Grâce à l'aide de Micah et à l'effet de surprise, il n'était pas étonnant qu'ils aient mater les rebelles en un rien de temps. Sans qu'ils le sachent, dès que Micah avait mis le pied sur le domaine, il avait déjà charmé assez de loups pour faire discrètement écarteler ceux qui gardaient les entrées. Cela offrait à leurs forces l'ouverture idéale pour mettre le siège sans éveiller les soupçons.
L'arrogance de Cane avait causé sa perte. Son erreur avait été de croire qu'avec le départ d'Asher, il pourrait mettre fin au règne des Nightshade aussi facilement. Mais Asher n'était pas Henry. Asher avait tissé de vrais liens avec des gens prêts à tout risquer pour lui. Si c'avait été Henry, Irène, pour commencer, aurait regardé la Meute de l'Ouest brûler avec délectation.
Bon débarras.
Sans compter que Cane avait tout déclenché par une trahison.
S'il tenait tant à devenir Alpha, il n'avait qu'à défier Asher et gagner comme un Alpha doit le faire, au lieu de passer par le chemin du lâche. Un Alpha est un chef ; le reste de la hiérarchie lève les yeux vers lui. Alors oui, les loups sensés de l'Ouest préféreraient mourir plutôt que de laisser Cane transformer leur meute, réputée pour sa résilience et sa discipline, en risée.
Aucun lâche ne deviendrait Alpha.
En un temps record, tous les loups du domaine furent forcés à genoux dans le champ, vaincus et désarmés. Même les sous-alphas qui avaient pris le parti de Cane ne furent pas traités différemment. Eux aussi gisaient au sol, en attendant le jugement.
Tous les alphas n'avaient pas soutenu Cane.
Alpha Uzzarh — l'un des trois seuls sous-alphas à avoir des meutes hors des frontières de l'Ouest, comme Ezra — avait choisi de fuir. Il ne s'était pas rangé derrière Cane, mais il n'avait pas soutenu Ezra non plus. Il avait opté pour la neutralité.
Ce qui, bien sûr, serait réglé quand tout cela serait fini.
Il n'y a pas de neutralité en guerre. Tant qu'ils opèrent sous la bannière de la Meute de l'Ouest, chaque sous-alpha est censé se rallier sous les ordres de son Alpha et combattre ses guerres. De la même façon que les quatre alphas combattront les guerres d'Élie.
Comme s'il avait prévu sa propre disparition, Asher avait clairement établi qu'Ezra prendrait sa place en son absence.
Naturellement, le rôle aurait dû revenir à Jeremiah, mais le loup était encore trop inexpérimenté pour gérer ces serpents — à peine respecté par les anciens. S'ils ne prenaient pas Asher au sérieux la moitié du temps, ils déchiquetteraient Jeremiah sans pitié. Ezra était le choix le plus sûr, en attendant que Jeremiah grandisse dans sa force.
Alpha Lemiel, l'autre Alpha, avait été celui qui avait envoyé des renforts, et avec les loups d'Alpha Leon qui se joignaient à la cause, ils avaient enfin assez d'effectifs pour affronter Cane et sa bande de rebelles.
Naturellement, tous les sous-alphas n'étaient pas présents. Les autres seraient traqués plus tard par les loups d'Irène, une fois qu'ils arriveraient dans quelques heures. Et comme on dit toujours : coupe la tête de l'Hydre, et le corps s'effondre. Maintenant que leur instigateur était tombé, les autres se disperseraient comme des oiseaux effrayés, en faisant des cibles faciles.
Sauf que leur instigateur manquait à l'appel.
« Où est-il ? » rugit Ezra, scrutant la foule.
Il se tenait torse nu, vêtu seulement du pantalon que l'un de ses hommes lui avait jeté quelques minutes après qu'il eut abattu le dernier des rebelles. Ils avaient minimisé les pertes de sang autant que possible, mais tout loup qui refusait de se rendre avait été abattu. C'était la loi de la guerre.
