Violet ne rentra pas au palais nue. Ses hommes lui avaient fourni des vêtements pour qu'elle se change, sinon il y aurait eu une traînée de Fées assassinées — tout simplement parce qu'elles avaient regardé dans la mauvaise direction.
Après l'intense rencontre avec Lucen, ils se dirigèrent vers leurs appartements, un silence maladroit s'installant entre eux.
« Je suis si déso— » Elle ouvrit la bouche pour parler au moment où la porte se refermait derrière eux, mais Alaric l'enveloppa simplement dans une étreinte, ses mots s'éteignant dans sa gorge.
« Chut, tout va bien. » Il la serra plus fort, lui coupant presque le souffle.
Le prince de l'éclair l'embrassa sur le front en disant : « Il n'y a pas lieu de t'excuser, sauf peut-être la prochaine fois, préviens-nous quand tu veux improviser. Comme ça, on pourra le faire dans des limites de sécurité. »
Violet releva la tête pour lui lancer un regard, disant : « J'ai quand même gagné, non ? »
Alaric la fixa avec une tendresse dans les yeux tout en arguant : « On a dit courir, pas voler. »
Mais Violet grinça. « Ce n'est pas de ma faute si j'ai un membre en plus. » Elle faisait subtilement référence à ses ailes.
Alaric rit, puis se pencha et déposa un bref baiser sur ses lèvres. Lorsqu'ils se séparèrent, tous deux arboraient le même sourire idiot.
Alaric lui dit : « Il faut que tu ailles te laver, princesse. Tu es couverte de saleté... » Il appuya ses dires en passant la main dans ses cheveux, et comme prévu, ses doigts ressortirent sales.
Violet se recula puis jeta un coup d'œil à ses autres hommes, qui se tenaient dans le coin à les observer, amusés.
Soudain, une idée coquine lui traversa l'esprit et elle ronronna : « Une chance pour que l'un d'entre vous, messieurs, puisse m'aider sous la douche ? »
À cette question, Asher, Roman, Griffin et Alaric se regardèrent puis, comme sur commande, se dispersèrent tous dans des directions différentes, s'occupant à diverses tâches.
« Vous vous fichez de moi ? » Violet ne put s'empêcher d'éclater de rire. Elle était donc devenue une marque de tentation que tout le monde voulait éviter.
La vérité, c'est qu'elle les avait taquinés exprès, et leur réaction valait son pesant d'or.
« Va prendre ton bain, ma petite. Y a pas de temps à perdre. Ton entraînement ne fait que commencer », lui dit Asher.
Et oui, la journée n'était pas finie. Sur le chemin du retour, une Fée fut envoyée chercher Violet pour l'amener à la bibliothèque. Malheureusement, Violet ne pouvait pas s'y rendre en ayant l'air d'un truc que le chat aurait traîné — ce n'était pas très princier.
Alors Violet prit un bain rapide et s'habilla d'un pantalon et d'une des belles chemises à manches longues de Roman qu'elle avait volée. Quand elle ressortit, Roman leva un sourcil devant son apparence, mais ne dit rien.
Violet sourit en connaisseuse, puis glissa entre Griffin et Asher, prenant chacun de leurs bras dans les siens. « Allons-y. » Elle les entraîna.
Comme d'habitude, tous les regards étaient braqués sur eux alors qu'ils avançaient dans le couloir, pas que Violet s'en souciait. Elle marchait la tête haute, et ses hommes l'entouraient protectivement, les cinq attirant l'attention sans même essayer.
Asher avait son bras autour de sa taille, tandis que la main de Griffin effleurait à peine la sienne, mais il était assez près pour qu'elle sente la chaleur de son corps pressé contre le sien.
La foule du matin s'était drastiquement réduite, et Violet supposa que la réunion de sa mère avec les Fées provoquées se passait bien.
Ils atteignirent la bibliothèque, et là, Lila les attendait déjà.
« Princesse... » Lila baissa la tête en la saluant.
Être désignée ainsi, surtout alors qu'elles étaient de bonnes amies, était franchement bizarre, mais il était temps que Violet commence à s'habituer à son statut.
Elle lui rendit un léger salut puis regarda autour d'elle. Une Fée inconnue se tenait à côté de Lila, et pas de signe de sa mère, encore une fois.
Violet fronça les sourcils. « Où est ma mère, la Reine ? »
Lila fit claquer sa langue et dit à Violet : « Je suis désolée, mais ta mère a d'importantes affaires en cours, c'est pourquoi votre entraînement spécial avec elle a été reporté à demain, et les autres avancés à maintenant. »
Avant que Violet n'ait la chance de demander quelle affaire si importante pouvait bien avoir sa mère, plus importante que leur entraînement ensemble, Lila présentait déjà la Fée à ses côtés.
« Voici Nirmal, ton actuelle professeure d'histoire et celle qui t'aidera à prendre la bonne décision lors de l'épreuve de l'Ascension de la Mort. »
La Fée nommée Nirmal était grande et élancée, comme la plupart des Fées que Violet avait croisées jusqu'ici. Sa peau avait un reflet opalescent qui n'était ni pâle ni foncé, mais non moins stupéfiant et beau. Les longs cheveux pâles de la femme tombaient dans son dos et étaient retenus par des ornements d'or. Elle portait de simples robes d'un vert forêt profond, ceinturées à la taille par un fin cordon.
« J'ai été informée qu'il s'agit d'une urgence », dit Nirmal, face à Violet, l'étudiant sans détour.
