« Ce royaume ne cesse jamais de me surprendre », dit Asher sur un ton sarcastique, veillant à ce que ses paroles portent dans toute la bibliothèque.
Violet ne pouvait pas lui donner tort, c'était simplement ridicule. Les Fées Libres faisaient preuve d'une myopie incroyable. Comment sa grand-mère avait-elle pu se suicider simplement parce que sa mère l'avait mise au monde ? Bien qu'elle ne connût pas cette femme, cela la piquait un peu.
« Ce n'est pas un suicide », tenta de défendre la reine Elowen. « Les dieux l'ont simplement rappelée à eux sur sa demande. »
Mais Roman ricana. « Peu importe ce qui t'aide à bien dormir la nuit. »
Lila se raidit à ses mots, se défendant : « La reine Elowen a été élevée ainsi, on ne peut donc pas exactement la blâmer. »
C'est alors qu'Asher se tourna lentement, son expression aussi sombre qu'un orage qui gronde.
« Ne fais pas ça », dit-il avec une pointe d'acidité dans la voix.
Lila fronça les sourcils. « Quoi ? »
« N'utilise pas son éducation comme excuse », claqua Asher. « N'ose pas utiliser ça pour excuser sa cruauté. »
Tout le monde resta figé, stupéfait par l'éclat d'Asher.
Il continua, sa voix montant à chaque mot : « Mon père m'a élevé en me faisant croire que les femmes étaient des choses qu'on discipline, pas des gens qu'on écoute. Selon ta logique, est-ce que je devrais bénéficier d'un passe-droit pour ça ? »
Lila ne répondit pas, le silence étouffant.
Asher continua, les yeux brûlants : « Est-ce qu'on m'excuserais si je levais la main sur Violet ? Est-ce que les dieux hocheraient la tête en disant : oh, c'est bien, c'est juste sa mentalité ? »
La bouche de Lila s'ouvrit, puis se referma.
« Non », dit Asher durement. « Parce que l'éducation ne fait qu'expliquer le comportement, elle ne le justifie pas. Presque tout le monde est élevé avec une forme de poison, et ce qui compte, c'est de savoir si on le boit ou si on le recrache. »
« Putain », marmonna Roman sous son souffle, impressionné comme pas permis. Puis il leva la main pour soutenir Asher, disant : « Prêche, frère. »
Asher n'avait pas fini.
« La reine Elowen n'était pas une enfant, mais une dirigeante. Une reine. Elle avait le pouvoir, la connaissance et des siècles pour questionner ses croyances ; au lieu de ça, elle a choisi de s'y accrocher. Elle a choisi le dogme plutôt que sa fille, et à la fin, elle a même choisi la mort plutôt que la croissance et la responsabilité. Je suis désolé, mais ce n'est pas une tradition tragique, c'est de la lâcheté. »
Les lèvres de Lila tremblèrent. « Tu ne comprends tout simplement pas — »
« Je comprends parfaitement », la coupa Asher. « Parce qu'on m'a servi le même genre d'excuse pendant mon enfance, par mon père, et j'ai dû me battre chaque jour pour ne pas devenir le monstre qu'il attendait que je sois. »
Sur ce, il se tourna vers Violet, son expression devenant tendre. « Être mal élevé ne t'absout pas, ça veut juste dire qu'on t'a donné un choix plus difficile. »
Puis Asher reporta son attention sur Lila. « Je sais que tu veux préserver le souvenir de ta reine précieuse, mais abstiens-toi de fourguer à ma Reine Violette de si pitoyables excuses. Elle a déjà reçu assez de conneries de la part des adultes qui étaient censés la protéger. N'en rajoute pas. »
Et pour une fois, Lila n'eut rien à dire.
Nirmal intervint. « Il n'y a pas de temps pour les disputes. Il est important que la princesse reconnaisse les visages des ancêtres qui pourraient l'aider. »
« Tu veux dire le visage de l'ancêtre qui pourrait l'aider », dit Alaric sur un ton sarcastique, « parce que jusqu'ici, la reine Iskava semble être la seule vaguement accueillante. Et encore, je crains que son avis ne soit noyé par les autres. Si elle n'a pas eu le courage de s'exprimer de son vivant, je me demande si elle le fera maintenant qu'elle est morte. »
Nirmal dit, sa voix teintée d'irritation : « Nous examinons des possibilités, et c'en est une bonne. C'est à Violet de la convaincre. »
Mais les alphas cardinaux n'avaient jamais été connus pour faciliter les choses à qui que ce soit. Roman bâilla et dit : « Je ne pige toujours pas le concept de ma Violet devant convaincre ces figures antiques qu'elle est digne de régner alors qu'elle est leur progéniture. Vos ancêtres n'ont-ils aucun sens de l'obligation ancestrale envers leur propre sang ? »
Nirmal ferma les yeux et prit une grande inspiration. « C'est l'Épreuve de l'Ascension. Ils veulent faire le bon choix. »
Roman répondit négligemment : « Alors il n'aurait pas dû y avoir de putain d'épreuve en premier lieu. Violet est votre héritière, un point c'est tout. Il revient à votre peuple de se le mettre dans le crâne. »
À cet instant, le gros volume sur la table devant Violet se referma avec un coup sec assez fort pour faire sursauter tout le monde. Un coup de vent soudain balaya la bibliothèque, et une puissance vibra dans l'air tandis que les yeux de Nirmal se mettaient à briller.