« Où est Cane ? Ne me dites pas qu'on l'a laissé s'enfuir ? » exigea-t-il, s'adressant à personne en particulier tandis qu'il s'avançait vers ses alliés — Alpha Irène et son mari Aeron, Alpha Leon et Alexa, qui avaient surprenamment accepté de se battre.
Naturellement, Nancy n'était pas là. Elle se trouvait à la maison de meute de l'Ouest, où elle était en sécurité.
Il n'existait pas un seul univers où Ezra risquerait sa femme enceinte sur un champ de bataille.
« Je l'ai vu pour la dernière fois avec Micah », dit Alexa. « Et comme Micah n'est pas là non plus, je parie qu'ils sont ensemble. »
« Alors où sont-ils ? » exigea Leon. « Micah était censé nous livrer Cane. Ne me dites pas qu'il a d'autres projets avec lui ? »
« Quels projets ? » rétorqua Irène, les yeux flamboyants. « Il a risqué sa vie pour ça. Qu'est-ce qu'il pourrait bien gagner à nous trahir maintenant ? »
« J'en sais rien », riposta Leon. « C'est toi qui as engagé le démon, souviens-toi. »
Bien sûr, l'impétueuse Irène explosa. « Tu es un pauvre morceau de— »
Mais avant qu'elle puisse finir, l'air ondula et Micah et Cane matérialisèrent de nulle part, coupant court à leur dispute en plein juron.
Micah atterrit légèrement sur ses deux pieds. Cane, lui, s'écrasa au sol comme un sac de patates.
Tout le monde attendit qu'il se relève et se mette à hurler face à sa rébellion ratée, mais il ne bougea pas. Ses épaules se mirent à trembler et, avant que qui que ce soit ne comprenne, un petit gémissement lui échappa.
Au début, personne ne crut ce qu'ils entendaient. Mais le son brisé se répéta, jusqu'à se fendre en un sanglot franc.
Un silence stupéfait recouvrit tout le champ un instant, avant que des murmures ne se répandent dans l'air.
Le chef de la rébellion était en train de pleurer ?
Personne n'osa le dire à voix haute, comme si le nommer faisait voler la réalité en éclats.
Peut-être pleurait-il sa défaite. Oui, ça devait être ça, pensèrent-ils. Parce que c'était vraiment bizarre à concevoir.
La tête d'Ezra se tourna vers Micah.
« Où l'as-tu emmené ? Qu'est-ce que tu lui as fait ? »
Micah haussa les épaules avec décontraction. « Je l'ai juste sorti du tableau pendant que vous repreniez le contrôle de la meute. »
« Tu vois ? » dit Irène avec insistance, lançant un regard noir à Leon.
Leon Draven n'avait rien à rétorquer cette fois.
Micah continua, imperturbable.
« Ceci dit, je lui ai peut-être offert un petit avant-goût de son au-delà. » Ses lèvres tressaillirent, théâtrales comme toujours. « Mais je crains qu'il n'ait besoin de thérapie après ça. Ah, zut... y a pas de thérapie en enfer. Juste la punition. »
Au moment où ces mots sortirent de la bouche de Micah, Cane se mit à hurler.
« Pitié ! Ne me tuez pas ! »
Il se jeta vers Ezra, porté par le désespoir. Mais le mouvement brusque ressemblait trop à une attaque, et Ezra réagit par instinct en envoyant un coup de pied en plein thorax à Cane, qui roula dans la poussière.
Réalisant son erreur, Cane se releva en catastrophe, cette fois en rampant sur les genoux comme les autres. Il frottait ses doigts tremblants l'un contre l'autre, suppliant frénétiquement :
« Pitié, ne me tuez pas ! Pitié ! Faites n'importe quoi d'autre — brisez-moi les mains, les jambes, peu importe — j'encaisserai. Mais ne m'envoyez pas là-bas pas encore. Laissez-moi expier. Pitié ! Je ne veux pas aller en enfer ! Je vous en supplie ! »