« Néanmoins, » dit Nirmal, « c'est un fait connu que plus on a de pigmentation, plus on est proche de la royauté. Comme vous pouvez le constater avec les reines précédentes, leurs cheveux et leurs yeux étaient pour la plupart... »
« Violets, » termina Violet.
« Le violet est la couleur du Cinquième Dieu, » continua Nirmal. « La plupart des Fées remercient la déesse lorsqu'elles donnent naissance à un enfant aux cheveux violets, aux yeux violets, voire à la peau violette. » Elle fit une pause, scrutant Violet, son regard s'attardant sur les racines violettes de ses cheveux avant de suivre les longueurs noires.
« ...Bien que toi, » fit Nirmal en cliquant de la langue, la pitié l'emportant sur l'admiration, « je suppose que c'est suffisant pour une métisse. »
Le dos de Violet se raidit.
Dans un mouvement vif, ses ailes violettes se déployèrent, claquant ouvertes et occupant la majeure partie de la pièce tandis que l'air se mettait à tourbillonner violemment.
« Je pense que c'est assez de violet, » dit Violet froidement. « Davantage et je risquerais de vomir. »
Nirmal se contenta d'acquiescer. « Tu as un point valable. »
Violet rentra ses ailes tout aussi prestement, le mouvement net et maîtrisé. Elle dû admettre que la leçon de Lucien avait porté ses fruits, et elle était curieuse de savoir quoi d'autre il pourrait lui apprendre.
Elles reprirent l'étude des hologrammes au fil de l'apparition des autres Reines. Chacune était magnifique à sa façon, portant une nuance d'autorité différente. Pourtant, Violet ne ressentit pour aucune d'elles qu'admiration, sans le moindre écho d'attirance.
Eh bien, jusqu'à l'apparition de la reine Iskava.
La Fée était à couper le souffle.
Contrairement aux autres avec leurs cheveux violets familiers et leur beauté accablante, la reine Iskava avait de longs cheveux blancs qui lui tombaient jusqu'à la taille, tandis que ses yeux étaient d'un violet lumineux envoûtant. Mais c'était son sourire qui coupa le souffle à Violet.
Si chaleureux et bienveillant. Ce n'était certainement pas le sourire d'une souveraine dominant son peuple, mais celui de quelqu'un qui l'accueillait. Un instant, Violet oublia qu'elle regardait une projection car elle sentit ses épaules se détendre sans s'en rendre compte, une étrange paix se posant sur elle.
« Je la choisis, » dit Violet soudain.
Nirmal étudia le visage de Violet. « Tu es certaine ? »
Violet acquiesça, le regard rivé sur l'image d'Iskava. « Je le sens. Elle m'aiderait. Je ne sais pas comment, mais elle le ferait. »
Nirmal sourit avec approbation. « Ce n'est pas un mauvais choix. La reine Iskava était la plus bienveillante de toutes les reines. »
« Évidemment, » marmonna Violet.
Griffin toussa. « Sans vouloir interrompre, » dit-il prudemment, « mais aucune des reines ne s'est mariée ? Ou est-ce que je loupe quelque chose ? »
Nirmal le regarda. « Que veux-tu dire ? »
Griffin gesticula vaguement vers les silhouettes flottantes. « Les ancêtres sont toutes des reines, sans mention de rois, ou de consort ? Les règles disent que Violet a besoin de l'approbation d'un ancêtre, mais je refuse de croire que les hommes d'alors étaient assez myopes pour ne pas compter. »
Alaric enchaîna immédiatement. « Je pensais exactement la même chose. »
Asher resta silencieux, mais il écoutait manifestement.
« Alors, » insista Griffin, « où sont les hommes ? »
Comme si ce n'était pas la leçon de Violet, les quatre alphas cardinaux se mirent à parler par-dessus les autres, lançant des théories et les contredisant. Leurs voix montèrent à mesure que le débat s'enflammait.
« Et les hommes des reines ? » demanda Violet à Nirmal. « Il n'y en avait pas ? Ou sont-ils simplement pas comptés parmi les ancêtres que je dois convaincre ? »
Nirmal ne répondit pas sur l'instant. Au lieu de cela, elle tourna la tête vers Lila, leurs yeux communiquant en silence.
« Eh bien, » dit Lila lentement, « la vérité, c'est que personne ne cherche les consortes. »
Violet haussa un sourcil. « Pourquoi pas ? Ils étaient pourtant de la royauté et régnaient aux côtés des reines. Pourquoi sont-ils ignorés ? »
Lila haussa les épaules. « Parce que les reines étaient les souveraines suprêmes. Chaque Fée ayant déjà participé à l'Épreuve de la Mort a cru que l'approbation d'une reine avait le plus grand poids. C'est donc là que s'est toujours porté l'attention. »
Les yeux d'Asher s'étaient rétrécis, sa mâchoire se crispant tandis qu'il écoutait. « Donc ce n'est pas interdit, » dit-il. « Aucune loi n'empêche Violet de chercher leur approbation. Les Fées ne s'en donnent simplement pas la peine. »
Lila acquiesça. « Exact. Il n'y a pas de règle contre. La tradition célèbre simplement les reines. »
« Qui s'en fout de la tradition ? » continua Asher froidement. « Ce qui compte, c'est que Violet survive, et si la reine Iskava ne lui répond pas, ou pire — la rejette — alors quoi ? Vous attendez de nous qu'on reste là à la regarder mourir parce que tout le monde a décidé que les hommes n'étaient pas assez importants pour être réveillés ? »
Lila prit une grande inspiration. « Je comprends ton inquiétude, Asher Nightshade. Vraiment. Mais les consortes se réveillent rarement pendant l'Épreuve d'Ascension, ils restent simplement dormants. »
Roman renifla. « Probablement parce que personne ne les cherche jamais. Je veux dire, si je dormais depuis mille ans et qu'à chaque fois que ma femme est invoquée pour une épreuve amusante comme celle-là, on me laisse de côté, je serais furieux moi aussi. »
Griffin laissa échapper un rire bas malgré la gravité de la situation.
