Quand on prononçait le mot « Fée », les humains imaginaient le plus souvent des êtres graciles, aux oreilles pointues et aux ailes scintillantes. Mais la réalité était bien plus vaste, et Hannah le comprit dès qu'elle franchit le seuil de la salle.
Une telle variété de créatures s'y pressait qu'elle ne réalisa pas s'être arrêtée net, ses pas ralentissant jusqu'à ce qu'elle reste simplement plantée là, bouche bée.
Près de l'entrée se tenaient les nobles ou Hautes Fées, celles que les humains confondent le plus souvent avec l'ensemble du peuple féerique. Grandes, élégantes, d'une beauté dérangeante, elles portaient des soies fluides et des robes brodées dans une palette de tons.
Leurs oreilles étaient longues et effilées, ornées de manchettes et de chaînes d'or, leur peau lisse et sans défaut, leurs yeux trop brillants pour être tout à fait rassurants. Elles n'avaient pas besoin qu'on les annonce, pas quand elles se tenaient avec une telle élégance qu'elle frisait l'arrogance.
Il y avait les nymphes, dont la beauté était plus élémentaire qu'ornementale.
Les Dryades portaient des robes tissées en soie de feuilles et en fil d'écorce, leurs cheveux tressés de lierre et de fleurs en bouton.
Elles n'avaient rien à voir avec les nymphes de montagne, qui privilégiaient des étoffes plus lourdes, leur posture fière et immuable.
Leurs parentes, les Naïades, revêtaient des robes translucides et superposées qui les moulaient comme si elles étaient perpétuellement humides.
Le souffle d'Hannah se bloqua quand elle remarqua les Fées-bêtes. Lions, loups, serpents, oiseaux, et une foule d'autres, marchaient droit au milieu de la foule, leurs côtés animaux fusionnés sans couture à des formes humanoïdes.
Certains portaient des tenues sur mesure adaptées à leurs queues et à leurs ailes, d'autres favorisaient des armures cérémonielles décorées de plumes, de griffes ou d'os sculptés. Mais ce furent leurs yeux qui la happèrent le plus. Ils étaient vifs, prédateurs, intensément vivants.
C'était aussi surprenant de trouver des Fées nées de la mer dans l'assemblée. La parenté selkin arborait un éclat sur la peau, des écailles captant la lumière sur leurs pommettes et leurs poignets.
Leurs robes tombaient jusqu'à leurs pieds, et quand elles bougeaient, on avait moins l'impression qu'elles marchaient que qu'elles flottaient. Celles qui choisissaient de marcher le faisaient pieds nus, laissant derrière elles des empreintes humides qui brillaient un instant avant de s'évanouir, comme si le sol lui-même buvait l'eau.
Partout où le regard d'Hannah se posait, il y avait une forme de magie. Les Fées présentes étaient si nombreuses qu'elle en avait le tournis.
Et soudain, douloureusement consciente d'être la seule humaine — enfin, demi-humaine, mais qui compte ? — au milieu d'une mer d'immortels, Hannah avala sa salive.
Voilà.
Et elle venait de pénétrer droit dans la tanière des Fées en quête d'un mari.
Oui. Hannah jubila intérieurement.
Il y avait tant d'options parmi lesquelles choisir.
Tout bonnement, Hannah se mit à scanner la salle pour son futur époux. Pour l'instant, ses candidats se concentraient parmi les Hautes Fées qui semblaient plus humaines, et les Fées-bêtes, puisqu'elle en était techniquement à moitié issue. Les Fées selkies étaient d'une beauté hantée, mais elle aimait la terre ferme et ne souhaitait absolument pas faire partie de leur monde.
Une relation à distance terre-mer n'allait pas fonctionner, surtout pas quand elle manquait de temps. Hannah avait besoin qu'une Fée tombe amoureuse d'elle et l'épouse au plus vite — n'importe quoi de moins, et elle risquait que les dieux jugent son cas et la tuent éventuellement.
Bien sûr, un certain métamorphe lion n'ignorait pas la façon dont une certaine humaine scrutait la pièce.
« Tu trames quoi ? » demanda Taryn, l'examinant les yeux plissés.
« J'admire les créatures faites par le dieu que tu sers », répondit Hannah sans la moindre honte.
La réponse ne lui plut pas. Admirer d'autres créatures ? Taryn n'était pas bête. Il savait exactement ce qu'elle voulait dire — d'autres mâles. Pourtant, quelques minutes plus tôt, elle l'avait traité de canon. Comment pouvait-elle — ?
« Oh », fit soudain Hannah, surprise quand son regard heurta les yeux bleus hantés d'une Fée de l'autre côté de la salle.
« C'est mignon. » Elle sourit même quand le grand mâle rougit, visiblement embarrassé d'avoir été pris à fixer l'humaine — son objet d'intérêt apparent.
Taryn perdait lentement pied.
« Oups », chuchota Hannah, excitée, à peine capable de se contenir. « Je crois qu'il vient par ici. »
Et, fidèle à ses paroles, la Fée se mit à marcher vers eux.
La mâchoire de Taryn se crispa. Depuis quand les leurs étaient-ils si accueillants avec les étrangers ? Qu'est-ce qui lui prenait ?
Hannah toussa, se redressa et se prépara. Prétendant numéro un, pensa-t-elle.
La Fée à l'air jeune s'arrêta devant elle et s'inclina légèrement. « Ma dame, puis-je — »
« Non », coupa Taryn platement, avançant d'un demi-pas vers Hannah.
« Excusez-moi ? » Hannah se tourna vers lui, complètement perdue.
