« Tu es tout habillé, » lança une voix depuis le coin de la pièce tandis que le consort Baron ajustait le dernier pli de ses robes royales.
Il ne broncha pas quand une paire de mains fines et nacrées glissa autour de sa taille par derrière. Au contraire, Baron lissa le riche tissu pourpre calmement pendant qu'elle se blottissait contre lui, posant la tête sur son dos.
« Où vas-tu, mon amour ? » murmura-t-elle doucement.
Et oui, il s'agissait bien de Celeste, l'amante de Baron.
Presque tout le royaume savait qu'il n'y avait pas l'ombre d'un amour entre la reine Séraphira et son consort, Baron. Leur union était si toxique que même Baron n'avait pas de véritable place au palais, complètement ostracisé par la reine elle-même. Ce n'était donc un secret pour personne qu'il cherchait ailleurs ce que Séraphira était censée lui donner mais refusait.
Parmi ses nombreuses amantes, l'une se démarquait.
Celeste.
Elle était frappante, avec de longs cheveux noirs et une grâce élancée qui la faisait paraître presque fragile au premier regard. Mais sous cette douceur se cachait une dévotion inébranlable. Celeste était loyale envers Baron à outrance, le vénérant d'une ferveur qui frôlait le respect religieux, comme si le sol qu'il foulait était sacré pour la seule raison qu'il portait ses pas.
Le fait que Celeste soit de la Maison de Baron, ce qui les rendait parents, n'arrangeait rien.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Baron distraitement, étudiant son reflet dans le miroir des Fées. « La princesse fait ses débuts ce soir. En tant que son père par la loi, il est tout à fait convenable que j'y assiste et que je l'honore. »
À ces mots, les lèvres de Celeste se retroussèrent avant qu'elle ne ricane. « Vraiment ? » Elle se posta devant lui et réajusta sa robe avec l'assurance de quelqu'un qui l'a fait mille fois.
Lorsque Celeste eut terminé, elle tapota machinalement son torse, puis leva les yeux vers les siens. « Je parie que tu as des projets pour elle ce soir ? »
Baron rit doucement. « Des projets ? Oh, pas du tout. »
« Ron... » Celeste usa du diminutif affectueux, boudeuse, en enlaçant son cou. « Ne me fais pas languir. » Ses doigts se resserrèrent légèrement, insistant. « Dis-moi. »
Le consort de la reine l'attira contre lui en passant un bras autour de sa taille. « Je ne fais aucun mouvement pour l'instant. En tout cas pas pendant cette fête, et certainement pas pendant la compétition. »
Celeste fronça les sourcils. « Pourquoi pas ? C'est l'occasion de te débarrasser de la petite peste avant que le peuple ne s'attache à elle. » Elle hésita, puis ajouta d'un ton sombre : « Ou avant qu'elle ne devienne plus forte. Tu as déjà entendu les nouvelles. La reine compte l'entraîner elle-même. »
Baron éclata de rire. C'était le genre de rire qui râpe les nerfs, et il ne fit qu'attiser l'irritation de Celeste.
« Patience, mon amour. Patience. » Il lui tapota le bout du nez, presque avec tendresse, avant de relâcher sa taille et de prendre sa main.
« Tout comme toi, » continua-t-il, « la reine Séraphira s'attend à ce que je passe à l'acte. La reine des Fées a soudainement développé une colonne vertébrale maintenant que sa fille est revenue. » Son sourire s'amincit. « Cela prouve le vieil adage : les mères iraient à n'importe quelle longueur pour leur enfant. Donc oui, elle est sur ses gardes, et elle cherche très activement à me faire tomber. »
Celeste se pencha vers lui. « Mais elle ne peut pas te tuer. Si tu meurs, elle meurt. »
« Ce n'est pas parce qu'elle ne peut pas me tuer qu'elle ne peut pas m'emprisonner pour l'éternité. Tout ce qui compte, c'est que je reste en vie pour qu'elle reste en vie. Et nous ne pouvons pas permettre ça, n'est-ce pas ? »
Il lui souleva le menton d'un doigt, la forçant à croiser son regard. Ses yeux pourpres pâles illuminaient son inquiétude.
« Non, » dit Celeste. « Nous ne pouvons pas. »
Baron sourit alors. C'était exactement pour cela qu'il la préférait. Elle le comprenait sans avoir besoin qu'on lui explique.
« Et l'Épreuve de l'Ascension ? » insista Celeste. « Sûrement qu'il y a quelque chose que tu peux faire. »
L'expression de Baron changea, devenant prudente. « À ce sujet, je crains que l'Épreuve ne soit l'un des jeux des dieux. Je ne peux pas m'y immiscer sans encourir leur courroux. Même moi, je sais quelles lignes ne pas franchir. » Il marqua une pause, puis ajouta avec fluidité : « Mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas placer plus de pions sur l'échiquier. Des membres de notre Maison peuvent encore concourir et espérer gagner. »
Les mains de Celeste retombèrent le long de son corps, la déception traversant son visage. « C'est tout ? Espérer ? » Sa voix monta. « Je ne t'ai pas suivi aussi loin pour parier notre avenir sur des demi-mesures, Ron. La princesse est puissante, que ça te plaise ou non. Regarde ce qu'un de ses compagnons a fait la nuit dernière. Si elle peut se lier à une seule force de la nature, sans parler de plusieurs, qu'est-ce que cela fait d'elle ? »
Elle déglutit. « Qu'arrivera-t-il quand elle gagnera l'Épreuve et deviendra encore plus forte ? »
« Chut. » Baron posa un doigt sur ses lèvres.
Mais elle continua quand même, la frustration débordant. « Tout ce que je dis, c'est— »
« Qu'est-ce qui te fait penser, » coupa Baron, « que je n'ai pas déjà un plan ? »
Celeste se tut.
« Hein ? »
Le sourire de Baron revint, lent et lourd de sens. « Viens, » dit-il, reprenant sa main.
Il la conduisit hors de la pièce et dans l'aile inférieure de la demeure. La zone semblable à un sous-sol était l'endroit où Baron entreposait ses possessions les plus précieuses et les plus dangereuses.
Celeste y était déjà venue, mais pas souvent. Baron n'aimait pas qu'on touche à ses affaires.
Cette fois, cependant, quelque chose était différent.
Au centre de la chambre se dressait un piédestal, et sur celui-ci reposait un objet dissimulé sous un tissu sombre.
Celeste ralentit, curieuse, puis jeta un regard silencieux à Baron.
Il lui fit un petit signe de tête.
Avec précaution, elle s'avança et souleva le voile. Son souffle se bloqua.
Sous le tissu se trouvait un petit dôme de verre transparent. Suspendue à l'intérieur, une larve pas plus longue qu'un doigt. Son corps segmenté était translucide, presque cristallin, une faible lumière pulsant sous sa peau. La tête s'effilait en une tête fine et flexible couronnée de barbillons microscopiques.
Les yeux de Celeste s'écarquillèrent.
« N'est-ce pas— »
« La larve Vampiresprit, » dit Baron calmement, une lueur sinistre s'allumant dans ses yeux.
Son souffle hoqueta. « M-mais... cette chose est interdite. » Elle avala difficilement avant de demander : « De qui comptes-tu contrôler l'esprit avec ça ? »
Baron n'hésita pas.
« Celui qui est assez proche pour tuer la princesse. »