Le loup d'Ezra était une bête gris-noir, son pelage sombre comme des nuages d'orage au premier regard, mais strié d'argent chaque fois que la lumière le frappait. Il fendait les arbres comme une ombre ayant pris forme et menait la charge.
Un grognement arracha la gorge de Cane, la haine s'embrasant dans ses yeux dès qu'il aperçut le sous-alpha rival. Il avait toujours méprisé Ezra — l'hypocrisie, ce calme juste, cette irritante aura d'honneur qu'Ezra portait comme une armure. Bien avant qu'Ezra ne devienne la main droite d'Asher, Cane avait voulu sa mort.
Il aurait dû se douter que quelque chose n'allait pas dès l'apparition de Micah. Que faisait le fils démoniaque de l'ancien roi sur les terres de la Meute de l'Ouest, et qui plus est à l'intérieur de sa forteresse ? Mais Cane avait été trop concentré sur l'orchestration de sa propre attaque pour réaliser que ses ennemis l'avaient devancé.
Peu importe. Cela n'avait plus d'importance à présent.
C'était une occasion et il ne la laisserait pas filer. Il déchiqueterait Ezra et effacerait le bâtard une bonne fois pour toutes.
Cane se dégagea de l'emprise de Micah. Il s'accroupit bas, sa poitrine vibrant de la rage de son loup, prêt à se lancer dans le combat lorsque le monde tourna soudain autour de lui.
La chose suivante que Cane sut, c'est qu'il se tenait au bord d'une falaise, et son cœur faillit jaillir de sa poitrine. D'un cri de stupeur, il recula de plusieurs pas avant d'oser regarder en bas.
Sous lui bouillonnait une rivière de lave en fusion.
Mais ce n'était pas la partie la plus horrifiante.
Des êtres y nageaient.
Si tant est qu'on puisse les appeler des êtres. C'étaient des créatures vivantes, mais leur chair avait disparu, consumée. Ils n'étaient plus que des squelettes noircis, pourtant encore en vie, hurlants, se tordant à travers le fleuve brûlant sans fin.
Les yeux de Cane s'écarquillèrent, le sang quittant son visage. Il ne savait pas exactement où il était, mais une angoisse lancinante lui soufflait la vérité. Il refusait simplement de l'admettre.
Cela devait être un rêve. Mais ce n'en était pas un.
Ce royaume était englouti dans les ténèbres, pourtant les braises infernales maintenaient tout éclairé d'une lueur rouge-sang, hantée. L'air était sec et d'une chaleur aveuglante, lui brûlant la gorge à chaque respiration. Il ressentit déjà la soif, une désespérance d'eau.
Mais les cris — déesse, les cris.
Des millions — non, des milliards — d'âmes tourmentées gémissant dans l'agonie. Le son était assourdissant, martelant son crâne, le fendant de l'intérieur. Il pouvait distinguer des bribes de leurs voix, des murmures de regret, des histoires d'erreurs, des supplications pour une seconde chance qu'elles ne recevraient jamais.
Mais il était trop tard pour toutes.
La terreur de Cane grandit lorsqu'un démon massif émergé à travers la chaleur incandescente et s'avança dans la rivière de lave. Les flammes ne le touchaient pas, bien sûr. C'était son foyer et il était immunisé contre sa cruauté.
Il dominait de près de trois mètres, brandissant une lance large, acérée, d'une apparence vicieuse.
L'alpha Cane sut, d'une certitude glaciale, que s'on l'opposait à ce monstre, il ne tiendrait pas une seconde. Il n'y avait pas de chair à déchirer, pas de point vulnérable pour y planter ses griffes. Le démon n'était qu'os et probablement indestructible, contrairement à lui.
Il ne gagnerait pas.
Puis il regarda le démon enfoncer sa lance massive dans la rivière fondue d'âmes et en ressortir une au bout de la lame. La bile remonta instantanément dans la gorge de Cane. La scène ressemblait à celle de quelqu'un embrochant un morceau de steak, sauf que ce n'était pas du bœuf.
C'était un être humain.
L'âme pendait mollement sur la lance, et Cane remarqua quelque chose d'horrifiant : celle-ci n'était pas encore tout os. Maintenant qu'elle était hors de la rivière, la chair manquante commençait à repousser, lentement, douloureusement.
Cane se souvint, d'un saut écœuré, que les âmes en enfer étaient immortelles — condamnées à souffrir, guérir, et souffrir à nouveau. Pour l'éternité. Il n'y avait ni pause ni répit. C'était leur punition.
« Non, non — pitié ! Pitié, ayez pitié ! » sanglota l'âme.
Mais ce n'étaient pas les supplications qui clouèrent Cane sur place.
C'était la voix.
Il aurait reconnu cette voix même endormi.
L'alpha Henry.
La mâchoire de Cane tomba, l'horreur l'étouffant tandis qu'il fixait. Henry était à peine reconnaissable, sa chair carbonisée et se décollant, repoussant même tandis qu'elle brûlait à nouveau. Mais c'était lui.
« A... Alpha... » rauqua Cane, incrédule.
Il n'avait jamais vraiment réalisé où Henry finirait après les atrocités qu'il avait commises. Peut-être que l'idée ne lui avait jamais traversé l'esprit qu'il serait puni. Ou peut-être vivaient-ils leur existence sans se soucier de leur sort après la mort. Mais maintenant, la réalité les fixait tous les deux en face.
Le démon saisit Henry par le torse et le souleva avec désinvolture, tandis que le corps d'Henry pendait, impuissant.
« Pitié — non, ne le fais pas ! Je ne peux plus endurer ! » cria Henry d'une voix brisée.
Mais le démon ne fit que ricaner cruellement, et gronda : « Tu aimais tourmenter les gens quand tu étais en vie. Pourquoi ? Tu ne peux pas faire face à un adversaire plus fort maintenant, Alpha ? »
Puis, comme si Henry était une poupée de chiffon et le démon un enfant lassé de son jouet, il saisit le bras d'Henry et l'arracha net. Le membre fut rejeté dans la lave. Le cri d'Henry fut si perçant que Cane le sentit dans ses os.
« Non ! Non, pitié — arrête ! Arrête déjà ! Ça fait mal ! »
Le démon inclina la tête, savourant l'agonie. « Il n'y a pas d'arrêt. Pas pour une âme ici. »
Cane aurait dû détourner les yeux, mais il ne le put. Son regard resta rivé tandis que le démon mettait Henry en pièces, morceau par morceau, jusqu'à ne laisser que la tête. Puis le démon la renifla dans la rivière de lave.
Cane savait qu'Henry n'était pas mort. Il ne pouvait pas mourir.
Son tourment recommencerait. Encore. Et encore. Pour l'éternité.
Qu'il s'agisse de sueurs froides ou de la chaleur aveuglante, Cane était trempé de la tête aux pieds. Tremblant, il se tourna, et découvrit Micah adossé à une roche déchiquetée, serrant son flanc blessé.
Michaë ricanait sombrement. « Qu'est-ce que tu en penses, de la vie qui t'attend une fois la tienne terminée ? »
Le cri de Cane déchira sa gorge instantanément.
« SORS-MOI DE CET ENFER TOUT DE SUITE ! »