La Fée parut surprise elle aussi. « Je souhaitais seulement me présenter — »
« Elle est occupée », trancha Taryn, d'un ton qui n'admettait pas la réplique.
Les yeux d'Hannah flambèrent. « Je ne suis pas occupée », siffla-t-elle serrant les dents.
Peut-être fut-ce le regard de Taryn — ou la tension évidente qui crépitait entre eux — mais la Fée se raidit, s'inclina à nouveau et s'esquiva sans un mot de plus.
Il battit en retraite si vite qu'Hannah ne put que le suivre du regard, impuissante, avant de se retourner vers Taryn, la colère lui brûlant sous la peau.
« Quel est ton putain de problème ? » chuchota Hannah, prudente pour ne pas attirer l'attention.
« C'est à moi de te poser la question. Qu'est-ce que tu fabriques ? » exigea Taryn. Il voulait le savoir, désespérément — parce qu'un sentiment lancinant lui tordait les tripes, un sentiment qui ne lui plaisait pas du tout.
« Ce que je fabrique ne te regarde absolument pas. »
« Oh, ça me regarde très exactement », riposta Taryn. « Tu es une prisonnière ici, rappelle-toi ? Je rends des comptes directement à la reine si tu trames quelque chose. »
« Eh bien, je ne fais rien qui nuirait à la princesse, alors fiche-moi la paix et laisse-moi respirer », claqua Hannah.
Elle pivota pour partir, mais Taryn lui saisit le bras au dernier instant et la ramena face à lui.
« Tu es sous ma surveillance », dit-il bas. « Alors tiens-toi bien. Cela inclut de ne parler à aucune Fée lors de cette fête — surtout pas aux mâles. »
« Quoi ? » Hannah le fixa, incrédule. Puis ses lèvres s'étirèrent en un lent sourire sarcastique. « Tu te rends compte que tu as l'air d'un connard jaloux, là, non ? »
Taryn ricana. « Arrête de te faire des illusions. »
« Vraiment ? » répondit Hannah sur le même ton froid. « Alors tu n'auras aucun problème à me regarder flirter avec chaque mâle de cette salle, c'est ça ? »
Elle arracha son bras.
Un grognement d'avertissement grondé dans la poitrine de Taryn alors qu'il la reprenait.
Hannah se pencha légèrement, sa voix calme et délibérée. « Tu ferais bien de te contrôler, lord Taryn. Les Fées regardent. »
Ce fut à cet instant que Taryn se tourna — et réalisa qu'elle avait raison.
Des yeux étaient braqués sur lui. Sur sa main qui lui serrait le bras.
Merde.
Il la relâcha instantanément, comme si elle l'avait brûlé.
Hannah lui lança un regard qui disait clairement « c'est ce que je pensais », puis pivota et disparut dans la foule, enfin débarrassée du lion métamorphe infernal à ses trousses.
Taryn vit le jugement sur les visages des siens et la façon dont ils chuchotaient entre eux. Ils se demandaient comment un chef respecté du clan du lion pouvait s'embrouiller avec l'intruse — et une jeune qui plus est.
Il passa une main dans ses cheveux, la mâchoire serrée.
Sa bête était agitée, arpentant sous sa peau, grognant d'un instinct qui n'avait aucune patience pour la bienséance. *Compagne.*
L'envie brûlait, chaude et implacable, et faisait de sa retenue des chaînes enfoncées dans l'os.
C'était de la folie.
Avant de pouvoir s'en empêcher, Taryn fit volte-face.
Où était-elle ?
Ses yeux balaient la foule. Pas d'Hannah.
« Putain », marmonna-t-il, déjà en mouvement, les épaules écartant la foule tandis qu'il s'enfonçait.
Hannah, pendant ce temps, passait le moment de sa vie. Enfin, presque.
Elle se tenait près du centre de la salle, tournant lentement sur elle-même, les yeux grands comme une enfant lâchée dans un conte de fées.
Des lustres de cristal flottaient au-dessus, suspendus à rien du tout, réfractant la lumière sur le sol poli. Une musique dérivait dans l'air, jouée par un orchestre invisible.
Les Fées étaient bruyantes. Elles riaient, buvaient et parlaient par-dessus les autres par bouffées animées.
Et pourtant, pas un mâle ne s'était approché d'elle depuis cette première interruption.
Hannah fronça les sourcils dans son verre.
Si ce Mufasa de bazar n'était pas intervenu plus tôt, elle aurait déjà une Fée enroulée bien proprement autour de son doigt. À la place, elle ne récoltait que des regards curieux, spéculatifs, méfiants, et personne n'osait combler la distance.
Agacée, elle accepta une boisson d'une pixie qui passait, la minuscule créature ailée faisant du surplace poliment avec un plateau avant de filer.
Elle porta le verre à ses lèvres, en prit une lente gorgée.
Ce fut à cet instant qu'elle l'entendit.
« ... J'ai ouï dire que la princesse est grosse et laide », dit une voix féminine légèrement, quelque part sur sa gauche.
Hannah se figea à mi-gorgée.
Ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle tournait subtilement la tête.
Un petit groupe de Fées se tenait à proximité, leurs voix basses mais négligentes.
« Comment une chose pareille pourrait-elle nous mener ? » ricana une autre. « La reine devrait la renvoyer d'où elle a rampé. »
Une troisième rit doucement. « À quoi bon ? Elle ne survivra pas à l'Épreuve de toute façon. »
La poigne d'Hannah se crispa sur son verre.
Voilà comment ça allait se passer.