C'était surprenant, mais même après tous les efforts de la veille, Violet se réveilla en se sentant forte et pleine de vitalité. Si quoi que ce soit, elle fut la première debout et dut réveiller les autres.
« Allez, c'est déjà le matin », dit-elle, tirant sur le bras de Roman.
Tout ce qu'il fit, ce fut de la ramener dans le lit.
« Juste une minute de plus », marmonna Roman, encore endormi, l'attirant contre la chaleur de sa poitrine jusqu'à ce qu'il ne reste absolument plus d'espace pour qu'elle bouge.
« Roman, j'ai l'entraînement », lui rappela Violet, ses mots étouffés contre ses muscles nus. Dieux, il sentait trop bon et elle était dangereusement tentée de transiger pour une minute de plus.
Le bascula soudain.
Avant qu'elle ne puisse réagir, Violet fut soulevée proprement hors des bras de Roman. Elle cligna des yeux, surprise, et se retrouva à fixer Griffin.
Asher était déjà sur pieds, s'étirant les épaules. Roman, bien sûr, s'accrochait encore au sommeil, et sans surprise, Alaric aussi. Alaric aimait son repos, et Roman n'était tout simplement qu'un fainéant.
Griffin leur lança un regard acéré à tous les deux. « C'est le premier jour d'entraînement de Violet. On ne la retarde pas. »
Ça fit l'effet escompté.
Les Alphas du Sud et du Nord grognèrent à l'unisson et se redressèrent à contrecœur. Alaric, en particulier, avait l'air épuisé, les cheveux en bataille et la fatigue creusée sur son visage. Après avoir invoqué une tempête la veille, c'était à peine surprenant.
Il était encore assez tôt pour que le soleil n'ait pas pleinement décidé s'il voulait se lever ou non. Si c'avait été l'heure humaine, Violet aurait deviné qu'il était environ six heures du matin, bien que l'heure des Fées fût flexible au mieux. Ils marchaient vers les jardins ouverts où son entraînement était prévu lorsqu'elle remarqua que quelque chose n'allait pas.
Le palais bourdonnait et était bondé de visages inconnus. Il y avait des Fées de toutes sortes et de toutes couleurs, et chacune de celles qu'ils croisèrent les fixa étrangement.
Au début, Violet supposa que cela avait un rapport avec la célébration prévue pour plus tard — la présentation formelle de leur princesse, alias elle, au royaume. Mais les regards qu'on lui jetait étaient étranges et définitivement pas révérencieux. Ils étaient pointés, certains amusés, certains ouvertement agacés, et d'autres carrément meurtriers.
Avait-elle fait quelque chose de mal ou n'étaient-ils pas contents de recevoir leur princesse plus tard ce soir ?
Violet ralentit. « C'est moi, ou ils fixent un peu trop fort ? Et c'est plus de la curiosité. Je ne parviens vraiment pas à dire s'ils veulent m'embrasser ou m'assassiner. »
Pile au bon moment, deux Fées élancées passèrent près d'elles. Dès qu'elles aperçurent Violet, elles éclatèrent en un rire poli, les mains se portant à la bouche bien trop tard pour le cacher.
« Elle a dû vraiment apprécier la nuit dernière », chuchota l'une. « Pas étonnant que l'orage ait failli raser nos maisons. »
Violet faillit trébucher. « Hein ? »
Son cœur plongea directement dans son estomac. Merde. Est-ce que tout le palais savait qu'elle avait... ?
Sauf qu'elle n'était pas la seule à l'avoir entendu. Les quatre Alphas cardinaux avaient capté le commentaire haut et fort.
Asher et Griffin haussèrent un sourcil tandis que Roman tournait lentement la tête vers Alaric, ses yeux brillants d'une délectation impie. Alaric, lui, fixait droit devant lui, la mâchoire serrée, l'expression soigneusement neutre. Pour l'instant, c'était un homme qui faisait semblant très fort de ne pas être accusé publiquement d'avoir provoqué une catastrophe naturelle.
« Tu vois ? » dit Roman, coudant Alaric. « Je t'avais dit que c'était une prestation de haut vol. »
Alaric psalmodia mentalement : 'Ne l'encourage pas. N'encourage pas.'
Mais Roman ne s'arrêta pas, et c'était là le problème.
Il dit : « Le travail d'équipe produit clairement des résultats spectaculaires et la prochaine fois, on pourrait faire preuve de créativité. Je propose qu'on essaie des stratégies alternatives. »
Violet n'aurait pas dû écouter les sottises de Roman, mais la curiosité était une chose perverse.
Et dès que Roman remarqua qu'il l'avait accrochée, il continua, les yeux luisants d'une idée vicieuse : « Ce que je veux dire, c'est, tu sais, premier trou, deuxième trou — effort de collaboration. Très inclusif et très team-building. »
« Mon dieu. » Griffin gémit, se mettant la main sur le visage. Pas qu'il ait jamais attendu quelque chose d'utile de la part de Roman, mais on peut toujours espérer.
Quant à Violet, elle lui fit simplement un doigt d'honneur. Elle savait que Roman avait des idées vicieuses et c'était confirmé. Ce n'était pas son truc — bien qu'elle fût curieuse.
Roman laissa éclater un rire. « La voilà, qui garde toujours le coffre-fort inviolé, petite compagne. » Il fit claquer sa langue. « Tel potentiel, gâché. »
« Dis un mot de plus », avertit Violet d'une voix douce, « et je te montrerai exactement à quel point je peux être destructrice. »
« Oh, je compte dessus », dit Roman gaiement.
