On pouvait dire que tout le monde était sous le choc. Aucun d'eux n'avait vu venir la réaction de Cane, pas même ses alliés. Et à présent, ils avaient honte à en mourir.
Songer que ce pitoyable imbécile était l'alpha pour lequel ils avaient risqué leur vie en se rebellant ? Ils le fixaient, figés dans l'incrédulité, la honte les consumant. Pas que l'un d'entre eux puisse véritablement comprendre le cauchemar que Cane venait de vivre. C'était le genre de terreur qui vous éventre et vous réduit à néant.
« Quelle honte ! » rugit l'alpha Rowland depuis sa place au sol. Il avait toujours eu un tempérament de feu, et là, son corps tremblait sous la fureur de l'humiliation.
Ce n'était pas assez qu'on l'ait dépouillé de tout, mais le bâtard responsable de les avoir tous entraînés dans cette rébellion ne savait même pas encaisser la défaite avec dignité. Au lieu de ça, il était là, à geindre comme une femme ? Ce n'était pas seulement une insulte personnelle, c'était une honte pour son identité de membre de la meute de l'Ouest.
Ils mouraient en héros, pas en poulets.
Il dit froidement : « Peut-être devrais-je te finir de mes propres mains. »
Rowland se lança sur Cane avec un rugissement de frustration, mais avant qu'il ne puisse l'atteindre, Aeron lui asséna un direct du droit qui l'étala net avec un bruit sourd.
« Putain ! » gémit Rowland par terre, se tenant le nez qui saignait.
Aeron le toisa : « Tu ferais mieux de supplier pour ta vie, à ce stade, au lieu de te comporter comme une bête mal élevée. »
« Rowland... » L'alpha Drake se baissa vivement à ses côtés. « Tu devrais te calmer. »
Rowland se redressa, maugréant entre ses dents. Il décocha à Aeron un regard noir, qui n'était même pas ébouriffé.
Aeron grogna : « Essaie encore la moindre connerie et tu seras le premier à crever. »
Mais Rowland ricana. Croyaient-ils qu'il avait peur de la mort ? Contrairement à ce pathétique Cane, lui ne se terrasserait pas face à l'inévitable.
Aeron le quitta mais resta proche, ses yeux acérés surveillant le moindre de ses mouvements.
« Ne les embête pas, Rowland. Pas si on veut survivre à ça », avertit Drake.
« On ne va pas survivre à ça. On a attaqué Asher Nightshade et tenté un coup de force, tu te souviens ? » marmonna Rowland. « Qui garde des rebelles en vie ? La meute de l'Ouest ne fait pas dans la pitié. » Il serra les dents. « J'aurais pas dû faire confiance aux capacités de Cane. Qu'est-ce que ce salaud pouvait bien faire de si spécial, de toute façon ? J'aurais dû prendre la meute pour moi. Regarde ce merdier. »
Alors Drake le poussa du coude, baissant volontairement la voix. « Pas si je prends ta défense. »
« Quoi ? » Rowland plissa les yeux, la méfiance montant en lui. « Qu'est-ce que tu veux dire, prendre ma défense ? »
Drake avala sa salive, puis rassembla son courage. « Comme tu l'as dit, Cane était un mauvais choix. Je m'en suis rendu compte à la dernière minute et j'ai fait les choix qui s'imposaient. Donc... je les ai menés ici. »
Immédiatement, Rowland se figea, une sonnette d'alarme retentissant dans son esprit. Il comprit que Drake les avait trahis. Il les avait livrés. Les souvenirs de tous ces moments où ils étaient assis ensemble à orchestrer leurs plans lui revinrent en flash — et dire que l'un d'eux était une vipère depuis le début.
Drake, sentant le changement dans l'attitude de Rowland, tenta d'amortir le choc. « C'est exactement ce que je pensais, il a échoué au bout du compte. Mais Ezra est un homme d'honneur, et il m'a donné sa parole. Tout ce que tu as à faire maintenant, c'est faire acte de repentir, et je parlerai pour toi... »
Sans qu'il s'en rende compte, chaque mot ne faisait qu'attiser l'incendie qui brûlait en Rowland. Drake ne remarqua même pas le poing de Rowland se serrer, tremblant de fureur.
Il continua : « Mieux vaut rester docile pour l'instant et me laisser gérer... argh... »
La phrase de Drake s'arrêta net dans un râle étranglé. Il baissa les yeux et découvrit le poing de Rowland enfoncé dans sa poitrine. Le loup lui avait transpercé le torse d'un coup de poing.
« Toi... » s'étouffa Drake, du sang coulant de sa bouche. « Comment as-tu pu... ? »
L'incrédulité dans ses yeux ne signifiait rien pour Rowland, dont le visage était gravé d'une fureur juste.
Tout alla si vite que même Aeron, debout juste à côté, ne put intervenir. Un choc glacial traversa tous les loups sur le terrain comme un coup de vent. Les loups de rang inférieur fixaient avec horreur leurs soi-disant chefs de meute s'entre-tuer. Ils comprirent trop tard à quel point leur décision de les rejoindre avait été catastrophique. Ils étaient foutus.
Rowland enfonça sa main plus profond dans la poitrine de Drake, broyant le cœur pour ne laisser aucune chance de survie. Drake râla, s'étouffant dans son propre sang, fixant le éclat noir dans les yeux de Rowland tandis que la vie le quittait.
« Contrairement à toi », grogna Rowland, « je préfère mourir avec honneur. À plus en enfer. »
D'un dernier mouvement de torsion, il arracha ce qui restait de son cœur égoïste et repoussa Drake.
Drake s'effondra sur le côté, son visage figé dans l'incrédulité permanente que Rowland l'ait achevé. Puis la lueur dans ses yeux s'éteignit pour de bon.