« Notre priorité », continua-t-elle, « pour l'instant n'est pas d'obtenir le plus d'approbations, mais de te garder en vie pendant l'Épreuve de la Mort. »
Ces mots seuls créèrent une épaisse tension dans l'air, rappelant à tous à quel point cette épreuve était dangereuse.
Nirmal fit un geste vers une longue table près du centre de la pièce. « Nous commençons immédiatement, Princesse. Assieds-toi. »
Violet obtempéra, ses compagnons prenant leurs distances. Ils ne voulaient pas la distraire, mais en même temps, ils ne la laisseraient pas seule non plus.
Les archives royales étaient vastes et circulaires. Des étagères du sol au plafond courbaient le long des murs, chargées de tomes anciens reliés en cuir, écorce, os et matières que Violet ne savait pas nommer. Des sigilles flottants planaient entre les rayonnages, marquant des sections écrites dans différentes langues.
Et elles étaient seules. Pas de gardes ni de quiconque d'autre pour les déranger.
Nirmal se déplaça autour de la table avec grâce, tirant un gros volume des étagères sans même regarder. Quand elle le posa, l'impact résonna bien plus fort qu'il n'aurait dû.
« L'Ascension de la Mort est un test de reconnaissance. Avant d'affronter les ancêtres, tu dois comprendre qui ils sont, et lesquels pourraient vouloir ton échec. Parce que crois-moi, notre espèce n'a jamais été accueillante envers les outsiders. »
Elle’ouvrit le livre.
« Commençons. »
Les registres que Nirmal ouvrit ne listaient aucun roi. Non, il n'y avait que des reines. Les Fées Sauvages avaient toujours été matriarcales.
Nirmal commença : « La reine Aelthryra la Première a façonné le royaume des Fées Sauvages, mais elle ne l'a pas fait à l'aveugle. Elle a régné en étroite collaboration avec le cinquième dieu Primordial, l'Indomptée elle-même — la sœur qui a refusé les Cours Saisonnières. Ensemble, elles ont assuré que les Fées Libres ne s'agenouilleraient jamais devant les structures rigides des autres royaumes. Ce fut Aelthryra qui a aidé à stabiliser la barrière magique que le cinquième dieu a créée et a imposé les lois.
« À l'intérieur de cette barrière, les Fées Libres étaient protégées, isolées, et on leur enseignait à se méfier de ce qui se trouvait au-delà. Les outsiders étaient une menace pour l'équilibre, et Aelthryra veilla à ce que cette croyance devienne doctrine.
« Et bien sûr, les reines qui lui succédèrent furent élevées de la même façon. »
Nirmal tourna la page. « La reine Thryssia, la seconde, régna avec une paranoïa aiguisée en cruauté. Elle croyait que le contact avec les outsiders affaiblissait la lignée, et ses lois criminalisèrent la fraternisation au-delà de la barrière. »
Elle passa à la page suivante. « La reine Myrrha continua le même isolement. Il en fut de même pour la reine Vaeloria, qui codifia la séparation en loi intangible. Sous son règne, même la curiosité était trahison. La barrière était sacrée, et l'extérieur était corruption. »
Nirmal soupira. « À peu près toutes les reines étaient identiques, sauf une. La reine Iskava. Elle était différente, et si "ouverte d'esprit" est un mot trop généreux, elle était curieuse. Iskava n'a jamais franchi la barrière. N'a jamais parlé ouvertement avec les outsiders. Mais elle a écouté. Elle a collecté des informations et permis que des histoires soient enregistrées au lieu d'être brûlées. Elle croyait que la connaissance était bonne, mais même elle n'osa pas défier la doctrine publiquement. »
Violet dit : « Donc la reine Iskava est ma seule chance de sortir vivante de cette histoire ? »
« Possiblement, oui », répondit Nirmal, bien qu'elle ne parût pas convaincue elle-même.
Asher et les autres, qui observaient depuis leur table, murmurèrent entre eux, mais aucun ne l'interrompit.
« Et ma grand-mère ? » demanda Violet. « Puisqu'elle est morte, ça ne fait pas d'elle une ancêtre ? »
À la mention de ce nom, même l'expression de Lila changea.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? » Violet sentit que quelque chose n'allait pas.
Nirmal dit, en tournant une page : « La reine Elowen, ta grand-mère, a été, il faut l'admettre, la plus stricte de toutes. Même quand le voile s'est brisé et que le monde au-delà est devenu inévitable, elle a interdit à ta mère toute association avec les outsiders. »
« Wow », marmonna Violet sous cape. « Peut-être que je devrais être contente de ne pas l'avoir connue de son vivant. Qu'est-il arrivé à elle, au fait ? Les Fées ne vivent-elles pas longtemps ? »
La pièce tomba dans un silence total à cette question.
« Cette information est confidentielle », répondit Nirmal.
Le regard de Violet se porta sur Lila, la confusion gravée sur son visage.
Lila hésita, puis dit à contrecœur : « Elle n'est pas morte de maladie. Ta grand-mère est morte de chagrin. »
Les sourcils de Violet se froncèrent. « Morte de chagrin, comment ? »
« Elle n'a pas pu accepter que la reine Séraphira aime un shifter et porte même son enfant. La reine Elowen croyait que ta mère avait ruiné sa lignée. »
« Et dans son chagrin », dit cette fois Nirmal, « la reine Elowen a demandé aux dieux de la reprendre. »
Violet les fixa toutes les deux, stupéfaite.
« Donc », dit-elle lentement, l'incrédulité dans la voix, « elle s'est suicidée ? »