« Putain de merde, » marmonna Violet alors que les alphas cardinaux filaient devant elle en un clin d'œil.
Même si elle s'était préparée — se surmotivant mentalement pour partir au quart de tour dès le signal —, la vitesse à laquelle ils s'élançaient la prit quand même de court. Elle s'était donnée à fond, vraiment à fond, et ce n'était toujours pas suffisant.
Pas étonnant qu'ils dominent le fangball lycan.
Mais Violet refusa d'accepter ce résultat.
« Allez, ma belle, » l'encouragea-t-elle sa louve. « Montre-leur ce que tu vaux. »
Elle poussa Thalia plus fort car si elle perdait, Roman ne manquerait pas de le lui faire payer.
En réponse, Thalia hurla d'excitation dans son esprit, puis elle courut comme si sa vie en dépendait.
Ses puissantes pattes frappèrent la terre avec une force furieuse, ses muscles brûlant tandis que la puissance la traversait. Le monde se flouta aux contours tandis que son instinct prenait le dessus, et elle se lança à la poursuite de ses compagnons de tout son être.
Griffin fermait la marche parmi les alphas cardinaux, Alaric menant la meute — bien que Roman reste presque coude à coude avec lui, l'un prenant l'avantage un instant pour le voir repris l'instant d'après par l'autre. C'était un va-et-vient constant de puissance et de vitesse, les deux échangeant leurs places dans un flou de fourrure.
Violet aurait voulu pouvoir établir une liaison mentale avec eux. Peut-être aurait-elle pu les distraire, jouer quelque tour ingénieux, et retourner la course en sa faveur. Mais ce n'était pas possible. Pas encore.
Tous les compagnons pouvaient établir une liaison mentale. Quand Violet avait demandé à Thalia pourquoi elle ne le pouvait pas, la réponse avait été simple et frustrante : il y avait une rupture. Le lien n'était pas complet.
Violet savait exactement ce que cela signifiait.
Asher ne s'était pas lié à elle.
Étrangement, elle en était reconnaissante. Si elle ne pouvait pas établir de liaison mentale avec tous, du moins Asher n'était pas le seul exclu. Elle ne pouvait pas imaginer à quel point ce serait solitaire d'être la seule voix enfermée hors du cercle. Pour une fois, la Déesse Lune avait bien fait les choses.
Son attention revint à la course.
Elle courait maintenant coude à coude avec Griffin. Même sous forme de loup, il était énorme, de loin le plus grand d'entre eux. Son pelage roux brillait sous le soleil matinal, puissant et à couper le souffle. Une seconde fugace, Violet se surprit à l'admirer, la pure majesté de sa foulée.
Mais la taille avait ses inconvénients.
Griffin couvrait plus de terrain à chaque foulée, tandis que Thalia devait pousser plus fort — près de trois foulées pour une seule des siennes — pour suivre le rythme. Ses pattes brûlaient alors qu'elle forçait la vitesse, ses muscles s'adaptant à l'écart.
Et puis, elle accéléra.
Violet le dépassa, et Griffin émit un son qui ne pouvait être décrit que comme un rire résigné. Thalia souffla de satisfaction, un ricanement lupin grondant dans la poitrine de Violet.
Vint ensuite Asher Nightshade.
Dès qu'Asher sentit sa présence à ses côtés, il accéléra. Son pelage noir se flouta tandis qu'il déversait sa vitesse, une détermination irradiant de lui par vagues.
Ce n'était pas surprenant. Le type n'aimait pas perdre et n'allait pas commencer maintenant.
« Argh ! » grogna Violet à voix haute, refusant de céder. « Allez, ma belle. On l'a, » encouragea-t-elle Thalia plus fort.
Comme pour répondre à l'appel, le rythme de Thalia augmenta à nouveau, trouvant maintenant son équilibre. Violet calqua sa foulée sur celle d'Asher, leurs rythmes se synchronisant si parfaitement que cela en semblait intentionnel.
Eh bien, c'était le cas.
Le loup d'Asher fronça les sourcils à leur allure.
Violet n'avait jamais vu un loup froncer les sourcils, mais le voilà — son expression était crispée d'incrédulité alors que Violet ne cessait d'accélérer, peu importe à quelle vitesse il courait. Thalia lui lança un regard satisfait, sa queue fouettant l'air comme un défi.
Puis elle jaillit en avant dans une explosion soudaine, laissant Asher derrière elle dans un souffle de vent.
Si les loups pouvaient jurer, Violet était certaine qu'Asher faisait exactement cela.
Elle rit, essoufflée et exaltée, la fierté gonflant sa poitrine. Pour la première fois, vraiment et complètement, Violet était si fière de sa louve.
Si dépasser Griffin et Asher avait eu des airs de victoire, poursuivre Roman et Alaric fut un rappel humiliant de qui elle avait exactement affaire.
Ces deux-là étaient des monstres. Ils n'étaient pas seulement rapides, mais d'une rapidité dévastatrice, cruelle.
Le loup vert de Roman se déplaçait avec une confiance insouciante, sa foulée ample et puissante, tandis que le superbe loup blanc d'Alaric était tout autre chose. Il ne courait pas simplement, il dévorait la distance.
Violet put sentir la brûlure presque immédiatement. Elle n'avait jamais imaginé courir autant, sans parler de se pousser à ce point, contrairement aux alphas cardinaux qui avaient des années d'entraînement sur eux.
Pourtant, elle refusa de ralentir ou d'abandonner.
Roman et Alaric laissaient tant d'avance aux autres que c'en était presque insultant. Violet avait le pressentiment que c'était intentionnel. Alaric et Roman avaient tendance à être puérils par moments. Pas qu'elle puisse les blâmer, c'était une compétition et tout le monde donnait le meilleur de soi-même.