Puis, comme frappé par une soudaine pensée nostalgique, il ajouta : « Tu as toujours aimé les trucs durs, comme Griffin t'étranglant juste assez pour te faire oublier ton propre nom. Dieux, vous souvenez-vous comment vous deux avez commencé ? Premier jour d'école et à peine franchies les grilles et déjà à mi-chemin des préliminaires. » Il secoua la tête, amusé. « Certaines choses ne changent jamais. »
Griffin grogna : « Tu es un connard, tu sais ça ? »
Roman ne chercha même pas à se défendre et éclata de rire à nouveau, complètement satisfait.
Ils atteignirent le champ ouvert juste au moment où le soleil commençait à se répandre sur les flèches du palais. Les jardins s'étiraient larges et indomptés ici, une vaste clairière ceinte d'arbres dont les feuilles respiraient la magie. Après l'incident de Roman avec les Fées, ils savaient quelle frontière appartenait à ces petits démons appelés les pixies et n'osaient pas la franchir.
La rosée s'accrochait à l'herbe, l'air frais contre leur peau, tandis que l'air sentait bon le parfum des fleurs.
Et pourtant, le jardin était vide. Il n'y avait ni reine ni instructeurs pour commencer l'entraînement avec elle.
Roman brisa le silence le premier. « Wow », dit-il, mains sur les hanches. « Soit c'est un test de patience, soit la reine des Fées Libres a collectivement décidé de faire la grasse matinée. »
Le regard d'Asher balaya le champ, acéré et évaluateur. « Personne ne rate l'entraînement royal, surtout pas le premier de la princesse. »
Griffin fronça les sourcils. « Peut-être qu'il s'est passé quelque chose ? »
Violet ne dit rien, mais une inquiétude remua dans sa poitrine. Pour toutes les promesses de sa mère, pour tous les discours sur la préparation et le devoir, une petite pensée perfide s'insinua.
Avait-elle jamais eu l'intention de l'entraîner aujourd'hui, ou avait-ce toujours été prévu d'être reporté ?
Des minutes passèrent avant que des pas n'approchent depuis le sentier du jardin.
Rhara émergé, son expression soigneusement neutre.
Griffin se tourna immédiatement. « Où est la reine ? »
Rhara exhala. « L'entraînement de la princesse est reporté pour l'instant. »
Alaric s'arrêta. « Reporté ? » Ses sourcils se froncèrent. « C'est une compétition de vie ou de mort pour Violet. On ne décale pas l'entraînement "pour l'instant". Elle n'a pas le luxe du temps. »
Le regard de Rhara se posa sur lui, pointé. « La reine serait là si le royaume n'avait pas passé les dernières heures à réparer des structures brisées par une tempête. »
Juste comme ça, le silence tomba.
Alaric se figea. « ...Tempête ? »
« Oui », dit Rhara. « Celle qui a déraciné trois bosquets, fendu un pont ancestral et secoué la moitié des cours hors de leurs lits. »
Roman grimça. « Ouf. »
Alaric fixa le sol. « ...Je ne pensais pas que c'était si grave. »
Rhara l'étudia un temps, puis dit : « Personne n'a été blessé, mais les dégâts étaient étendus. »
La culpabilité s'installa visiblement sur les traits d'Alaric. « Je n'ai pas voulu— »
« Je sais », le coupa Rhara. « Mais les conséquences restent. »
Elle se tourna vers Violet alors, l'expression plus douce. « Tu es libre jusqu'à nouvel ordre. J'enverrai un mot quand la reine sera prête. »
Et juste comme ça, elle était partie.
Ils restèrent là un moment, le silence revenant en force.
Asher le brisa. « On ne gâche pas la journée. »
Griffin acquiesça. « D'accord. »
Les yeux de Roman s'allumèrent d'une excitation indubitable. « J'ai une idée. »
Tout le monde le regarda.
« Faisons une course », proposa Roman. « Une vraie. Violet n'a pas encore eu l'occasion de laisser son loup libre, pas correctement. »
Violet pointa sa poitrine. « Juste moi ? »
Roman esquissa un sourire. « Bien sûr que non. Tu as tes compagnons ici. » Il inclina la tête, les yeux luisants. « Faisons-en une compétition. Voyons si tu es aussi rapide que puissante, princesse. »
La compétition s'éveilla en Violet.
« Oh, c'est parti », dit-elle.
Griffin ricana bas. « Ça a marché vite. »
« Je suis dedans », accepta Asher, surprenamment.
Alaric roula des épaules. « Pas de retenue. »
L'air s'épaissit tandis que le pouvoir pressait vers l'extérieur.
Roman se transforma le premier, ses os craquant, la magie flamboyant tandis que la fourrure verte ondulait sur sa forme, la queue remuant alors qu'il atterrissait sur ses quatre pattes, la langue pendante d'excitation.
Asher le suivit, son loup noir élancé émergeant, ses yeux fendus brillants. La transformation de Griffin vint ensuite — massive, fourrure rouge, la force roulant sur lui en vagues. Alaric fut le dernier, son loup blanc ourlé d'éclairs, le sol vibrant faiblement sous ses pattes.
Le cœur de Violet tonna.
Puis elle se transforma.
Une douleur aiguë la transperça, mais ce n'était rien comparé à la première fois et c'était supportable. Ses os se reformèrent, des ailes se déploient tandis qu'une fourrure pourpre riche balayait son corps.
Violet retomba sur ses quatre pattes, se sentant plus forte que jamais.
Le monde bascula dans une clarté vive à travers les yeux de son loup. Chaque odeur, chaque son s'affina. Et par-dessus tout —
Cours, la voix de Thalia l'enjoignit, enthousiaste. Elle était forte dans sa tête. Elle était
Roman s'accroupit et grogna une fois. Mais il était clair que c'était un décompte.
Un.
La queue d'Asher claqua.
Il grogna à nouveau.
Deux.
Les ailes de Violet se flexionnèrent.
Trois !
Ils partirent tous les quatre.