Un instant, le silence s'abattit sur tout le monde.
Puis Ezra marmonna, sec : « Enfin, un problème en moins sur les bras. Cette nuit ne fait que s'améliorer. »
Cane fixa le corps de Drake avec horreur. Qu'il s'agisse de chagrin pour un allié tombé ou de terreur pour l'endroit où l'âme de Drake venait d'aller, nul ne pouvait le dire. Mais à en juger par l'air pétrifié dans ses yeux, c'était probablement la seconde option.
Ça n'aida pas non plus que Rowland braque sur lui ces yeux froids comme l'acier, et que son âme quitte son corps. Rowland venait pour lui.
« Non... » il se décalia.
L'attitude d'Aeron changea instantanément.
« Reste à terre », avertit Aeron. Mais il aurait aussi bien parlé à un chien enragé, car les poils de Rowland se hérissaient, un grognement sourd grondant dans sa poitrine.
Puis Rowland bondit en l'air, visant manifestement Cane droit devant lui. Comment osait ce bâtard déclencher cette rébellion pour ensuite quémander la vie ? Une mort douloureuse était la seule justice. Ils pourriraient tous en enfer.
Aeron bougea au même instant, plaquant Rowland au sol. Mais Rowland lui asséna un violent coup de pied dans les côtes et ils se séparèrent. Dès qu'ils furent à distance, les deux hommes grognèrent, tournant l'un autour de l'autre.
Ezra tenta d'intervenir mais Leon le retint.
« Je crois que les imbéciles ont scellé son sort. Laisse Aeron s'en charger. »
« Oh, ça va être intéressant », s'exalta Irene à l'idée de voir son mari en action.
Rowland venait de lancer un défi à Aeron.
« Bougez ! Écartez-vous d'eux ! » Ils ordonnèrent aux rebelles au sol de faire de la place pour les deux loups.
Immédiatement, ils obtempérèrent, nul ne voulant être une victime collatérale du combat qui s'annonçait.
Et comme prévu, Aeron et Rowland s'entrechoquèrent avec une force qui craquela la terre sous leurs pieds.
Le grognement de Rowland déchira l'air tandis qu'il se lançait sur Aeron, griffes déployées, yeux brillants d'un or sauvage.
Aeron lui répondit par un grognement à lui, ses yeux virant à un ambre profond et brûlant tandis qu'il esquivait et contre-attaquait, les deux loups se battant en forme humaine mais débordant de puissance féline.
Rowland lança d'abord un crochet brutal fait pour briser les os, mais Aeron le bloqua avec son avant-bras et riposta par un genou dans les côtes de Rowland. Un craquement écœurant résonna dans l'espace.
Mais Rowland ne broncha même pas. La douleur ne signifiait plus rien pour lui maintenant. S'il devait mourir, ce serait en guerrier.
Il fonça à nouveau, ses griffes entaillant le torse d'Aeron et trois lignes sanglantes s'ouvrirent instantanément.
Aeron baissa les yeux sur le sang puis découvrit ses crocs. Il allait le lui faire regretter.
Ils se percutèrent de nouveau, et cette fois Rowland fonça sur Aeron avec un abandon téméraire, frappant dans tous les sens, alimenté par une pure rage. Mais
Aeron, plus fort et bien plus maîtrisé, dévia aisément chaque coup, répliquant par des coups punitifs qui firent trébucher Rowland sans jamais le faire tomber.
« Bats-toi comme il faut ! » rugit Rowland, de la bave au coin des lèvres. « Ne me prends pas pour un idiot ! »
« T'es déjà de la viande morte, connard », rétorqua Aeron.
Il saisit le poignet de Rowland en plein coup et le tordit violemment, lui brisant les os. Rowland siffla mais ne recula pas, utilisant son autre main pour lacérer la mâchoire d'Aeron de ses griffes, laissant des sillons rouges.
La tête d'Aeron rejeta en arrière, mais il contre-attaqua par un coup de coude sauvage qui éclata la pommette de Rowland.
Rowland laissa partir un rire sanglant, rauque, totalement dément. « C'est comme ça qu'un loup meurt ! »
Il chargea à nouveau et Aeron l'accueillit de front cette fois, le plaquant au sol avec une telle force que la poussière tourbillonna vers le haut. Rowland se débattit sous lui, les griffes entaillant tout ce qu'elles atteignaient — les bras, le torse, les flancs d'Aeron.
Mais il lui bloqua les poignets, leva sa main libre et l'enfonça dans l'abdomen de Rowland en un seul coup brutal.
Du sang jaillit, chaud et noir, tandis que Rowland se cambrait, les yeux écarquillés par le choc. Il lâcha un grognement de douleur pendant qu'Auron retirait sa main, laissant le ventre de Rowland ouvert. La plaie était atroce, les intestins à l'air, mais pas assez pour le tuer.
Pourtant tous les loups restèrent figés à cet instant, s'attendant à ce que Rowland abandonne maintenant et reconnaisse sa défaite.
Rowland rit, sifflant dans le processus alors que le sang s'amassait sous lui. « J'ai dit que je mourrais avec honneur, pas par ta pitié. »
Alors un éclat dangereux brilla dans ses yeux et Aeron comprit son plan un peu trop tard.
Rowland bougea avec sa dernière rafale de force, titubant vers l'un des loups. Le loup tenta de l'arrêter, mais Rowland lui asséna un coup de coude assez violent pour l'étaler. Il saisit le pistolet du garde à terre.
« Rowland ! » aboya Aeron, se lançant en avant.
Rowland lui sourit : « L'honneur, pas la pitié. »
Avant que qui que ce soit ne puisse l'en empêcher, Rowland fourra le canon sous son menton et appuya sur la détente.
Il mourut sur le coup.