre cinématographique. Une par une, les Fées se tournèrent, puis d’un seul coup, la mer d’immortels s’agenouilla dans un mouvement synchronisé.
Hannah n’eut pas besoin qu’on le lui dise, la seule pression de la présence de la Reine la força à courber l’échine. Elle baissa la tête instinctivement, le pouls s’accélérant tandis que la reine passait près d’elle.
La reine Séraphira traversa la foule écartée dans toute sa gloire royale, ses robes majestueuses balayant le sol de marbre.
Quand elle gravit l’estrade et se tourna, la salle resta figée, des centaines de têtes baissées attendant sa permission de se relever.
« Vous pouvez vous lever, » ordonna la Reine.
Elles se levèrent.
Immédiatement, les Fées Libres se redressèrent avec componction, comme si la moindre courbure aurait été une insulte à leur adorable reine. Même la Fée à la peau dorée qui avait failli incinérer Hannah quelques instants plus tôt souffla et s’éloigna, visiblement peu désireuse d’attirer l’attention de Séraphira.
Hannah, incapable de s’en empêcher, lui adressa un petit sourire satisfait.
Taryn le remarqua et marmonna entre ses dents. « Sage. »
Hannah roula des yeux mais obtempéra. Bien que son regard dérivât, apercevant Lucien juste au moment où il disparaissait dans la foule, ses ailes sombres se repliant net derrière lui.
Oups. Le Fée était drôlement beau.
Avant qu’elle ne puisse s’attarder là-dessus, Taryn attrapa son menton entre deux doigts, forçant son attention vers l’avant.
« La Reine va parler, » dit-il.
Hannah fronça les sourcils. Mais fidèle à sa parole, Séraphira s’avança.
La Reine commença, le regard balayant la salle : « Je dois vous remercier tous d’avoir répondu à mon appel ce soir. »
Un murmure d’approbation parcourut la foule.
« Je vois la force de notre royaume réunie en un seul lieu, » continua-t-elle. « Il est donc juste que je reconnaisse ceux qui guident notre peuple. »
Les yeux de la reine se posèrent sur eux.
« Lord Taryn, Père-de-la-Fierté du Clan du Lion. »
Un rugissement d’approbation tonna depuis les métamorphes lions. Taryn inclina la tête en guise de reconnaissance.
Immédiatement, Hannah se pencha vers lui, chuchotant : « Pourquoi t’appellent-ils Père-de-la-Fierté ? T’es vraiment si vieux ? »
Les narines de Taryn frémirent, sa mâchoire se crispa. Bien qu’il ne dise rien, ça l’agaçait quand même d’une façon ou d’une autre. Elle le rejetterait si elle savait ?
Taryn n’aimait pas la réponse que son esprit lui fournissait.
« Prince Lucien des Perytons, » appela la Reine ensuite.
Une acclamation puissante éclata tandis que Lucien surgissait brièvement, s’inclinant avec un large battement d’ailes confiant. Hannah le regarda avec un intérêt renouvelé. Taryn fronça les sourcils face à eux deux.
« Représentants du Peuple Selkin des marées, » poursuivit Séraphira.
Les Fées nées de la mer levèrent les mains, l’eau scintillant le long de leur peau tandis que leur clan répondait par des appels doux et écho.
« Les Dryades des Bosquets Enracinés. »
Elles firent un signe à la reine.
Une par une, la Reine appela les chefs de chaque clan jusqu’au retour du silence.
« Vous savez tous pourquoi vous êtes ici ce soir, » dit-elle. « Il est vrai que l’existence de ma fille n’a pas été révélée de la manière que la tradition exige. »
Une vague d’inquiétude se propagea parmi les Fées.
« Oui, » continua Séraphira, « j’ai enfreint nos lois. Je vous ai trompées. »
Les murmures continuèrent.
« Mais je l’ai fait pour la protéger. »
La Reine releva le menton.
« La Princesse des Fées Libres est née en dehors d’un lien de compagnons traditionnel. »
Le choc traversa la salle comme l’éclair traverse l’eau.
Certaines Fées n’avaient jamais cru qu’une telle union au-delà de leur espèce était possible. Mais la reine venait de le confirmer, publiquement.
Séraphira leva une main.
« Depuis des siècles, nous nous sommes isolées du monde. Mais le temps avance, que nous le voulions ou non. Et peut-être est-ce un signe de la déesse qui ne réside plus parmi nous que les Fées Libres doivent cesser de se terrer dans le secret. »
Elle se tourna légèrement, tendant la main vers l’entrée.
« Rejoignez-moi, » déclara la Reine, sa voix résonnant dans la salle, « pour accueillir votre Princesse, Zinnia. »
Les portes s’ouvrirent, et pour un instant unique, le monde — ou plutôt les Fées — retint son souffle.
Tout le monde savait que la princesse était humaine. Pourtant, ce qui franchit ce seuil n’avait rien de moins qu’une déesse, et personne ne put détacher les yeux d’elle.
Ce n’était pas seulement la tenue époustouflante de Violet qui leur coupa le souffle. C’était son aura. Son visage était stoïque, son expression insondable, et elle avançait avec l’assurance inébranlable de celle qui sait qu’elle est née pour régner.
Des centaines d’yeux suivirent chacun de ses pas, mais Violet les affronta de front, ouvertement provocante tandis qu’elle traversait l’espace dégagé pour elle.
Et puis ses compagnons sortirent derrière elle.