Alaric inclina la tête. « Il n'a pas tort. »
Le regard de Violet dériva à nouveau vers les hologrammes des Reines — rangée après rangée — et pas une seule ne montrait les hommes à leurs côtés. Cela ne lui convenait pas. Si elle régnait, ses hommes seraient à ses côtés, pas effacés de l'histoire. Pas étonnant que Baron veuille tout lui prendre. Le royaume avait été injuste envers les hommes depuis bien trop longtemps — même si essayer de la tuer n'était définitivement pas la façon d'y remédier.
Alors Violet dit à Nirmal : « Il doit bien y avoir un moyen de les réveiller, non ? J'entre de toute façon au pays des morts, ça veut dire que les règles sont déjà brisées. Je serai morte si j'échoue. Alors pourquoi ne pas tout tenter ? »
Roman grinça. « C'est ma fille. »
Asher la soutint. « Peu m'importe si ça les met en colère. Si leur approbation signifie que Violet vit, alors elle ferait mieux de réveiller chaque dernier d'entre eux. Alors dis-nous, y a-t-il un moyen ? »
Nirmal hésita, puis dit : « Oui, il y a un moyen. Une fois que tu auras franchi le seuil du pays des morts, tu pourras invoquer plus que les reines. »
« Bien, » un lent sourire dangereux courba les lèvres de Violet. « Dis-moi comment réveiller les hommes que l'histoire a oubliés. »
« Tu invoques les consortes en appelant leurs vrais noms. »
« Vrais noms ? » répéta-t-elle. « Juste ça ? »
« Ce n'est pas "juste ça", » dit Nirmal platement.
Violet fronça les sourcils. « Alors explique. »
Nirmal se mit à marcher en expliquant.
« Chez les Fées, les noms sont des liens. Quand une Fée naît, on lui donne un nom d'usage — un nom pour le monde, celui qu'on peut prononcer librement. Mais en dessous se trouve un vrai nom qui est octroyé par les dieux eux-mêmes. Et ce nom détient un pouvoir. »
Elle continua : « Connaître le vrai nom d'une Fée, c'est connaître son essence. Cela donne à celui qui le prononce la capacité de l'invoquer à travers les royaumes, d'exiger son attention, ou, s'il est manié cruellement, de l'asservir. C'est pourquoi aucune Fée ne donne son vrai nom à la légère. Il est souvent partagé seulement avec un compagnon. »
« Donc laisse-moi voir si je comprends... » Violet essaya d'assimiler l'information, « j'ai besoin des vrais noms des consortes pour les invoquer. Et je suppose que ces noms ne traînent pas dans un livre quelque part. »
« Non. Ils n'y sont pas. »
Violet ne parut pas surprise. Si quelque chose, elle avait l'air résignée. « Ça m'étonnerait pas. »
« Cependant tu es la princesse, donc les noms te seront donnés. »
Hein ? Violet se redressa d'un coup, les yeux s'illuminant. « Je les aurais ? »
« Oui, » continua Nirmal. « Mais pas tant que tu resteras au pays des vivants. »
L'étincelle dans les yeux de Violet s'éteignit. « Bien sûr, » marmonna-t-elle. « Le voilà. »
Nirmal croisa les mains dans le dos. « Les vrais noms des morts ne doivent pas être prononcés au royaume des vivants. Le faire est considéré comme un manque de respect grave. »
« Quand alors ? »
« Juste avant ton ascension vers le royaume de la mort. Les noms te seront confiés en privé. »
Le regard d'Asher s'aiguisa. « Et quelles sont les chances qu'elle s'en souvienne une fois de l'autre côté ? »
Le silence tomba.
« Ça, » dit Nirmal, « dépend entièrement d'elle. »
Alaric jura entre ses dents. « Tu lui demandes de transporter une information de niveau divin à travers un changement de royaume. Ce n'est pas exactement un terrain stable. »
« Je le sais, » dit Nirmal. « Mais c'est aussi loin que les lois nous permettent de fléchir sans rompre. Ces noms ne sont pas des bagatelles. S'ils tombent entre de mauvaises mains, ils pourraient être utilisés pour asservir un ancêtre. Ou pire. »
Violet releva le menton. « Je ne laisserai pas ça arriver. »
Griffin se tourna vers elle. « Violet... »
« Je sais, » le coupa-t-elle. « Aucun de vous n'est d'accord avec ça. Mais cette épreuve n'a jamais été censée être sûre. Si j'échoue, je meurs. Si je réussis, je règne. Dans les deux cas, je marche vers le danger. Je préfère y aller préparée. »
Nirmal fit un unique signe de tête. « Très bien. »
Elle referma le lourd livre d'un claquement sec et définitif. « C'est tout ce que vous avez besoin de savoir pour l'instant. »
Roman cligna des yeux. « C'est tout ? »
« Pour ce sujet, » dit Nirmal. « Oui. »
Elle se tourna brusquement vers la sortie. « Maintenant, nous passons aux leçons générales. »
« Leçons générales ? » dit Asher.
Nirmal regarda par-dessus son épaule les quatre hommes. « La princesse sera bientôt présentée aux Fées. Publiquement. Avec ses compagnons à ses côtés. »
Son balayage les traversa, peu impressionnée. « Qu'est-ce qui vous fait croire qu'on laissera l'un de vous l'embarrasser — ou vous embarrasser vous-mêmes — devant notre peuple ? »