Roman lança un regard de travers à Alaric, sa langue pendante un instant comme s'il riait en courant. Contrairement à Roman, Alaric était si concentré qu'il ne se retournait même pas pour vérifier ses concurrents.
Ils approchaient de la ligne d'arrivée, et Violet savait, instinctivement, que si rien ne changeait, elle perdrait.
Finalement, Alaric tourna la tête, et la sentit.
L'instant où son regard se porta en arrière, quelque chose changea. Comme s'il s'était retenu tout du long, Alaric déchaîna l'enfer.
L'électricité explosa sur son pelage blanc, de brillantes veines de lumière crépitante claquant et dansant le long de ses épaules et de sa colonne.
Il courut plus vite.
La mâchoire de Violet faillit tomber alors qu'elle le regardait s'éloigner, la distance entre eux s'étirant à une vitesse impossible. Même Roman marqua un temps d'arrêt d'une demi-seconde, surpris, avant de grogner et de pousser plus fort.
La poitrine de Violet se soulevait tandis qu'elle poursuivait maintenant Roman, son attention se resserrant.
« On ne va pas les attraper, » pensa Violet désespérément.
La voix de Thalia répondit, calme et fière.
'Je ne suis pas qu'une louve, Violet. Je suis unique en mon genre.'
Violet n'eut à peine le temps de traiter les mots que son corps lui parut différent.
Ses épaules se raidirent et une pression s'accumula le long de son dos, inconnue et terrifiante. Son équilibre bascula. Sa foulée changea.
La compréhension la frappa comme un coup de poing.
« Non. Non, non, non, » paniqua Violet. « Thalia, ne fais pas ça. »
Mais il était trop tard.
Thalia prit le contrôle et ses ailes se déchirèrent.
Ce ne fut ni doux ni prudent. Ses ailes jaillirent vers l'extérieur dans un déploiement glorieux et violent de pourpre, hapant l'air avec un claquement tonitruant. Violet hurla, mais ce fut un hurlement sauvage et exalté qui déchira la clairière.
Et puis elles furent en l'air.
Le sol s'éloigna.
Le jardin s'étendait sous elles, une mosaïque de couleurs époustouflantes et de pierre. Le vent sifflait dans sa fourrure, le cœur battant contre ses côtes tandis que Thalia battait des ailes, puissante et assurée, les soulevant juste assez haut pour que le monde paraisse soudain plus petit.
La panique de Violet dura tout au plus trois secondes avant que l'émerveillement ne prenne le dessus.
Elles volaient. Putain, elles volaient vraiment.
Ce n'était pas s'élever dans les nuages, mais elles effleuraient l'air suffisamment, leur ombre massive filant aux côtés des loups en bas. Griffin et Asher manquèrent leur foulée, dérapant légèrement en relevant la tête, stupéfaits, la mâchoire tombe.
Roman faillit trébucher, mais Alaric ne ralentit pas.
Il courut plus fort.
La fierté brûla à travers le lien, vive et électrique. Violet la sentit même sans mots. Ce n'était plus un jeu. C'était un défi.
Thalia y répondit par un rugissement triomphant.
Elle battit des ailes plus fort, muscles se bandant, l'air hurlant autour d'elles tandis qu'elles surgissaient en avant. La fin de la clairière se rapprochait.
Trop vite.
L'excitation de Violet se mua en peur.
« Thalia, » cria-t-elle. « On va trop vite. »
La louve ne répondit pas.
Elle piqua.
Le monde bascula violemment tandis que l'air rugissait dans ses oreilles. Violet hurla à nouveau, cette fois par pure terreur, sa voix se brisant alors que Thalia repliait ses ailes et plongeait.
« Non. Thalia, arrête ! »
Violet lutta pour le contrôle, la panique inondant ses sens alors que le sol lui fonçait dessus à une vitesse terrifiante.
Elle ne peut pas faire ça ! Thalia allait être sa perte.
Malheureusement, à cause de la lutte de pouvoir, Thalia perdit le focus et elles s'écrasèrent violemment au sol.
Avec un corps d'une telle masse s'écrasant de cette vitesse et de cette hauteur, l'impact fut catastrophique. Le sol se fissura, la terre et la pierre explosant vers l'extérieur dans une vague violente.
Violet sentit tout à la fois. Le choc qui lui brisa les os, l'air chassé de ses poumons et le monde tournoyant violemment.
Puis il y eut le silence alors que la poussière emplissait l'air.
Asher fut le premier à reprendre forme humaine, sa forme humaine claquant en place tandis qu'il courait, la terreur brute dans sa voix. « Violet ! »
Roman dérapa pour s'arrêter un instant plus tard, se transformant en plein mouvement, les yeux écarquillés de choc. Griffin suivit de près, tendant déjà la main vers elle.
Mais Alaric arriva le premier.
Il se transforma si vite que c'en était impressionnant, tombant à genoux à ses côtés tandis que la poussière retombait, ses mains tremblantes tandis qu'il tendait la main vers elle. « Violet ?! Violet, ça va ? »
Elle gémit, roulant légèrement, toussant alors qu'elle aspirait une respiration douloureuse. La fourrure sur son corps commença à se rétracter, ses os se reformant jusqu'à ce qu'elle gisse là sous forme humaine à nouveau, sauf que ses ailes pourpres étaient toujours là.
« Je vais bien, » dit rapidement Violet, grimaçant en se relevant. « Je vais bien. Juste... » Elle s'étira prudemment, sifflant. « Argh. Ça fait mal. »