« L'Épreuve de l'Ascension est une tradition », dit-elle, sa voix tranchante et menaçante. « Tu ferais bien de la respecter, bête. Ou tu peux quitter le royaume des Fées, un point c'est tout. »
Nirmal se raidit, une aura dangereuse émanant d'elle.
Mais Roman resta assis, parfaitement immobile. Et bien qu'il parût détendu, une présence tout aussi létale répondit à la sienne. Ses yeux se rétrécirent en fentes — presque identiques à ceux d'Asher, sauf qu'ils étaient verts, stupéfiants, et indubitablement dangereux.
« Fais-le », gronda-t-il.
Sa langue sortit, serpentine, tandis qu'il léchait ses lèvres.
Violet remarqua la façon dont les autres alphas cardinaux se décalèrent subtilement du côté de Roman, et il ne lui échappa pas qu'ils se préparaient à se battre pour lui si nécessaire. Elle connaissait déjà leur façon de penser.
« Ça suffit », dit Violet avant que les choses ne dégénèrent. « Je participe déjà à l'Épreuve, alors évitons de nous marcher sur les pieds. Montrez-moi ce que j'ai besoin de savoir. »
Nirmal souffla avant de s'écarter, allant vers un rayon lointain de la bibliothèque. Avec le départ de la Fée, le regard de Violet croisa celui de ses compagnons. Mais au lieu de paraître contrit ou même vaguement repentant, Roman lui fit un clin d'œil. Violet ne put que secouer la tête.
Nirmal revint quelques instants plus tard, claquant un livre sur le bureau. « C'est celui-là », dit la Fée.
Violet baissa les yeux sur l'ouvrage. Le texte sur sa couverture était écrit en langue faë, une langue qu'elle n'avait pas encore apprise.
« Le livre est ensorcelé pour que les étrangers ne puissent pas le lire, même s'ils essaient », dit Nirmal, son regard se portant brièvement vers les alphas cardinaux.
Pas que ses hommes s'en soucient. Le royaume était partial à leur égard. Vieille nouvelle. Passons.
Violet regarda Nirmal marmonner quelques mots. Le titre sur le livre se mit à briller, et l'instant d'après, il s'ouvrit tout seul. Comme un affichage holographique, la première page projeta une image de la reine Aelthryre la Première.
C'était presque comme regarder un souvenir vivant, tandis qu'un bref résumé du règne de la Reine se déroulait devant elle.
Bien que les Fées moyennes fussent belles, la reine Aelthryre était stupéfiante, éthérée. Sa peau était translucide, comme si la magie vivait en elle, l'illuminant de l'intérieur. Et ses cheveux, indubitablement, étaient violets. Violet nota ce détail et ne dit rien.
Nirmal parla tandis que la projection se poursuivait. « Bien que le sang appelle le sang, et que tu sentiras probablement tes ancêtres comme faisant partie de toi, il est important que tu sois capable de les reconnaître. »
Violet acquiesça, gravant chaque détail en mémoire. Contrairement à sa mère, la reine Séraphira, dont la présence était chaleureuse et accueillante, la reine Aelthryre irradiait une autorité féroce, sans concession, qui ne laissait aucune place à la douceur.
En tant que première reine Fée à régner avec l'Indompté, le bon sens disait à Violet que cette reine était celle dont elle voudrait le moins obtenir l'approbation. Son esprit était rigide et scellé dans le temps, et seule la cinquième déesse pourrait peut-être la convaincre.
Dès que la projection de la reine Aelthryre prit fin, elle fut suivie promptement par celle de sa fille, la reine Thryssia. Thryssia était le portrait craché de sa mère, non seulement par l'apparence, mais par la présence, car toutes deux partageaient la même aura écrasante de domination.
Il n'y avait aucun doute qu'Aelthryre avait élevé sa fille d'une main de fer, la moulant en prolongement de sa propre volonté. Et Thryssia, à son tour, perpétua cet héritage sans hésitation, préservant les doctrines rigides de leur peuple avec une dévotion impitoyable.
Et oui, Thryssia avait aussi les cheveux violets.
« Les cheveux violets ont-ils une importance ? Que signifient-ils ? » demanda enfin Violet.
« Oui », dit Nirmal simplement. « Chaque cour Fée porte une couleur signature. C'est ainsi que les dieux nous ont marqués. Par exemple, les Fées de l'Hiver sont souvent marquées en bleu et réputées froides, immobiles, intransigeantes. Le Printemps porte le vert, signifiant leur croissance, leur renouvellement et leurs cycles sans fin. L'Été brûle l'or, parfois le rouge. Ils sont la chaleur, la vitalité et l'excès. »
« Et l'Automne... » respira Nirmal. « Leur couleur signature est l'orange. Ils sont la décomposition et la moisson entrelacées. Des fins qui nourrissent des commencements. »
« C'est ainsi ? » Violet absorba l'information avant de demander : « Et les Fées Libres ? Pourquoi la couleur violette ? »
« Pour aucune raison grandiose », admit Nirmal. « Ou peut-être pour toutes les raisons à la fois. » Elle joignit les mains. « Le violet est la couleur qui n'appartient à aucune saison. Elle naît d'extrêmes, chaud et froid, feu et ombre. Un peu comme les Fées Libres elles-mêmes. Nous avons tout. »
Elle ajouta, presque pensivement : « Certains d'entre nous croient que les couleurs sont la façon dont les dieux montrent qu'ils ont eux aussi un sens de l'humour. D'autres pensent que c'était simplement leur manière de s'assurer qu'on nous reconnaîtrait toujours. »
Elle ajouta enfin : « Ou bien tout ça n'est que foutaises. Les dieux s'ennuyaient simplement. »